ещё вопрос. Почему ему так срочно понадобилась спутница? Насколько понимаю, свободная жизнь его устраивала. И вы, и он упоминали о необходимости, возникшей, очевидно, недавно.
— Высокий ранг накладывает определённые обязательства. Петергрэм слишком долго их игнорировал. Простите, Нели, мне пора.
Наставить на более определённом ответе было не в моём праве. Мы вежливо распрощались.
Ульвар, целый и невредимый, вернулся после полудня. Я бросилась к нему, но на мои объятия он ответил сдержанно.
— Что Петергрэм сделал с тобой? — выдохнула я.
— Ничего непоправимого, — отозвался Ульвар.
Слова прозвучали не слишком оптимистично.
— Пожалуйста, ответь. Меня это тоже касается.
— Да, — печально согласился Ульвар. — С нашим Договором ничего не выйдет. Мне пришлось отказаться от тебя, прости. И за то, что не исполнил обещание, тоже. Я должен был идти к нему один.
Смотреть мне в глаза он избегал, и новость сообщил, полуотвернувшись. После разговора с Линардариасом она не стала неожиданностью. Я приняла её как неизбежность и даже с некоторым облегчением. В игре Перетгрэма осталось два действующих лица. Никто не пострадает из-за моего упрямства.
— Понимаю, — кивнула я. — Не надо себя винить, хорошо? Главное, что ты цел.
— Меня переводят из Ледяного пика и из столицы. Буду работать в "Лаварде" над другим проектом.
— Что?! Это же подводная лаборатория семьи Фэо. Она не связана с космическими исследованиями.
— Вернусь к ним через несколько лет, а пока приму участие в обмене специалистами.
Я окаменела, не в силах осознать услышанное. Мне ли было не знать, как дорога Ульвару именно эта работа, как горели его глаза при разговорах о Верной и сколько надежд он возлагал на свой проект.
Откуда у начальника службы безопасности взялась власть распоряжаться научной группой? Неужели хватило одного высшего ранга? Зачем вообще было наносить такой удар?
Несправедливое, жестокое наказание за желание Ульвара заключить Договор с одной упрямой девчонкой.
Такого не должно было случиться.
На этот раз Беартисиа пустила меня в кабинет начальника без уговоров. Я слова сказать не успела, как она открывала дверь.
— Зачем? — начала я прямо с порога, не дав Петергрэму времени на традиционное "милое создание".
Эрзар не стал делать вид, что не понял вопроса, и холодно отрезал:
— Он перешёл все мыслимые границы. Его поведение не могло остаться безнаказанным.
— То есть подписание Договора со спутницей по взаимному согласию в "Наднебесье" наказуемо?
— Ульваррин осознанно игнорировал мои планы на тебя, хотя узнал о них одним из первых. Более того, имел наглость и глупость вызвать меня на поединок. По законам ар'гоэна и старшинства я мог убить его. Но даже без смертельного исхода из нашей схватки он бы вышел калекой. Мне пришлось привлекать владыку, чтобы отказаться от вызова, не уронив чести. И пресечь желание этого мальчишки наделать глупостей в будущем, которое наверняка бы появилось.
Голос Петергрэма был непривычно жёстким, взгляд прожигал насквозь. Стало ясно, что во время наших предыдущих встреч он держался очень любезно, а сейчас будто вбивал мне каждое слово в голову молотком, и оно эхом отзывалось во всём теле.
Высший демон был в ярости. Его магия бушевала вокруг, физически ощутимая даже для человека, не имевшего власти ею управлять.
Я невольно втянула голову плечи. Потом опомнилась и выпрямила спину, еле справляясь с желанием сделать хоть полшага назад.
— Игнорировать чужие планы? Кого-то мне это напоминает. Ах да, высшие имеют больше прав, чем младшие! Вы и так отобрали у Ульвара спутницу. Отстранения от работы он не заслуживает. С вашей стороны это подлость, а вы её выдаёте чуть ли не за благородство.
— Не самое лестное суждение обо мне.
— А чего вы ожидали? Лишили права выбора и Ульвара, и меня.
— Сядь, Нели.
Прозвучало как приказ, поэтому я не шелохнулась.
— Пожалуйста, — отчеканил Петергрэм.
Я опустилась на самый край широкого дивана, сложив руки на груди. Знала уже, чем грозят посиделки в компании Петергрэма.
— Тебе не понять тяжести проступков Ульвара, поэтому поговорим о нас. Ты была права вчера. Победа, добытая теми средствами, что я использовал, принесёт мало радости. Но я и не одержу её, подписав Договор с тобой. Важно то, что будет дальше. Я не трону тебя без твоего искреннего согласия, обещаю.
— Дайте угадаю. Его вы добьётесь такими же способами, как заключения Договора. Запрёте меня в спальне, привяжете к кровати и немного подождёте.
— Как показывает опыт, легко ты не сдашься, хотя мне нравится ход твоих мыслей. Впрочем, такая игра будет хороша, когда ты сама о ней попросишь.
Каким-то образом несносному эрзару удавалось повернуть любую беседу так, чтобы вогнать меня в краску. Градус гнева с его стороны заметно спал, но я тут же подлила масла в затухающий огонь.
— А Ульвар?
— Что Ульвар? — Петергрэм снова нахмурился.
— Если соглашусь, он останется в "Наднебесье"?
— Нели... Нели! — воскликнул Петергрэм. — Не унижай такими сделками ни его, ни себя! Решение по поводу Ульвара окончательное. Оно не изменится. Пускай поработает в "Лаварде". Наберётся ума и опыта. Близкое знакомство с другой семьёй пойдёт ему на пользу. Так молодые эрзары начинают сильнее ценить родственные связи и проникаются уважением к старшим.
— Тогда и мне здесь делать нечего. Я знаю, что никто в "Наднебесье" не возьмёт в меня в спутницы из-за ваших притязаний. Но у меня ещё есть выбор. Я могу уйти.
— Из солидарности? Глупо. Ульвар останеся частью клана и однажды вернётся сюда, а твоя карьера будет загублена. Из упрямства? Тоже не самый умный поступок. Ты отказываешь от того, чего даже не попробовала, причём жертвуешь своим будущим.
— Моё будущее может быть другим.
Всё во мне восставало против этой мысли. Чтобы свыкнуться с ней понадобится время. Я не хотела уходить. И не знала, как остаться. Как справиться с чувством вины за случившееся с Ульваром. Как подпустить к себе Петергрэма.
Каждую встречу он то пугал, то злил меня, то ставил в неоднозначные ситуации. Быть трофеем в его охоте отчаянно не хотелось. Не говоря уже о том, что там, где Ульвар был скромен и безобиден, от Петергрэма можно было ждать чего угодно. Одних его намёков хватало, чтобы я мигом оказывалась на незнакомой территории, куда после случая с Роумом опасалась даже заглядывать.
Вчера я готовилась вступить на неё вместе с мужчиной, которому доверяла, а сегодня единственный путь туда лежал рядом с
