11
Хоть Роза и родилась в Дерте, росла она в самой настоящей иолийской семье. Среди прочего это означало, что вино она впервые попробовала в двенадцать лет. Волшебница никогда не злоупотребляла выпивкой, но и не боялась её, чем порой удивляла товарищей по студенческим пирушкам. Мало кто ожидал, что прилежная отличница, любящая читать книжки в тишине, способна продержаться до конца хорошей гулянки, и заснуть одной из последних. А то и вовсе уйти к себе в комнату, лишь чуть пошатываясь. Однако Роза давно уже воздерживалась от спиртного, и её нынешнее окружение, кажется, считало девушку полнейшей трезвенницей, способной вино разве что пригубить. Потому когда она явилась на собрание штаба Чёрной Гвардии, держась за локоть Жанны, с зелёным лицом и тенями под глазами, то удостоилась сочувственных взглядов. Вероятно, офицеры решили, что помощница некромага просто опять перетрудилась.
Как только девушка заняла своё место за большим круглым столом, донна Виттория поднялась из кресла и сказала:
— Все в сборе. Но прежде чем мы начнём наш совет, я хочу сообщить важную новость.
Она достала из рукава платья свернутую в трубочку бумажку, показала всем, держа меж двух пальцев:
— Утром я получила известия от экспедиции боярина Юрьева и полковника де Больора. Прямо на горном перевале они встретились с разведчиками Республики Эрдо. Пока нет подробностей, но Эрдо, как минимум, ещё существует. Разведчики искали нас. Похоже, мы с эрдосцами по-прежнему союзники.
— Добрая весть, — согласился маршал де Котоци. — Но почему её не получил я?
— Уверена, полковник де Больор выслал почтового голубя и вам, — с очаровательной улыбкой ответила рыжая донна, садясь. Записку она пустила по кругу. — Но мои вороны быстрее и надёжней.
Роза была уверена, что маршал имел в виду другое — некромагу следовал без промедления делиться подобной информацией с товарищами. Однако командующий предпочёл сменить тему:
— Новости радостные, но мы собрались сегодня не из-за них. Мэтр Роза в ходе своей экспедиции на восток королевства сделала тревожное открытие. Она обнаружила имперскую армию, вторгшуюся в наши земли. Её телохранитель, госпожа Жанна, вчера предоставила мне доклад. Я прошу повторить его для всех присутствующих. Если мэтр желает что-то добавить…
— Нет, — сухо отозвалась девушка. Она хотела покачать головой, но вовремя спохватилась и вместо этого вяло шевельнула кистью. — Научные результаты экспедиции здесь не важны, а о военных Жанна расскажет лучше.
Черноволосая воительница заложила правую руку за спину, положила левую на эфес шпаги, расправила плечи:
— К сожалению, мы наблюдали за противником недолго и издали, милорд, однако благодаря выгодной позиции…
Роза косилась на подругу с завистью — ночью гвардеец пила наравне с ней, и всё же выглядела бодрой и свежей. Когда Жанна закончила, слово опять взяла некромаг, опередив де Котоци:
— Наша задача теперь — решить, что мы предпримем.
По жесту маршала молодой оруженосец расстелил на столе несколько карт. Одну из них испещрили пометки, сделанные рукой Розы. Именно эту карту де Котоци придвинул к себе. Подняв взгляд на юную волшебницу, едва заметно улыбнулся ей, и развернулся к Виттории:
— Полагаю, в нашем положении лучшим выбором будет не делать ничего.
— Простите, милорд? — вскинула брови рыжая донна. — Я не ослышалась?
— Я думаю об этом со вчерашнего дня, на самом деле. Не знаю, что за пчела ужалила императора, но это вторжение крайне неудобно и невыгодно для него, — объяснил маршал. — Империя тоже пострадала от бомбёжек. Атомные бомбы не вызывают вторжений демонов, зато отравляют местность, как нам известно. Близится зима. В тылу у армии вторжения будет Ничья Земля, через которую сложно наладить снабжение.
— Вероятно, причины сугубо политические. — Некромаг усмехнулась, поправила очки. — Имперцы видели, как пострадала их страна, но лишь со слов императора знают, что враг пострадал больше. В этом походе и солдаты, и знать увидят, во что ответный удар императора превратил Коалицию. Имперский трон пошатнулся, Его Величеству нужно укрепить авторитет.
— Уверен, вы правы, миледи. — Де Котоци кивнул. — Тогда мы можем судить и о целях вторжения. Я бы предположил два варианта действий врага. Первый — то, что прежде называлось словом «шевоше». Большой набег с целью разорить одну-две провинции неприятеля и вернуться с добычей. Будь я на месте императора, поступил бы именно так. Но армия, которую видели мэтр Роза и её люди, слишком велика для набега. И у них есть артиллерия.
— Второй вариант — стремительный удар по важной, символической цели. — Некромаг прищурилась.
— Дерт. — Маршал стукнул по карте ногтем — точно по кружку, отмечающему столицу королевства. — Город Городов, мечта Империи. Пользуясь хаосом в Коалиции, быстро подойти к нему, взять штурмом без долгой осады. Разграбить, прихватить что-нибудь важное, вроде королевских регалий, орифламмы или церковных реликвий. Отступить по своим следам, либо пробиться в одно из прибрежных великих герцогств, закрепиться там на зиму, получая поддержку от флота.
— Давайте считать, что враг поведёт себя именно так. — Рыжая донна сложила руки на груди. — Почему же вы считаете, что нам не стоит что-либо предпринимать?
— Смотрите. — Де Котоци провёл пальцем линию на карте. — Двигаясь на Дерт в обход самых опустошённых бомбёжками земель, имперская армия пройдёт севернее территорий Чёрной Гвардии. В худшем случае мы столкнёмся с их фланговыми разъездами. Они минуют нас и ударят по войскам Огюста под столицей. Кто бы ни победил, нам это на пользу. Даже если имперцы возьмут Дерт, то скоро оставят его, либо окажутся в ловушке. Так или иначе, нам взять город станет в разы проще.
Некромаг прикрыла глаза… и тихонько рассмеялась. Сказала, подняв веки:
— Милорд, вы отличный солдат. Но здесь нужно смотреть глазами политика. Вы ведь не поняли, что вторжение имперцев — настоящий подарок для нас, верно?
— Подарок? — Розе показалось, что Де Котоци немного испуган, и пытается скрыть это — видимо, он сразу начал гадать, какую авантюру замыслила донна-некромаг.
— Конечно, милорд. — Виттория откинулась на спинку кресла с крайне довольным видом. — В Коалиции и королевстве слишком многие ещё видят Огюста законным правителем. Ни к чему дарить ему лавры защитника страны, отразившего нападение исконного врага. Мы возьмём их себе. Огюст ещё даже не знает, что имперцы движутся на Дерт. Мы знаем. Мы сообщим другим — всем, кому сможем. Приукрасим, пугая перспективами грабежа и разорения, напоминая о небесном огне. Сплотим их вокруг себя вместо короля. Вырвем уздечку из рук Огюста, вытолкнем его из седла. Покажем всем его слабость и свою силу.
— При всём уважении, донна, послушайте именно солдата. — Маршал вздохнул, пригладил ус. — Вы говорите красиво, но силы особой у нас и нет. Осуществить вашу задумку нам нечем. Наши
