что церемония вступления в титул должна была состояться только днем.
– Это полная ерунда! – осклабился Часлер, махнул рукой и сел. – Вы же понимаете, что это всего лишь праздник на городской площади.
– Вот именно! – воскликнула Вайонна. – Мой брат – герцог по праву! И ничто не может этого изменить.
– Некоторым образом может… – начала принцесса, но Вайонна ее перебила.
– А вот по какому праву госпожа из Арранты смеет поднимать такие вопросы, да еще среди ночи – я не понимаю! Совершенно не понимаю! – чтобы показать, насколько ей это недоступно, Вайонна даже воздела ладони к потолку.
– Да! – сплотил ряды герцог.
– Ваше Высочество! – Вайонна повернулась к Иселле. – Я прошу прощения, что вас обеспокоили этими несусветными глупостями! Не знаю, что вам наплела эта леди, она захватила вас врасплох…
– Ах, но я беспокоюсь. Это может… – Иселла была взволнована и растеряна.
– Абсолютно не может! – Вайонна даже взяла Иселлу за пальцы. – Поверьте, это полная бессмыслица! И мы прекратим это немедленно! Господа! Я прошу вас… – Вайонна встала, обозначая этим конец мероприятия, но не тут-то было.
– Та-та-тутта-четто! – из угла поднялась Катверия, которой Орджонно только закончил переводить предыдущую часть перепалки.
– Но, леди Катверия… – попробовала возвысить голос Вайонна, однако перебить аппалийку без применения охотничьего рога не представлялось возможным.
Более того, Катверия наступала, оживленно жестикулируя и поворачиваясь ко всем по очереди, но продолжая тыкать пальцем в сторону принцессы. Звучала она весьма угрожающе, а окончания речи не предвиделось.
– Нет же… Нет! – под натиском Вайонне пришлось сесть.
– Да! Да! – соглашалась Иселла радостно.
– Что? – каркал герцог. – Что?
– Выслушать нужно, – сказал от стены Бурбос.
– Ладно! Ладно! – Вайонна защищаясь подняла руки. – Уймите ее только!
– Тра-та-та, – пробасил Орджонно.
– Та! – мгновенно закончила Катверия, победно промаршировала обратно в угол, разместилась на стуле и дала команду продолжать. – Та!
Все посмотрели на принцессу.
– Дело в том, – медленно сказала принцесса, – что владельцем долины необязательно должен быть герцог.
– Что-о? – заревел Часлер.
– Она безумна! – начала Вайонна.
– А кто же еще? – принц Фот.
– Та-та-та! – приподнялась Катверия, и все замолчали.
Катверия села.
– Спасибо! – кивнула ей принцесса и, мысленно зажмурившись, двинула в бой главные силы. – На самом деле, владельцем долины может быть и герцогиня. Например, такая, как Маледанда вторая, – и принцесса показала ладошкой на нужный гобелен.
Головы всех присутствующих повернулись к пра-пра-бабке Часлера и Вайонны. Бабка улыбнулась в ответ. Не повернулся только Орджонно, который все еще переводил слова принцессы, и Часлер, который зачем-то посмотрел на Вайонну, потом на свои руки, на Иселлу и снова на Вайонну. Это был хороший признак. Нет! Это был очень хороший признак! Принцесса долетела со скалы до озера и обнаружила, что дно было-таки глубоким!
– Ах! – выиграла соревнования по смекалке Иселла, но надо учесть, что у нее была фора. – Это правда?
Часлер сглотнул.
– Нет конечно! – сказал он, стараясь звучать уверенно. – В завещании отца ясно написано, что наследником титула…
– Нет, дорогой! Совершенно неясно! – сказала Вайонна тихо, глядя куда-то внутрь себя.
Принцесса взяла себе на заметку, что дома надо будет потренироваться произносить слово «дорогой» с такой интонацией. У нее, правда, не было младшего брата, которого она хотела бы утопить ухватом в кухонных отходах, но такой навык где-нибудь да пригодится.
– Вайонна! – воззвал Часлер. – Маледанда – это совсем другая история! Все сто раз изменилось! И потом, ты не можешь отрицать воли отца!
– Ах как интересно! – выразила Иселла общее мнение.
– И почему же? – медленно повернулась к нему Вайонна. – Может быть, мне сейчас самое время перестать ему верить! И тебе заодно тоже! Я знала, я чувствовала, что вы с отцом затеяли какую-то…
– Всегда так было! – перебил ее Часлер. – И дед завещал отцу! И прадед! И до того… Все сыновьям титул передавали!
– И почему же? – закричала Вайонна.
– Потому что традиция! – закричал Часлер.
– А может, потому, что у них дочерей не было? – Вайонна отвернулась и добавила потише. – Идиот!
Использовав паузу в криках, принцесса кашлянула, и все посмотрели на нее.
– Мне кажется, не стоит терять время на подробности. Можно сделать проще! – уже без всяких сомнений принцесса перевела взгляд на Часлера и улыбнулась. – Если мы сейчас пошлем в город за господином герольдом, он сможет нам предъявить строчку в престолонаследном акте герцогства Актуанского, указывающую, что титул передается именно по мужской линии, а не по старшинству?
