— Да потому, что я устал от людей. Потому что мне противна их глупость. Потому что вы предоставили мне такие условия работы, о которых можно только мечтать. Кроме того, здесь полезный для здоровья воздух, натуральные продукты питания. А еще потому, что я вас обожаю. Так что сегодня вы к своей штаб-квартире даже не приблизитесь. Слышите? Не приблизитесь! Если ослушаетесь, ищите себе другого дурака.
— Сторми, но у меня назначены встречи.
— Ну и что? Что произойдет, если они не состоятся? Падет династия? Вы не заработаете еще десять миллионов долларов? К черту эти встречи!
— Ну дорогой, — взмолилась Карла и взяла мужа за руку.
— И ты туда же?
Кинг Бендиго тяжело вздохнул, повернулся, чтобы посмотреть на себя в зеркало, и высунул язык.
— А-а-а… — произнес он. — Да, язык у меня белый.
— Дело вовсе не в вашем языке. У вас проблемы с мышечным тонусом и сердечно-сосудистой системой. Так вы остаетесь или мне уезжать?
— Хорошо-хорошо, доктор, — проворчал Кинг. — Какие будут предписания?
— Я уже их вам дал. Делайте что хотите, только не работайте. Полетайте на самолете, постреляйте в тире, займитесь любовью с супругой. Мне все равно.
* * *
Изнуренные полуденной жарой Квины, бесцельно слоняясь по зданию резиденции, оказались у дверей в гимнастический зал. Услышав крики, они заглянули внутрь. На матах, расстеленных неподалеку от плавательного бассейна, боролись Кинг Бендиго и Макс. На обоих были ботинки с высокой шнуровкой и спортивные трико. По пояс мужчины были обнажены. Торс Макса покрывала густая растительность, тело Кинга Бендиго было гладким, как у мальчика. Несмотря на рельефные мышцы, «король» выглядел стройным.
В тот момент, когда Квины вошли в зал, Кинг применил прием «захват шеи из-под плеча снаружи». Сжав руки, Макс попытался высвободиться из железных тисков Кинга, но не тут-то было.
— Ну что, Макс, сдаешься? — сверкая глазами, прохрипел Кинг.
— Сдаюсь! — выдавил из себя придворный шут.
Бендиго засмеялся и еще сильнее надавил на соперника. У Макса глаза полезли из орбит. Кинг, презрительно усмехнувшись, расцепил руки и поднялся на ноги. Огромное волосатое тело Макса осталось лежать на ковре. Через несколько секунд Макс перекатился на живот, прополз в угол ковра и принялся тереть свою шею.
Завидев Квинов, Кинг помахал им рукой.
— Ну что, Квин, может, поборемся? — спросил он Эллери.
— Нет уж, спасибо! После того, что я только что видел, ни за какие деньги!
Бендиго рассмеялся.
— Карла, а вот и наши гости пожаловали.
Карла в темных очках и купальнике, загорающая под кварцевой лампой на краю плавательного бассейна, подняла глаза и быстро села.
— А я посылала за вами, — сообщила она. — Хотела пригласить вас в гимнастический зал. Но вас так и не нашли. Где вы прятались?
— Блуждали по зданию резиденции, миссис Бендиго. Сегодня жутко жарко.
Кинг, улыбаясь, смотрел на них. Макс к тому времени уже стоял на ногах и глупо улыбался. Здесь же в зале находился и Джуда — он плавал в бассейне. А вот Абеля видно не было.
Белотелый Джуда в зеленых плавках лежал на воде словно бревно. На бортике бассейна стояла бутылка французского коньяка и рюмка. Почувствовав, что на него смотрят, Джуда открыл глаза. Их белки были красного цвета, взгляд мутноватый. Затем он закрыл глаза, лениво подгреб руками к бортику и потянулся к бутылке.
— А почему бы вам не освежиться в бассейне? — предложила Карла Квинам. — В раздевалке есть купальные принадлежности для гостей.
— В мои годы показывать красивой женщине свое немощное тело? — запротестовал инспектор. — Ну нет! А вот мой сын, который гордится своей фигурой, наверняка окунется.
— Отныне я ею не горжусь, — заявил Эллери, глядя на Кинга.
Тот громко засмеялся.
— Вы легче меня, хотя Дариус, мой секретарь, сказал, что вы крепкий мужчина. Так что, Квин, может, побоксируем?
— Ну… Согласен.
— Мистер Квин, не поддавайтесь на провокацию, — предупредила Карла. — Вы вчера обратили внимание на фотографию в комнате с призами, на которой мой муж, уже в ранге чемпиона, стоит над поверженным соперником?
— В ранге чемпиона? — удивленно переспросил инспектор. — Какого чемпиона?
— Чемпиона мира в тяжелом весе, — крякнув, пояснил Кинг Бендиго. — Произошло это много лет назад. Тогда мне было чуть больше двадцати. Этот малый был настолько уверен в себе, что считал себя непобедимым. Один мой болельщик уговорил меня бросить ему вызов. И я вышел на ринг. Через двадцать секунд мне удалось нанести сопернику удар правой, и он рухнул. Один мой знакомый газетчик заснял этот момент и подарил мне фотографию. Этой фотографией я очень горжусь… Макс, как себя чувствуешь?
— Требую продолжения поединка, — прохрипел Макс. — На этот раз я сломаю тебе руку. Пошли!
— Нет, бороться не будем. Надевай боксерские перчатки. Уж очень хочется послать тебя в нокаут.
— Что за безумный день! — со вздохом произнесла Карла. — Давай, Макс, проучи этого хвастуна. Дорогой, как бы мне хотелось увидеть тебя проигравшим.
— Слышал, что сказала хозяйка? — улыбнувшись, спросил Кинг. — Ну-ка подай мне перчатки!
На стойке ринга висели две пары боксерских перчаток. Одна из них была обычного цвета, другая — пурпурная с перламутровым отливом. Те, что с отливом, Макс бросил хозяину. Эллери обратил внимание на то, что на стене висит огромное количество боксерских перчаток, но среди них не было ни одной пары пурпурного цвета.
Далее произошло то, отчего у Эллери екнуло сердце.
Кинг стал надевать левую перчатку. Когда его рука наполовину вошла в нее, он вдруг нахмурился и резко выдернул руку назад. Затем сунул в перчатку два пальца и достал из нее сложенный листок. Бумага оказалась кремового цвета.
Бендиго развернул ее, недовольно фыркнул и резко развернулся. В момент разворота подошва его ботинка скользнула на гладком кафельном покрытии бортика, Кинг, весело вскрикнув, упал в бассейн и окатил водой инспектора и Эллери с головы до ног.
Карла в страхе закричала, но потом, когда Кинг, словно ребенок, начал бултыхаться в воде, громко рассмеялась.
— О, Кейн, — сквозь смех воскликнула она, — ничем не могу тебе помочь! Бог ты мой, как же ты смешон! Джуда, что ты лежишь на воде? Помоги же ему!
Кинг Бендиго нырнул, затем всплыл, набрал полный рот воды и снова ушел под воду. Джуда перевернулся. Увидев брата, он, делая частые гребки, поплыл к нему и схватил его за подбородок.
— О, чудо! — воскликнул он. — К нам пожаловал сам Нептун! А где же его трезубец?
«Это первый раз, когда я услышал его голос», — вытаскивая с отцом из бассейна Кинга Бендиго, отметил Эллери.
