и незаметно провести тебя к Тумарью.
– Ладно, – пожал плечами темноход, – показывай.
– Сначала услуга, – потребовал Лукас.
– В ученики не возьму, учить ходить по Тумарью не буду, – сразу отрезал Маркус.
– Да я уже понял! – раздражённо отмахнулся Лукас. – Моё условие: ты отнесёшь Викино письмо и принесёшь ответ. И не потребуешь взамен её мечту. По рукам?
Наступившая пауза показалась Вике целой вечностью, а ждать было невыносимо. Хоть бы Маркус согласился!
– А тебе палец в рот не клади, – усмехнулся наконец темноход.
– Так ты согласен или нет? – уточнил Лукас.
– Согласен. Показывай, куда идти!
Лукас быстро вывел Вику и Маркуса на едва заметную тропинку, петлявшую сквозь чащу, и уверенно повёл за собой.
Некоторое время они молча шли через лес, а затем до Вики донёсся знакомый неприятный запах плесени, сырости, злости и досады. Значит, Тумарье уже близко.
Через несколько минут показалась и стена колышущегося чёрного тумана. Темноход замер и стал напряжённо в него всматриваться.
– Оно какое-то не такое, как обычно, да? – тихо спросил у него из-за спины Лукас. – Никогда не видел, чтобы оно так сильно колебалось и шевелилось.
– Да, что-то его сильно растревожило. Или кто-то, – пробормотал темноход, а затем повернулся к Вике: – Давай своё письмо – и уходите.
Вика торопливо достала сложенный треугольником лист и мешочек с золотыми.
– Возвращайтесь, пожалуйста, скорее, – тихо попросила она, протягивая их Маркусу.
– Как получится, – процедил темноход и бросил быстрый взгляд на рюкзак за спиной девочки, в котором сидела мечта.
Вика непроизвольно схватилась за лямки. Не то чтобы она ожидала, что Маркус сорвёт с неё рюкзак и побежит с ним прочь, но…
Сбоку, совсем близко, раздался треск сучьев.
– Быстрее! – Лукас потянул Вику с Маркусом к гигантскому дубу, и все трое укрылись под его корнями.
Вика старалась не шевелиться и не дышать слишком громко. Вскоре отчётливо послышались звуки шагов и голоса:
– Постовые на дорогах докладывают, что никого не заметили.
– А что у того сумасшедшего, к которому отправили патруль?
– Это тот, что на отшибе живёт? Патруль ещё не вернулся, так что новостей нет.
Лукас округлил глаза, а Вика прикрыла рот рукой: тайные констебли говорили о майстере Нилсе! Что они с ним сделают?
Вскоре из-за деревьев появились мужчины в чёрных сюртуках, перехваченных поясами, и в высоких, немного похожих на каски шапках, застёгнутых ремешками под подбородками. Вика хмыкнула: для тайных констеблей у них уж очень странные головные уборы – в таких крайне непросто оставаться незаметными в толпе.
– Нам ни в коем случае нельзя её упустить, – послышался сиплый голос одного из констеблей.
Лукас подтолкнул Вику локтем в бок, и она кивнула. Да, она тоже услышала это «её». Получается, констебли охотятся не за Маркусом? Неужели в Ово пришёл ещё один темноход и это – девушка?
Раздался шум, похожий на радиопомехи, а сквозь него – голос:
– Мы взяли девчонку!
– Опишите, – потребовал один из констеблей.
– Лет пятнадцати, рыженькая, платье в горошек, – раздалось сквозь помехи.
Вика выгнула шею, пытаясь рассмотреть констеблей и понять, откуда доносится голос: ничего похожего на рацию у них в руках она не видела. Казалось, голос шёл прямо из странной высокой шапки-каски.
– Идиот! – рявкнул констебль. – Всем же дали ориентировку: двенадцать лет, худая, глаза синие, волосы тёмно-русые, одета в синие штаны и майку с короткими рукавами, за спиной рюкзак.
Вика похолодела, поймав на себе взгляды Лукаса и темнохода. Констебли пришли вовсе не за Маркусом – они охотятся за ней!