Принцесса воздела брови и распахнула глаза. Часлер промедлил. Вайонна скрестила руки на груди. Иселла откинулась на спинку. Часлер вдруг сполз со стула на колени, дошел на них до Иселлы и схватил ее за руку.
– Иселла, милая! – он поцеловал ее запястье. – Это же такая глупость! Одна строчка! Если твой отец, его величество, поддержит нас… Мы же с тобой так счастливы!
– Конечно, милый! – Иселла ласково погладила его по лицу свободной рукой. – Король Юго все сделает! Он всегда мечтал об Актуанской долине!
Умение Иселлы говорить одно, а сказать другое, не могло не восхищать. Реакция последовала незамедлительно.
– Подождите, как это «сделает»? – вдруг сказал принц Фот, являя зачатки политической зрелости.
– Мы буттем возражать! – огласил Орджонно результаты совещания на аппалийском.
Некоторое волнение насчет самоуправства короля Юго обозначилось даже в стане борлонских девиц, но они не успели его выразить в словах – Орджонно поднял руку:
– Акт герцогства – это договор пяти монархов, – сказал он, наклоняясь вперед и показывая четыре волосатых пальца. – Нельзя просто сделать другой! Нужно…
– Четырех, – сказал Часлер, не отпуская Иселлу.
Орджонно посмотрел на свою руку.
– Нет разницы, – сказал он. – Двести лет назад!
Столько пальцев у него не было, и он снова убедительно показал четыре.
– Чтобы изменить – нужно новый договор. И с королем Аппалии тоже. Я знаю, я – канцелярия короля.
– Если вы знаете, что же вы сразу ничего не сказали? – спросил Бурбос. – О том, что наследование по старшинству?
Орджонно пожал плечом.
– Двести лет! – он скрестил руки на груди. – Давно не перечитывали!
– Иселла, пообещай мне сохранить наш брак! – страстно начал Часлер в общей паузе.
– Несомненно! – перебила его Иселла, прежде чем он начал уверять ее в своей любви. – Мое сердце навсегда твое, но, увы, над моей рукой, – и она вытянула руку из ладоней Часлера, – властен лишь король! Во всяком случае, хозяйкой Актуанской долины мне не бывать!
Иселла повернулась к Вайонне, движением плеча оставляя бывшего герцога за бортом истории.
– Отец ведь не сможет выдать меня замуж за герцогиню!
– Это нелепо! – Часлер поднялся. – Герцогиня?!
Вайонна подняла подбородок и стала похожа на пра-пра-бабку.
– Иселла!.. – начал Часлер.
Фритонская принцесса, не переставая жалобно улыбаться, так резво заломила запястья у груди и поджала ножки, что Часлеру просто не за что было ее схватить. Это его остановило. Он оглянулся, скользнул взглядом по лицам завороженных зрителей.
– Что?! Вот так, раз и все?
– Не все, – сказала принцесса. – Есть еще второй вопрос.
Часлер прищурился на нее.
– А! Это ты! Это все ты! – он начал разгоняться по направлению к принцессе. – Ты подлая…
– Ну-ну! – отлепился от стены Бурбос и сбил Часлера плечом с траектории.
Оджонно приподнялся со стула, но его помощь не понадобилась.
– Сядь, Часлер, – сказала Вайонна, очевидно, отрабатывая новые для себя интонации герцогини. – Леди Маунтенар еще не закончила!
Часлер пал на стул и уперся лбом в ладони. Народ, осознав, что их ожидает второй акт, позакрывал рты и устроился поудобнее.
– Это касается ее высочества Хемнель, – начала принцесса.
В зале вздохнули и сделали печальные лица. Смотревший под ноги Бурбос поднял голову.
– Точнее, того, кто ее убил.
– Убил?! – ахнула Иселла.
– Ненормальная… – пробормотал Часлер.
Орджонно закончил переводить.
– Убил?! – воскликнула Катверия на чистом фритонском языке.
– С какой стати… – начала Вайонна, но принцесса подняла ладонь.
– Позвольте объяснить, герцогиня! Вы помните, что последние дни, – принцесса обвела взглядом присутствующих, – леди Хемнель носила перстень?
Иселла прищурилась. Вайонна застыла. Часлер опустил голову.
– Кто-нибудь видел этот перстень после ее смерти? – спросила принцесса. – Кто-нибудь находил его?
В зале стояла тишина.
– Может быть, он остался в ее комнате? – спросил наконец Фот.
– Не думаю, – сказала принцесса. – Дело в том, что это особая вещь. Мне поведала об этом леди Маледанда.
Все во второй раз уставились на гобелен и нахмурились.
– Ожерелье, – поскорее подсказала принцесса, и лица зрителей просветлели.
Со стороны княжества Борлонь послышался звук «А-а!», какой бывает если не выдыхать, а втягивать воздух в себя.
– Идиот… – прошептала Вайонна.
– Это был просто подарок! От старого комплекта, – сказал Часлер устало. – Что в этом такого?
Принцесса открыла рот, чтобы продолжить, но не успела издать ни звука.
– Не просто! – вскочила Мелиза – или Амонна? – и стала наступать на Часлера. – Не просто! Просто ты дарил только кулончик!
