и прижалась пылающим лбом к стеклу – ну почему Кристиан не дает о себе знать?! Неужели ему только и надо было, чтобы я сходила с ним и Арсом в Синий лес? А теперь все, больше не вспоминает обо мне.
Зачем тогда говорил, что хочет мне понравиться? Пошутил?
Или… обманул? Ведь дух говорил о том, что магистр давно хочет любви какой-то красивой девушки. Наверное, из-за нее он и не вспоминает про меня…
В дверь постучали, и голос Лианки позвал:
– Нела, можно к тебе?
Я торопливо вытерла глаза и открыла сестре дверь. Она выглядела еще бледнее, чем обычно, и очень устало. У висков залегли тени, руки все в серых пятнах от плохо оттертой сажи. Но глаза, как всегда, мягко сияли. Я торопливо обняла ее:
– Лианка, ты устала. Садись на мою кровать, я сейчас раздобуду нам чая, а еще у меня есть немного печенья. Я на завтраке утащила из вазочки несколько штук.
Сестра в ответ обняла меня и зашептала:
– Я не голодна, Нели. Просто хотела кое-что тебе рассказать.
Она задумчиво прошлась по комнате и вдруг заметила коробку на кровати:
– Что это?
– Рина принесла. Там платье, которое мне подарил Радеберг. Еще она сообщила, что герцог – мой жених.
Лианка с сочувствием смотрела на меня:
– Нели, но как же так? А твой… муж?
Я независимо пожала плечами:
– Объелся груш. Пропал, испарился, нет его…
Лианка вздохнула:
– Гости начали съезжаться, в правом крыле уже несколько комнат заселили. А Радеберг завтра приедет, и вроде бы вместе со старшим принцем. Его высочество только что вернулся из путешествия, и со своим другом герцогом решил приехать к нам.
– Удивительно, что он решил к нам наведаться – ведь принц много лет путешествовал за границей, ни разу не появившись дома. Все уже даже забыли, как он выглядит. И вот, только вернулся, и сразу к нам. Наверняка, это ради твоего жениха. В смысле, ради герцога Радеберга, – поправилась Лианка.
– Росанка, как услышала об этом, чуть с ума от счастья не сошла. Побежала к себе проверять, достаточно ли нарядные у нее платья. А мама прислугу гоняет, готовя комнаты для принца.
Лиания снова тяжело вздохнула и посмотрела в окно, где уже стало почти темно:
– Если к утру снегопад не прекратится, наши подруги не смогут приехать к нам на праздник, – уныло произнесла она, потирая грязные запястья.
– Смогут, – я улыбнулась. – Забыла, что мой… муж дал мне портальный артефакт? Я просто активирую его и схожу за девочками!
Глаза Лианки засияли восторгом, она даже захлопала в ладоши:
– Здорово, Нела! Давай по такому поводу посмотрим, что за платье тебе прислал людоед?
Я фыркнула:
– Даже смотреть не хочу, наверняка какая-нибудь безвкусица с рюшами. Если интересно, открывай сама.
– Нет, это твое платье, ты сама его посмотришь, – снова погрустнев, произнесла сестра и села на кровать.
– Лианка, ты хотела мне что-то рассказать, – напомнила я, присаживаясь рядом.
– Д-да, – пробормотала она и опустила глаза на стиснутые кулачки. – Сейчас со мной произошла странная история… – Она замолчала, еще сильнее нервничая, так что я тоже не на шутку встревожилась:
– Лианка, ты меня пугаешь. Рассказывай!
Сестра помолчала, словно собираясь с духом, а потом торопливо заговорила:
– Я сегодня после обеда чистила котлы в комнате за кухней, и когда почти закончила, туда зашел мужчина. Наверное, один из гостей. Такой красивый, ты не можешь себе представить, Неличка.
Лианка мечтательно улыбнулась и снова уставилась на свои грязные руки.
– Мужчина подумал, что я служанка, но разговаривал со мной очень вежливо. Попросил молока, сказал, что давно не пил и очень по нему соскучился. Я взяла кувшинчик в холодильне и еще отрезала кусок свежего хлеба. Поставила все это на поднос и отдала ему. Он поблагодарил и… – Лианка смущенно замолчала.
– И…? – поторопила я. Мне стало интересно, что же такого произошло дальше, что моя сестра так краснеет.
– Сказал, что я очень красивая, а потом поцеловал мне руку. Но когда коснулся моей кожи, что-то произошло: он вдруг застыл, и будто принюхался. Потом поднял на меня глаза и начал рассматривать, словно только что увидел.
Тут зашла старшая кухарка, кинулась к нам и назвала меня госпожой Лианией. А мужчина так странно посмотрел на нее, потом опять на меня, и ушел. Даже про молоко свое забыл.
– Действительно, странная история, – задумчиво проговорила я. – Он не оборотень, случайно? Может, учуял твой запах и понял, что ты его истинная?
– От него веяло очень необычной магией, но он не оборотень, – уверенно заявила сестра.
В дверь негромко постучали, и заглянула одна из горничных:
– Госпожа Лиания, вас матушка срочно к себе требует.
Оставшись одна, я снова села на подоконник, подтянула колени к груди и задумалась ни о чем. Просто, чтобы не думать о Кристиане.
В окно вдруг застучали: с той стороны стекла билась, пытаясь попасть внутрь, маленькая белая птичка. Я торопливо открыла раму, снежник впорхнул в комнату и опустился в мою подставленную ладонь, обернувшись коротким письмом:
«Ни о чем не волнуйся. Встретимся завтра на балу. Уверен, ты будешь на нем самой красивой. Твой К.»
Подождав, пока письмо растает, превратившись в сверкающую каплю воды, я вскочила.
Кинулась к коробке с платьем и начала торопливо развязывать бант: надеюсь, у этого Радеберга есть хоть какой-то вкус, потому что завтра на балу мне надо быть очень красивой!
Глава 22
К утру снегопад прекратился, небо расчистилось, и яркое зимнее солнце засверкало, отражаясь искристыми брызгами от ослепительно-белого снежного ковра, застелившего землю.
Восторг и предвкушение – вот что я чувствовала с момента, как открыла глаза, сладко потянулась и вскочила с кровати.
Завтрак мне принесли в комнату, так как Рина решила, что сидеть в столовой с теми благородными гостями, кто уже прибыл в наш дом, достойна только Росанка. Да мне и не хотелось.
Мы с Лианкой прекрасно провели время, поедая пирожки, которые напекла наша кухарка в честь праздника. Пообщались по магофону с нашими подругами, которые, визжа от счастья, сообщили, что сами смогут добраться до нашего замка и непременно будут на балу.
Вечером, стоя за спиной разодетых мачехи и Росаны в празднично украшенном зале для больших приемов, я нервно сжимала веер, замирая каждый раз, когда дверь распахивалась, и объявляли о прибытии очередного высокородного гостя.
Казалось, все сливки королевства решили присутствовать на празднике у скромной баронессы Толивской. Непонятно, что было тому причиной – ожидаемое прибытие наследника или предстоящее объявление о помолвке герцога Радеберга.
