Но титулы все прибывающих и прибывающих гостей впечатляли, заставляя мачеху довольно улыбаться.
Кстати, платье, что прислал Радеберг, оказалось… восхитительным! Когда я открыла коробку, то громко ахнула. И еще долго стояла, завороженно рассматривая темно-голубое, украшенное нежным жемчугом и вышивкой чудо из великолепного дарского шелка.
В нем я ощущала себя очень красивой и, смущаясь, надеялась, что Кристиану понравится, как я выгляжу.
– Маркиз Валонийский с супругой Матильдой и дочерями, – торжественно объявил мажордом, и в зал вошла семья наших с Лианкой подруг, которых Росана назвала простолюдинками.
– Почему до сих пор нет наследника? – капризно протянула младшая сестрица, да так громко, что Рине пришлось шикнуть на нее, напоминая о приличиях.
– Нела, а когда должен прибыть твой жених? – шепотом спросила Лианка и сжала мою ладонь, подбадривая.
– Надеюсь, никогда, – мрачно пробурчала я, гадая, где же Кристиан. Неужели не придет…
Настроение стремительно падало, превращаясь из восторженно-приподнятого в унылое и мрачное. Еще и злобные взгляды Росаны не улучшали настроения: сестрица сочла, что мое платье красивее, чем ее, и безостановочно шипела гадости мне в спину.
– Матушка, мне надоело тут стоять, – наконец совсем раскапризничалась она. – Похоже, принц не приедет.
Отходя от нас, сестрица кинула мне:
– Непонятно только, почему твой жених не появился, Нелайя. Неужели даже такой урод, как он, не готов взять тебя в жены?
Мачеха мило улыбнулась, но судя по выражению ее лица, была обеспокоена ситуацией.
«Что, матушка, ваши планы провалились?» – подумала я злорадно, и в этот момент смолкла музыка. В наступившей тишине прозвучал зычный голос:
– Его Высочество, наследный принц Арсений. Его Светлость наследный герцог Радеберг. И его милость граф Томский.
Мое сердце ухнуло в пятки. Я пошатнулась и, кажется, сильно побледнела, потому что Лианка подхватила меня под руку:
– Нела, держись.
А у меня в голове билась только одна мысль – Кристиан не пришел, не пришел… Что мне делать?
– Все нормально, дорогая, – успокоила я сестру, через силу улыбнувшись. – Нам нужно пойти и поприветствовать принца.
Взявшись за руки, мы сделали пару шагов вслед за мачехой и младшей сестрой, уже помчавшимся навстречу дорогим гостям, когда Лианка вдруг сдавленно ахнула:
– Это он!
– Кто? – переспросила я, повернув к ней голову.
Широко распахнутыми глазами сестра смотрела в сторону дверей. Ее обычно бледные щеки порозовели, а пальцы в моей ладони сделались ледяными.
– Тот мужчина, которому я наливала молоко, – прошептала она дрожащими губами. – И с ним магистр, твой муж, Нела.
Я медленно, с трудом преодолевая вдруг охватившую меня неуверенность, повернула голову вслед за взглядом сестры.
У высоких дверей в зал стояло трое мужчин, перед которыми в глубоких реверансах приседали Рина с Росанкой, и склонились в поклонах остальные гости. Только мы с Лианкой торчали, как две палки на пустыре, и таращились на вновь прибывших.
В центре появившейся в дверях группы стоял высокий, красивый блондин, в черном, полувоенного покроя мундире. Слева от него возвышался зверского вида гигант, в простом, совершенно неподходящем для бала камзоле с кожаными вставками на локтях.
«Радеберг!» – мелькнула паническая мысль, и чтобы перестать бояться, я торопливо перевела взгляд на третьего гостя.
Одетый в очень красивый темно-синий камзол на меня смотрел Кристиан. Поймав мой взгляд, он улыбнулся и с удовольствием оглядел мою фигуру в нежном голубом платье, заставив мое сердце подпрыгнуть в груди счастливой лягушкой – он пришел!
