громко, как заедающая в камне пила.
– Ну ты и …! – отсмеявшись, Иселла использовала фритонское слово, которого принцесса не знала, но решила обязательно выучить. – Это в Арранте так развлекают? Тыкают раскаленной кочергой в живот?
– Только если заготовили медовую мазь заранее, – быстро сказала принцесса.
– Ты сошла с ума, – медленно сказала Иселла и вытерла пледом глаза. – Не может у тебя быть никакой мази. Чтоб ты не заблуждалась – сообщаю: у короля Юго Светлого из светлого только прозвище.
– Послушай, – принцесса наклонилась вперед и, легонько охнув, оперлась локтями на колени, – я не говорю, что у меня получится заставить твоего отца разорвать эту помолвку. Но я могу попробовать. Стоит?
Намеки кончились. Иселла спустила ноги с подоконника.
– А есть шанс остаться в живых?
– Хуже, думаю, не будет, – серьезно сказала принцесса, совершенно в этом не уверенная. – В крайнем случае спишут на женскую взбалмошность, и останемся при своих.
Иселла поболтала босыми ногами в воздухе.
– Знаешь, что сказал мне отец на помолвке с Часлером? – спросила она и сама же ответила: – Он сказал: «Я хочу видеть тебя счастливой».
– Вполне по-отцовски…
– Ты плохо знаешь наш язык, – Иселла усмехнулась. – Необязательно, чтобы при этом я счастливой была.
– О! – протянула принцесса, до фритонских высот ей, и впрямь, еще расти и расти.
– Так что, подруга, если у тебя получится, то мой отец спустит с тебя живой кожу, – продолжила Иселла рассудительно. – А если нет, то это сделаю я. За разрушенные надежды. Ты это понимаешь?
Принцесса пожевала губами, будто вместо клыков волка-людоеда обнаружила во рту кроличьи резцы и теперь пыталась понять – не слишком ли толстого медведя она собралась укусить за зад?
– Допустим, понимаю, – кивнула принцесса и развернула руки ладонями вверх. – А если я сейчас скажу, мол, извини, погорячилась, и пойду спать – отпустишь?
Иселла хмыкнула, помолчала и хмыкнула еще раз. Принцесса уже думала, что придется медленно уходить, считая шаги, как она проделывала это с Фотом, но Иселле не надо было яблоко в кашку давить, как делают для беззубых детей. Она и абрикосовую кость перекусила бы не вздрогнув.
– Ладно, жар-пар-кобылица, твоя взяла, – сказала Иселла и сразу перешла ко второй части. – Ну? Чего молчишь? Давай уже, говори, зачем пришла-то?
– За Вайонной.
– А что с ней?
– Долго рассказывать. Но мне нужна…
Принцесса чуть не сказала «кувалда» и запнулась.
– Кувалда. Понятно, – закончила за нее Иселла и задумчиво нахмурилась. – Если ты задумала мстить, то рекомендую не довольствоваться скальпом, а откусывать сразу всю голову – так безопаснее.
– Ну что ты! Я только хотела… – принцесса припомнила, за какую репутацию она сражается, – очертить границы.
– Значит, ты вытаскиваешь меня отсюда, а я играю в твою игру, – подвела итог Иселла. – И какой план? Успеешь изложить до завтрака?
– Вообще-то, – сказала принцесса, постепенно распрямляясь. – План был в том, чтобы начать сейчас.
– Ха! – фритонка измерила принцессу взглядом, словно собиралась шить на нее платье. – Должно быть, по утрам тебя кормят сырой печенкой. Ну что же! Когда тебя разорвут на части, я, пожалуй, сохраню твой локон на память, – Иселла спрыгнула с подоконника, плед соскользнул с плеч на пол. – С чего начнем?
– Ты пойдешь прямо в этом? – спросила принцесса.
Иселла посмотрела на себя. На ней была ночная рубашка из такой тонкой ткани, какой принцесса никогда и не видывала. Не всякое стекло могло похвастаться такой прозрачностью. Даже в свете одной свечи под тканью прекрасно была видна вся Иселла.
– Ну ты же в этом практичном можешь ходить! – сказала Иселла, но подняла плед, накинула на себя и запахнула одну полу на плечо. – Так лучше?
– Надо собрать всех, скажем, в обеденной зале. Сможешь? Я присоединюсь чуть погодя.
Иселла нашарила ногами комнатные туфли под подоконником и двинулась к двери.
– Я могу собрать их голыми на рыночной площади, если это поможет.
Принцесса встала и подумала, что до рынка не дойдет.
– Лучше в обеденной зале, – сказала она. – Начни с Вайонны. И еще…
Иселла обернулась. Принцесса пыталась подобрать слова вроде: «мне немного не по себе, то есть, вообще-то, я боюсь, не могла бы ты как-нибудь по-дружески поддержать меня?», но вместо этого вдруг брякнула:
– Чем ты подкрашиваешь губы?
Иселла, не меняясь в лице, чуть-чуть подалась вперед и сказала заговорщицким тоном:
– Мазью из баночки номер три! – она повернулась и вышла.