– Девчонку ни в коем случае нельзя упустить! – услышала Вика и съёжилась.
Вскоре голоса стали удаляться, и когда они совершенно затихли, беглецы рискнули выбраться из своего укрытия.
– Интересно, зачем они тебя ищут, – задумчиво протянул Маркус.
– Не знаю! – воскликнула Вика. У неё голова шла кругом. Ещё вчера она знать не знала ни о каких тайных констеблях, а сегодня они на неё охотятся!
– Тебе нельзя здесь оставаться, – заметил Лукас. – Они не уйдут, пока тебя не отыщут.
– И что мне делать? Где спрятаться?
– Я знаю несколько потайных местечек, но ты же сама видишь, констеблей очень много, и за дело они взялись серьёзно; пока не прочешут весь Осколок, не успокоятся. Я, конечно, могу попытаться тебя спрятать, но, боюсь, мы только оттянем неизбежное и рано или поздно они всё равно тебя найдут.
Вика не на шутку испугалась. Совсем недавно она расстраивалась из-за того, что, возможно, ждать ответа тёти Генриетты придётся долго. На фоне сегодняшней проблемы вчерашние сразу же стали такими незначительными!
– Вы не знаете, что им может быть от меня нужно? – Вика повернулась к темноходу. – Вы же бываете на разных Осколках – наверняка до вас доходят какие-то слухи.
Маркус нахмурился и потёр перевёрнутую боком восьмёрку-бесконечность на шее.
– Поговаривают, что тайные констебли разыскивают тех, кто представляет опасность для нашего мира.
– Но какую опасность я могу представлять для вашего мира?!
– Понятия не имею. Но попусту тратить время и гадать я не собираюсь. Если вы не заметили, по лесу шастают тайные констебли. И хотя охотятся они не за мной, думаю, если они меня увидят, то вряд ли пройдут мимо. Так что я судьбу искушать не собираюсь.
С этими словами темноход направился прямо к клубящейся впереди черноте.
– И это всё? Ты просто уйдёшь? – в отчаянии воскликнула Вика, сама не заметив, как перешла на «ты».
– А чего ещё ты хотела? – повернулся к ней Маркус.
– Ты даже не попробуешь нам помочь?
– Девочка, ты спутала меня со странствующим рыцарем, который путешествует по свету и спасает попавших в беду, потому что он – благородный и потому что ему делать больше нечего. Я не рыцарь, не благородный, и дел у меня полно.
Вика растерянно смотрела на Маркуса. Конечно, она понимала, что настоящая жизнь – это не книга приключений, где в самый последний, самый безнадёжный момент на выручку главному герою обязательно приходит кто-то смелый и решительный. Но в глубине души она всё равно не верила, что темноход может вот так запросто оставить её в беде и уйти.
Из рюкзака за спиной выбралась Ванилька, уселась Вике на плечо и ткнулась клювом в щёку. Девочка машинально взяла мечту на руки, погладила, прижала к себе. Ванилька чирлыкнула – раз, другой, третий.
Темноход замер – так, словно он был роботом и на пульте управления кто-то нажал кнопку «стоп». Затем медленно повернулся.
Ванилька завозилась у Вики в руках, расправила крылья и захлопала ими.
– Но что я могу сделать? – спросил Маркус, и Вике показалось, будто он обращался не к ней, а к мечте.
Вдруг раздался пронзительный свист и из-за деревьев появилось сразу несколько констеблей.
– Вон она, я её вижу!
– С ней темноход!
– Не упустите!
Маркус сорвался с места и понёсся к стене клубящегося чёрного тумана.
Вика в панике огляделась. Её окружили со всех сторон, свободным оставался только один путь – к Тумарью.
Что делать? Оказаться в руках тайных констеблей или рискнуть зайти в опасную чёрную пелену?
Констебли были уже совсем рядом, и Вика решилась. Прижала Ванильку покрепче к груди и побежала вслед за Маркусом. Она неслась изо всех сил и не оглядывалась.
