– Правда? – расстроилась я. – Так много забот, что вы и не гуляете просто удовольствия ради?
– Вдвоем с Ульфом, рука об руку? – посмотрел на меня Йан.
Впервые мы рассмеялись вместе, и мужчина, вместо того, чтобы продолжить меня касаться, посадил на постель и отошел к тумбе, где лежала его броня.
– За нами следуют четверо.
Я посмотрела на него из-под капюшона:
– Как ты узнал? Неужели почуял?
– Да. Для меня мир состоит не только из видимого и слышимого, но и из обоняемого. Все волки наделены отличным нюхом, который не раз спасал нас в сложных ситуациях.
– Кто это может быть, Йан? Что им нужно?
– Варианта всего два: либо я, либо ты. Я – потому что зальмит и путешествую один, многим охота проверить, правдивы ли слухи о нас. Ты – потому что лета.
– Я сидела в Городе Невест долгих пять лет, и никому не была нужна, а тут вдруг такой интерес!
– Полагаю, о тебе знали всегда, и ждали удобного момента, чтобы забрать оттуда.
Я нахмурилась. Значит, это всё-таки была тюрьма.
– Это слишком невероятно, к тому же что может быть ценного в Проклятой?
– А ты не думала, что не единственная могла спастись?
– Нет… – пробормотала я. – То есть я думала, но за столько лет никаких слухов о других выживших…
Йан тронул коня и сказал:
– Подумай, малышка. Если есть ещё выжившие, и они мужского пола, они могут попытаться забрать тебя для продолжения рода Летов. Я слышал, некоторые члены королевской семьи скрываются где-то на западе.
– Я не хочу быть племенной кобылой!
Йан фыркнул и прижал меня крепче.
– Я не отдам тебя, берёзка, не беспокойся. Всё, что я в своей жизни выбрал, мне дорого, к тому же зальмиты славятся своей жадностью и упрямством. Ворон, вперёд!
На короткой стоянке я пожелала узнать о других вариантах, и Йан сообщил о своих предполагаемых врагах.
– Верно. Но зачем я нужна им?
– Полагаю, для того, чтобы заточить тебя навечно или принести в жертву. Или использовать твою врожденную силу света.
– Ужас, – пробормотала я. – Хотя чего от них можно ожидать после содеянного?
– Но ты наверняка слышала, что, после атаки на страну Лета, никто больше не видел тёмных магов. Говорят, они отправились через море к далёким новым мирам.
– И так и не вернулись к королю. Странно, да?
– Более чем. Ладно, давай-ка, сделай дела, и поехали. Чем дольше мы тут торчим, тем ближе неприятности, которых мне хотелось бы на сей раз избежать.
Я послушно убежала в кусты, вернулась, выпила воды из его фляги, и до самого вечера не жаловалась и не просила остановиться. Мне по-прежнему нелегко давалось это путешествие, и, когда Йан предложил остановиться и немного поспать у него под боком, я благодарно выдохнула и надолго отлучилась к узкой речушке. Хуже не придумаешь – занемочь в пути, да ещё когда за нами гонятся! Слава богу, мне хватило ума запастись необходимым розовым мылом и специальными губками, а также чистой тканью.
Правда, я наверняка выглядела жалко после своих трудов, потому что Йан встретил меня хмурым взглядом.
– Что с тобой? Устала?
– Угу, – пробормотала я. – Неважно себя чувствую.
– Ты бледная, а руки красные. Ты что, стирала?
Смысла не было скрывать от него правду.
– Да. У меня… эти дни. То есть всё уже почти закончилось…
– А, – понимающе и как будто с облегчением отозвался мужчина. – Хочешь, я тебе спину помну? Это, говорят, помогает.
Я была смущена его заботой, но согласилась, ни капли не пожалев: Йан действовал ласково и умело. Не хотелось спрашивать, откуда у него такие познания в этой области, и я заснула прежде, чем он закончил. А проснулась оттого, что меня покачивало в седле.
– Ой… Уже утро? Долго мы едем?
– Прости меня, – отозвалась я. – Можно мне снова в кусты?
Он не сердился и отпустил меня, а потом дал съесть несколько кусков мяса и хлеба.
– Мы вряд ли оторвемся от них, и, если мне придётся принять бой, ты должна будешь кое-что сделать.
– Конечно.
– Когда прикажу – сядешь на Ворона и поскачешь вперёд, вдоль тех холмов. Совсем немного осталось до дома Привратника, а тамошние сторожа порвут любого, кто угрожает зальмам. Я не стану прятаться за чужими спинами, а вот тебе это просто необходимо. Скажешь, что ты моя жена, и будешь дожидаться меня там. Поняла?
– Да. Я, правда, не уверена, что смогу удержаться в седле.
– Можем проверить прямо сейчас. Готова?
Я не успела кивнуть, как он подвел коня, легко закинул меня в седло, подтянул стремена и дал поводья. Я знала, что бояться нет смысла – за эти дни мы с Вороном стали друзьями, и он уж точно не стал бы подавать задом или вставать на дыбы.
– Вперёд.
Конь пошёл, потом побежал, и я благополучно завершила круг по поляне. Было даже весело!
– Сойдет, но тебе следует подучиться. Дома найдём хорошую лошадь.
– Спасибо, – отозвалась я, когда он сел рядом, и мы продолжили путь. – За твою заботу.
– А тебе спасибо, что не спрашиваешь, справлюсь ли я с несколькими разом. Сомнение приносит одни только разочарования.
– Я боюсь, Йан, но не сомневаюсь в тебе, и никогда не усомнюсь.
Он хмыкнул и ничего не сказал, и довольно долго мы ехали рощами и лугами, а потом снова оказались в густом лесу. Я сразу почувствовала приближение севера: стало больше елей, встрепенулись пятнами красные кусты горчихи, с которых собирали листья для приправ, и на камнях начал вырастать жёлтый и оранжевый мох.
В спины дунул ветер, и Ворон заволновался, а следом за ним, на секунду позже, насторожился и Йан.
– Догнали-таки. Пусть так.
Я не могла сдержать страх, но и показывать его не собиралась. Йан спешился, проверил, удобно ли сижу, и пристегнул на пояс меч.
– Одно моё слово – и ты уезжаешь.
– Пока что мне можно остаться?
– Да. Путь всего один, мимо меня они не проедут.
– А если начнут стрелять?
– Стрелы тебя не коснуться, не бойся.
– За себя-то не переживаю, – отозвалась я хмуро.
– Мои кинжалы быстрее стрел.
Его самоуверенность не убедила меня.
– Снова смерти, и всё из-за меня.
– Отнюдь, – отозвался Йан и повернулся ко мне спиной. – Ты можешь не смотреть, если не хочешь, но я не выбираю для них смерть, они сами сделают свой выбор. Путь воина зачастую короче, чем у обычного ремесленника, ведь мы говорим с миром на разных языках.