– Баронесса, познакомьте нас со своими дочерями, – обратился к Рине тот, что стоял в центре. – И представьте, наконец, моему другу герцогу Радебергу его невесту.
– С удовольствием, ваше высочество, – мачеха взяла за руку Росанку и подтолкнула ее вперед. – Моя дочь, Росана.
– Счастлива познакомиться, ваше высочество. Это честь для нас… – с придыханием залепетала Росанка и присела в таком глубоком реверансе, что перед мужскими взглядами как на ладони оказалась вся прелесть ее немаленького декольте.
Принц слегка улыбнулся. Одарил зардевшуюся сестрицу комплиментом и заскользил по залу взглядом, словно высматривая кого-то. Зато Радеберг с высоты своего гигантского роста уставился в декольте сестры, долго его рассматривал и довольно ухмылялся.
– Гад какой, – возмущенно шепнула Лианка, наблюдавшая все это вместе со мной. – У него тут невеста, а он к ее сестре в платье заглядывает.
– Да пусть. Тем более, что в мое декольте ему никогда не заглянуть, – мрачно успокоила я сестру.
В этот момент его высочество заметил нас с Лианкой, жмущихся друг к другу.
– Представьте нам всех своих дочерей, баронесса, – потребовал громко и шагнул в нашу сторону. Кристиан пошел за ним. Только урод Радеберг остался стоять возле Росаны, разглядывая ее с какой-то плотоядной ухмылкой.
– Он идет к нам, – простонала Лианка, с силой сдавливая мои пальцы.
Затем абсолютно непочтительно повернулась к идущим к нам мужчинам спиной, и попыталась сбежать…
– Куда же вы, прелестная властительница котлов и молочных кувшинов? – остановил ее веселый голос принца, и сестрица застыла на месте.
Тут же возле нас появилась Рина. Сморщившись, будто глотнула уксуса, представила ему неохотно повернувшуюся Лианку:
– Ваше высочество, это моя старшая дочь, Лиания. Увы, ни умом, ни красотой она не может сравниться со своей младшей сестрой. Но у нее есть небольшой дар магии воды.
Кивнув, принц бережно взял руку Лианки в свою. Поцеловал, вызвав удивленные шепотки присутствующих и злобную гримасу мачехи. И негромко проговорил:
– Рад нашей встрече, Лиания.
Не выпуская руку оторопевшей и порозовевшей от смущения Лианки, повернулся ко мне:
– Здравствуй, Нелайя.
– Арс! – ахнула я, мгновенно узнав эти зеленые глаза. – Как…?
– Вот так, – принц пожал плечами. – Я твой должник, Нелайя. Твой и Кристиана.
И повернувшись к моему магистру, молча стоявшему и не отрываясь смотревшему на меня, весело предложил:
– Кристиан Радеберг, что ты застыл? Поприветствуй прекрасную будущую герцогиню Нелайю Радеберг, свою невесту…
Кристиан шагнул ко мне и, наклонившись, шепнул так, что услышала одна я:
– Невесту или… мою жену, Нелайя?
ЭПИЛОГ
Снег редкими крупинками спускался с неба, осторожно укрывая белоснежным покрывалом сине-фиолетовые, с розовым отливом ажурные хребты саламитовых гор, окружающих замок. Я выглянула в окно и как обычно застыла, не в силах оторвать взгляд от их потрясающей красоты.
В эти горы я влюбилась с первого взгляда, когда Кристиан привез меня в свой родовой замок и подвел к окну нашей спальни:
– Посмотри, как красиво, Нела, – прошептал он тогда, прижав меня спиной к своей груди.
И я увидела. Потрясенная, стояла и просто смотрела, не в состоянии вымолвить ни слова. Понимая теперь, почему герцоги Радеберги не желают жить в долине, а построили свой замок здесь, на вершине. Я бы тоже не променяла
