Русского Устья отличается от всех других ее типов легкостью, хорошей проходимостью и долговечностью. Кто имел хорошие ремни и березу (ремни обычно из моржовой или из лосиной кожи, а их не просто было приобрести), тот имел хорошую, прочную нарту, он ездил дальше, больше перевозил грузов, следовательно, и больше зарабатывал.
Нарта, состоящая из четырех пар копыльев, называется четверкой, или дорожной нартой, она предназначена для дальних поездок. Для мелких хозяйственных нужд использовалась «домашняя», или «бабья», нарта, она состоит из трех копыльев и называется «тройка-нарта».
Копылья нарты, дуга и баран обычно окрашены. Хорошая прочная и удобная нарта говорит о деловитости ее владельца. Сделать нарту может не каждый. Изготовление ее — процесс трудоемкий. Копылья и полозья делали специальные мастера. Сборка же нарты из готовых деталей занимает 2–3 часа.
Для остановки упряжки использовался прикол — «прудило». Прудило — круглая березовая палка длиной 1,2 м, в верхней — «ручной» — части несколько утончена, на самом конце имеет некоторое расширение — «шляпку». Это сделано для того, чтобы его удобно было держать в руке. На другой — нижний — конец прудила одевалось железное кольцо — «обойма» и вбивался стальной шип. К верхнему концу прудила прикреплялось несколько колец, которые при быстрой езде бренчат и тем самым в какой-то мере разнообразят утомительно-однообразное движение. Прудило служило также и погонычем для нерадивых собак. Иногда каюр кидал прудило непослушной собаке на спину. Кольца не дают упавшему прудилу откатиться в сторону, и каюр, не вставая с нарты, мог на ходу подхватить его, нарта не останавливалась ни на секунду. При остановке нарты прудило продевали в петлю, привязанную к правому переднему копылу, и глубоко вбивали его в снег, упряжка оказывалась на надежном приколе. По длине нарты шился широкий мешок из прочной ткани — «чум». Чум клали на нарту, в него завертывали все то, что подлежит перевозке, и стягивали от вардины к вардине несколько раз прочным ремнем — «позором».
Способ расположения собак в запряжке индигирцев — парный. Собаки пристегиваются к поводку («потягу») попарно на расстоянии полутора метров пара от пары. Поводок изготавливали из моржовой или лосиной кожи. Для лучшей прочности и эластичности его смазывали рыбьим жиром и коптили. Общая длина поводка на упряжку из десяти собак — примерно восемь метров. Поводок одним концом привязывается к барану, к другому концу его пристегивается два передовика. Посредством свободного короткого тонкого ремешка вся упряжка во время остановок привязывается к какому-либо неподвижному предмету.
Собачья упряжь («алык») — кожаная петля с двумя, а иногда даже тремя перемычками посередине. Лямка проходит по бокам собаки, к ее концам через металлический «вертлюк» прикрепляется узкий и длинный ремень — «свара», при помощи которого собака пристегивается к поводку. Каждый алык имеет ремень, проходящий под брюхом собаки, — «подбрюшник». Алыки шились из нерпичьей или свиной кожи, снаружи зачастую обшивались сукном и орнаментировались. Иногда наиболее красивым и заслуженным собакам повязывали вышитый ошейник («галстук») и даже маленький колокольчик («шеркунец»).
Впереди запрягаются, как правило, две собаки: одна главная — передовик, вторая — наиболее «смышленая» молодая собака — будущий передовик. Щенков, впервые запряженных, «чтобы не бросались в сторону и научились тянуть», а также ленивых собак привязывали к поводку кроме алыка дополнительным ремнем — «нагорликом». Хорошо выученная передовая собака — главное богатство хозяина упряжки.
Ценность передовой собаки не только в том что она ведет упряжку и делает ее управляемой, а и в том, что в полярную ночь, в пургу не сбивается с маршрута, заданного хозяином, на далеком расстоянии чувствует жилье и «хорошо гонит дорогу», то есть различает давно занесенную снегом дорогу. Нередки случаи, Когда застигнутые пургой охотники ехали наугад, полагаясь на чутье собаки-передовика, и обычно она выводила упряжку к жилью.
Улучшению породности собак всегда уделялось большое внимание. Покупали на Яне хороших производителей. Осенью в период случки обменивались кобелями. Для содержания ощенившейся суки у каждого владельца имелось специальное помещение — «стая», в котором содержали щенков до двухмесячного возраста. Все кобели, предназначенные для упряжки, в первую же осень своей жизни (9 —10 месяцев от роду) кастрировались. Не кастрированный кобель плохо работает в упряжке, худеет.
Существовали неписаные правила собаководства. Например, если собака часто худела при нормальном питании, у нее отрубали кончик хвоста. После этого собака будто бы становилась плотнотелой. Бывают собаки, которые имеют привычку поедать упряжь (алык, поводок). У них разрезали среднюю часть языка и якобы «вытаскивали черву».
Осенью после долгого перерыва, езда начиналась с разминки собак, то есть с поездок на короткие расстояния в 2–3 километра. Постепенно поездки удлинялись, и через неделю начиналась обычная езда. В зимнее время при езде на собаках делали кратковременные остановки — «поберда» — на 5—10 минут через каждые 4–5 километров, весной «поберда» делали через 10–12 километров. С утра делали частые кратковременные остановки, а к вечеру дистанции между ними увеличивались, зато «поберда» становились более продолжительными.
Как уже говорилось, для лучшего скольжения полозья покрывали слоем льда толщиной примерно один сантиметр. Это делали следующим образом: нарту переворачивали вверх полозьями и кусочком шкуры, смоченным в воде, проводили по полозьям. Операция повторялась несколько раз, пока на полозьях не образовывался достаточно толстый и гладкий слой льда. Весной (в мае — апреле), чтобы лед с полозьев не выветривался на больших остановках, нарту закапывали в снег. В холодное время года (январь — февраль) при встречном ветре бывают частые случаи, когда собаки с короткой шерстью отмораживают пах, после чего они оказываются почти непригодными к упряжке. Поэтому каждый каюр имел с собой несколько «ошейников» — повязок, сшитых из песцовых или заячьих шкурок. Такие ошейники подвязывали к паху собаки. При нехватке собак вынужденно запрягали суку через неделю-две после щенения. Для того чтобы она не обморозила соски, шили для нее большую теплую меховую повязку — «нагрудник». Обморозить собаку считалось признаком крайней бесхозяйственности, и такой хозяин вызывал не только насмешки, но и презрение товарищей.
Индигирские ездовые собаки. (Фото Б. В. Дмитриева.)
Весной при длительной езде по насту или гололеду у собак образуются рапы на лапах. Во избежание этого шили из крепкой и толстой ткани специальные «сапожки», или «торбоски», которые надевали собакам на ноги. Пораненные собачьи лапы теперь