Когда принцесса добралась до лестницы на третий этаж, Иселла уже колотила в дверь.
– Леди Вайонна! – вскрикивала она испуганно-жалобным тоном. – Леди Вайонна!
Дверь приоткрылась.
– Что случилось?
– Мне не спалось! – сказала Иселла с интонацией от фразы «кровать сгорела!», – Леди Маунтенар – а вот и она! – развлекала меня беседой, и тут я поняла… Мне показалось…
Вайонна посмотрела на принцессу, старавшуюся не хромать по лестнице.
– Что на ней надето? – спросила она.
– Как вы наблюдательны! – воскликнула Иселла и забеспокоилась. – Может быть, вы и мне посоветуете переодеться?
– Нет, нет! Конечно нет! Что же вам показалось? – сама Вайонна куталась в шаль.
– Мне нужен ваш совет! – воскликнула Иселла и тут же поправилась: – Нет! Мне нужен и их совет тоже!
С этими словами она стала барабанить в дверь аппалийцев. Из другой комнаты высунулись Аммона и Мелиза или как-их-там?
– И ваш тоже! Это же невообразимо! – сообщила им Иселла, поднимая накал общей паники одновременно с неразберихой, и стала подталкивать Вайонну к лестнице. – Леди Вайонна, зажгите свечи в обеденной зале. Мы все идем! Скорее!
– О, нет, – сказал щурящийся Орджонно из полуоткрытой двери и покачал ладонью.
Катверия из-за его спины быстро сказала что-то слогов из тридцати семи.
– О, да! – сказал Орджонно и покивал.
– Торопитесь же! Я волнуюсь! – Иселла поплыла вниз.
Принцесса улучила момент, скользнула в комнату Вайонны и притворила дверь. У дальней стены справа стояла кровать, а слева стол с полками над ним. Принцесса пересекла комнату. На столе какие-то бумаги, книга, керамические вазочки, деревянная коробочка с перьями, это все не то! На полке принцесса увидела шкатулку, в ней было несколько ниток бус. Получше, но тоже не то. Принцесса оглянулась. На прикроватной тумбочке стояла шкатулка-головоломка из брусочков, такая же, какая была у герцога. Лучше не придумаешь, только как ее открыть?
Принцесса села на смятую постель, дотянулась до шкатулки. «Вайонна»? Принцесса стала смещать брусочки, дошла до буквы «Н» и поняла, что второй «Н» на шкатулке нет. Ну это было бы слишком просто. А жаль! Для задумки принцессы шкатулка с секретом годилась бы идеально! Почему два «С» на ней есть, а двух «Н» нет?!
Принцесса поставила головоломку обратно и стала вставать. Гадать над словом не было времени. Хотя… Два «С»? Может, это случайность, а может, и нет!.. Принцесса схватила шкатулку и стала искать буквы: «Д-р-у-а-с-с». Щелчка не было. Хрящ и хвощ! Принцесса закрыла глаза и отвела себе четыре вдоха на подумать. На третьем она открыла глаза. Хвощ и хрящ! У них же по-фритонски только звучит как «уа», а пишется другими буквами…
Правильно написанная фамилия турнирного чемпиона сработала, приоткрывая щелку в личную жизнь леди Вайонны. Мидди бы сказала: «Агась, агагась!» Принцесса откинула крышку: браслеты, кольца, броши… Превосходно! Принцесса выудила из-под платья перстень Хемнель на цепочке. Искать застежку под рыцарским шарфом времени не было. Она зажала перстень в кулаке и изо всех сил рванула, напрягая шею. Синяком больше, синяком меньше! Перстень в шкатулку, шкатулку на тумбу, цепочку за воротник – ниже пояса не упадет – и принцесса поковыляла к двери.
В обеденную залу принцесса вошла последней. Собрание высшего света больше походило на сход ночных погорельцев. У княжон помимо ночных рубашек было одно одеяло на двоих. Фот был в штанах, но с простыней на плечах, а короткая рубаха Орджонно открывала, что ноги у него такие же волосатые, как и руки.
Все расположились не за столом, а вокруг пустого пространства в передней части залы. Принцесса села справа от двери и посмотрела на Иселлу на другой стороне круга.
– Леди Иселла, Ваша Милость, леди Вайонна, – сказала принцесса и кивнула сразу всем остальным. – Я прошу у вас прощения, но возникли некоторые неотложные обстоятельства.
– Ночью?! – разумеется, воскликнула Вайонна.
– Если бы они возникли днем, мы бы собрались днем, – монументальная логика принцессы нашла понимание у присутствующих, кто-то кивнул. – Речь о серьезных сомнениях относительно владения Акутанской долиной.
Иселла поплотнее укуталась в плед.
– Что это значит? – Вайонна была раздражена.
– Неясно, кому принадлежит это герцогство, – принцесса пообещала себе говорить попроще, ночь все-таки.
– Что за глупость! – Часлер от недоумения даже встал. – Я, герцог Часлер Шестой Актуанский, владелец долины и горного перевала!
– Видите ли, – принцесса почесала указательным пальцем спинку носа, – формально еще нет.
Повисла пауза. Все вспомнили,
