Подземелье было заполнено различным сбродом. Его высокие своды терялись в полумраке, а повсюду витал смрад грязных человеческих тел, крыс и плесени. Я поежилась, представив, как однажды буду сидеть здесь годами после того, как Леонард поймает меня. Нет уж, смерть гораздо милосерднее подобного исхода…
Я шла позади принца и видела в его чеканных движениях силу и мощь. Сердце по-прежнему остро болело от осознания того, что между нами теперь навечно стена, и что я не могу ничего с ней поделать…
Мне надо поскорее отдать долг и исчезнуть…
Мы углубились на нижние этажи темницы, и преступники в клетках стали попадаться немного иного толка. Теперь это были люди в одеждах служанок, евнухов и даже чиновников. Преступники дворца! Да, Леонард был действительно беспощаден к нарушителям закона!
Дверь, перед которой мы остановились, была широкой и истертой от времени.
Леонард повернулся ко мне.
- В этой камере содержится придворная дама, которую подозревают в удушении и утоплении той девушки из озера. У нас есть косвенные доказательства ее вины, но она все отрицает. Я сейчас буду ее допрашивать. Тебя беру с собой фактически только из-за твоих потенциальных магических способностей. Я тебе не доверяю… - последнюю фразу он произнес с нажимом, словно желая причинить мне боль и этим удовлетворить свою обиду, - но в твоих же интересах усердно мне помогать – быстрее от меня освободишься!
Он горько усмехнулся, а я крепче сжала челюсти. Он снова и снова зацеплял меня упреками и подчеркивал мою низость. И мне снова и снова было больно. Как долго я смогу выдержать подобную пытку?
Принц отвернулся и взялся за засов.
Женщина в камере при нашем появлении встала. Она была худая, симпатичная, средних лет (возможно, года на два старше меня). Ее лицо было опухшим от слез, а форма придворной дамы местами изорвана.
Леонард смотрел на нее сурово и даже без тени жалости на лице. Похоже, потеками от слез его не впечатлить.
Впрочем, меня тоже. Актерское мастерство – это как раз то, в чем сильны многие опасные преступники (я, например, отлично изображаю мужчину!)…
Принц достал из кармана маленькую круглую пилюлю и протянул преступнице.
- Это – «правдивая пытка» - думаю, вы слышали о подобной? Если будете говорить правду, не понесете никакого вреда, но если начнете лгать – вас настигнут настоящие муки…
Придворная дама вздрогнула и еще больше побледнела, а я с благоговейным страхом уставилась на ужасный «шарик». Я только слышала, что бывают такие средства, но никогда не думала, что подобное действительно существует. Считалось, что рецепт «правдивой пытки» был давно и безнадежно утерян…
Придворная дама медленно протянула руку к ладони принца и попыталась взять «шарик» в руки. Вдруг что-то насторожило меня. Что-то тонкое и едва заметное. Придворная дама прикоснулась к ладони принца слишком ПРОДОЛЖИТЕЛЬНО, как будто НАМЕРЕННО и… с очень определенной целью.
Интуиция завопила, что здесь что-то не то. Что-то, что плавает на поверхности, но совершенно невидимо пока…
Женщина покорно проглотила пилюлю и замерла. Я смотрела в ее лицо с таким напряжением, что у меня начали сиять ладони от концентрации Светлой магии. Леонард бросил на меня недоуменный взгляд, но потом все-таки повернулся к даме. Ее глаза все еще были закрыты, а я нутром чувствовала, что сейчас что-то произойдет…
Вдруг перед глазами вспыхнули и пронеслись хаотичные воспоминания: странное, магически созданное щупальце неизвестного чудовища, очевидная привязка на крови, что свидетельствовало о НАМЕРЕННОМ покушении лично на принца, листок чернолистника, который делал магические ритуалы длительными и мощными…
Мои глаза широко распахнулись, озарившись ужасающей догадкой, которую принесла мне интуиция: эта женщина перед нами – такая же смертельная ловушка для принца, как и озеро. И она прикасалась к нему с целью запустить какой-то магический процесс в своем теле… Снова – привязка! Привязка на принца! Его хотят убить!!!
В то же самое мгновение я бросилась вперед, пытаясь накрыть Леонарда своим телом и выпуская плотный щит Светлой магии вокруг нас. Одновременно с этим тело придворной дамы словно разорвалось на части, а из него показались уродливые щупальца огромного головастого существа, напоминающего осьминога. Эти щупальца рванули на нас с такой скоростью, что, если бы я замешкалась хотя бы пару мгновений, нас было бы уже не спасти.
Мой щит заискрился под натиском смертельных конечностей, а мы с принцем упали на пол, причем, я полностью накрыла его собой, чтобы, в случае прорыва, моя спина была первой. Я должна защитить его! Он должен жить! Он нужен Элевейзу…
Чудовище беззвучно, но яростно обрушивало на мой магический щит мощные удары, и я невольно вздрагивала всякий раз, когда по щиту пробегали мощные черные ядовитые волны запрещенной магии.
Леонард несколько мгновений пребывал в состоянии шока, но потом резко столкнул меня с себя, однако не выпустил далеко, неосознанно прижав к себе одной рукой, а вторую выбросил вперед и начал шептать какое-то странно звучащее заклинание, наполненное незнакомыми шипящими звуками.
Чудовище замерло, словно окаменев, а потом его тело содрогнулось, как в агонии, и оно начало медленно сползать на пол склизкой бесформенной массой.
Через несколько мгновений оно затихло, и воцарилась полнейшая тишина.
Мое сердце гулко стучало, разгоряченное стремительностью схватки, мощью выброса Светлой магии, а также крепким объятием принца, который продолжал прижимать меня к своему боку, как… кого-то, кого он хотел защитить…
Последнее заставило меня тут же забыть о смертельной опасности, которая только что нас чуть не уничтожила, и мое сердце подскочило до самого горла, а ноздри с жадностью вдохнули его приятный неповторимый аромат…
Принц не двигался еще какое-то время, а потом повернул ко мне лицо и странно на меня посмотрел. Однако его взгляд начал быстро холодеть, нет, абсолютно леденеть, и рука его тут же освободила меня от захвата, сообщая, что я должна уже отодвинуться. Возникло ощущение, что Леонард пожалел о своей заботе, которую проявил ко мне.
Я присела, все еще не опуская магический щит, но принц сказал:
- Чудовище уже мертво, убирай защиту…
Я не стала спорить. Он говорил так уверенно.
Потом он вновь посмотрел мне в глаза и неприязненно ухмыльнулся.
- Что, вышла неплохая возможность выплатить мне часть долга, правда?
Я начала краснеть, словно меня застукали на горячем, но ведь правда состояла в том, что я спасла его, совершенно не думая о таком. Но Леонарда не разубедить. Да и зачем? Пусть думает, что я просто корыстный негодяй, который делает все только ради собственных целей. Быстрее убегу из этого рабства…
Вдруг принц потянулся к моему камзолу, резко расстегнул несколько верхних пуговиц, оголяя помеченную ключицу. Я дернулась от его прикосновений и испуганно расширила глаза.
