не шутит насчёт величины моего рта! — последнее было явно шпилькой в сторону Чжана Сяо. Он предпочёл её проигнорировать.
Как только они вышли из дверей на улицу, Чжан Сяо понял, что чиновник был прав: ему нужно было, чтобы кто-то держал его за руку. Город Мрака впечатлял. Мягко говоря. Чжан Сяо как будто попал в кошмарный сон: вокруг был обычный большой город, шумный и людный. Покачивались над тёмными улицами бумажные фонарики, зазывали посетителей торговцы. Скучал на углу стражник. Какой-то важный господин шёл под руку с хихикающей девицей, судя по открытой одежде — певичкой. Только вот стражник был здоровым рогатым демоном с шипастой палицей размером с самого Чжан Сяо, важный господин имел вид полуразложившегося мертвеца с провалившимся носом, а у старательно смеющейся дамочки из-под ханьфу торчал пушистый рыжий хвост. Чжан Сяо отшатнулся — что-то, похожее на помесь обезьяны с летучей мышью, пронеслось у них над головами, сжимая в когтях свёрток. Мимо проплыла девушка — именно проплыла, ног у неё не было, она просто парила в воздухе. Уличные торговцы надрывались:
— Наши зонтики покрашены настоящей кровью без малейшей примеси красной краски! Да обрушат небеса гром на мою бедную отрубленную голову, если я лгу!
— Пилюли от лекаря, что когда-то лечил самого императора, но был несправедливо обвинён в отравлении и замучан в темницах! Увеличат вашу духовную силу, вернут румянец подгнившим щекам, способствуют тому, чтобы отрубленные конечности держались на месте!
— Маски, маски на любой вкус! Скройте своё лицо от врагов и от друзей, а более всего — от родичей, с которыми вы совсем не хотите встретиться после смерти! Жалкий вид? Отвалился нос? Наденьте маску, и снят вопрос!
— Леденцы, сладчайшие леденцы из лепестков роз, посаженных руками куртизанок!
— Хочешь? — Инь Фэй протянул Чжан Сяо леденец. Тот только покачал головой. Ему каждый шаг давался с трудом — хотелось бежать, бежать изо всех сил, вооружиться чем-то — например, вон той метлой, которой флегматичный демон с лягушачьими лапами метёт перекрёсток — и кинуться в бой.
Скалят зубы водяные гули около растерзанного тела на берегу.
Тело матери поднимается, жутко ухмыляясь и вывернул голову набок.
Отчаянный крик сестры резко обрывается, пропадают в ночи, а вокруг шелестят крылья летучих мышей, которые смеются человеческими голосами.
— Столько демонов, — наконец смог выдавить из себя он.
— Да, — невнятно отозвался Инь Фэй сквозь леденец. — Эй, тебе что, плохо? Чёрт, надо было взять паланкин…
— Демоны убили всех, кого я любил, — сказал Чжан Сяо резко.
— А. Сочувствую, — Инь Фэй мягко коснулся его плеча, — Постарайся думать о них как о людях. Местами рогатых, местами хвостатых, но людях. Сам подумай, стал бы ты паниковать при виде всех любых людей, если бы они убили твою семью?
Чжан Сяо непонимающе уставился на него.
— Я знаю, о чём говорю, Чжан Сяо. Когда я ещё не был демоном, когда я был живым, у меня тоже убили почти всех, кого я любил. Не демоны — люди. Нет, я не жалуюсь и не хочу сказать, что мне хуже пришлось чем тебе! Просто все демоны тоже разные. Те, кто живут в Юду… Как бы сказать? Они — то есть мы— тоже демоны, но законопослушные.
Чжан Сяо глубоко вдохнул, прогоняя панику. Инь Фэй говорил правильные вещи, но одно дело — понимать это разумом, а другое — сердцем.
— Кстати, у нас есть правило: мы не расспрашиваем друг друга о прошлом. «Как ты умер», «почему стал демоном», «в каком аду мучался» — это всё очень неприличные вопросы, — что ж, если сосредоточиться на этом щебете, а не на том, что вокруг полно жутких мертвецов, прогулка по этому странному месту выходила сносной, — Болтать о чужом прошлом тоже неприлично. Ты кое-что знаешь обо мне, я — о тебе, но говорить об этом при всех не стоит. Тут у всех прошлое. У тебя, у меня… У Цун Мин. Если бы ты не сказал, что она небожительница, я бы и не догадался, ха! Хотя, учитывая, как она на нас всегда смотрела, сверху вниз…
— Я слышал сказки про адскую канцелярию. Но не про целый город, — говорить самому тоже помогало. — Как он вообще был создан?
— Позволь тебя просветить, друг мой… Ладно, не делай такое лицо, не «друг». Дорогой соратник. Что такое демон? Это осквернённый дух. Чаще всего — дух умершего человека, но ничего не мешает духу срубленного дерева озлобиться и превратиться в демона. Мы не можем переродиться из-за груза страстей, который приковал нас к земле. Чем слабее этот груз страстей, тем слабее демон; самые слабые из нас — призрачные огни — даже тела не имеют, пока находятся в Срединном мире. Ну а когда демон обретает силу — потому что грудь страстей слишком силён, или потому что его кто-то напитал силой инь — он получает тело, сделанное из этой энергии, вполне материальное, очень выносливое, и, что очень приятно, не стареющее. Поэтому, кстати, я смог пережить удар в самое сердце — чтобы уничтожить демона, нужно гораздо больше… Голову отрубить, например…
— Буду знать.
— Ну, в Юду это знание точно пригодится, ха-ха! Так вот. Однако существование демона имеет один существенный плюс… Угадай какой? Мы бессмертны! Мы не стареем, а умираем, только если убить. А что это значит?
— Что стать демоном — завидная участь?
— Если не вдумываться. Но за бессмертие мы платим разумом. Он искажается, как и тело. Страсть обращается в голод, и постепенно забирает всё. Не смотри на меня так, я на жизнь — ну, на посмертие — не жалуюсь! Просто объясняю, почему у некоторых демонов появляется желание снова стать смертными. Переродиться.
— И причём тут Адская канцелярия?
— Потому что она даёт демонам такой шанс. Служить Небесам, а не сражаться с ними, и, возможно, обрести искупление. Сам понимаешь, Небесной Канцелярии хлопот меньше, когда демоны охотятся на нарушителей Небесного Порядка вместо того чтобы создавать хлопоты небожителям! Тем более что этого народа намного меньше, чем демонов, скажу я тебе. Говорят, в давние времена судили умерших сплошь небожители, демоны же были охранниками, палачами и охотниками, но кому понравится в постоянном мраке? Так что небожителей тут становилось всё меньше и меньше. Сейчас, почитай, и нет, только инспекция иногда заявляется…. А Юду вырос уже вокруг Адской канцелярии, чиновникам ведь нужно где-то есть, спать и веселиться… Так что теперь у нас целый город демонов! Ну, не совсем город, тут и смертные, и даже небожители имеются, и даже духи умерших, которые демонами не
