— Где упало-то, Коласик? Здесь? — спрашивали с небольшими временными интервалами все, а один кивал каждому, кто задавал вопрос.
— Так здесь или там? — не унимались ползающие.
— Здесь. Или там, — напряг мысленный процесс тот самый Коласик. — Да не знаю я! Затоптали уже всё! Оно же маленькое, упало и не видно, хотя, блестящее вроде было. Может, ну его, так к магу пойдём? Он же и без него колдовать может.
Товарищи парня, по виду ровесника моих монахов, его настроя не разделили и высказались в адрес Коласика не слишком приятно. Из всех прозвучавших слов я поняла не так уж и много, но если вкратце, то дела у гостей шли не очень. Задание, за которое уже получили часть денег, они не выполнили. Ещё у них украли дорогую женскую одежду, выданную им магом, а напоследок ещё и кольцо, которое их перенесло непосредственно к дому некроманта, потеряли. Да, не позавидуешь таким работничкам, зная характер Дамира. Они же к нему, судя по всему, других магов с редкой специализацией в округе не наблюдается.
Пока я сочувственно подслушивала и подглядывала, ругань прекратилась и бедолаги всерьёз приступили к обсуждению вопроса о том, чтобы вернуться домой и оставить себе полученный задаток — не зря же по лесу таскались в поисках девушки. Оставшихся денег им за невыполненную работу не заплатят, о чём они сами догадались, а у меня возникла на их счёт идея, даже две.
Первая — история показалась мне знакомой. Не так давно встречала я в лесу мужчин и вроде бы их было ровно столько же, плюс мешок с позаимствованной мной женской одеждой, наличие которой у охотников я так и не смогла себе объяснить. Да и вообще парни не были похожи на тех, кто в лесу зверя выслеживает, давно бы уже услышали, как у меня под ногами веточки хрустят, а этим всё нипочём, ничего вокруг не слышат и не видят, занятые своими поисками. Значит, они наврали Фролу, что охотятся, а сами выполняли поручение некроманта… Коли так, то и я могу немного приврать, гулять, так гулять! Вторая идея относилась к моему обещанию, данному русалкам.
— Здрасьте, молодцы. Давно не виделись, — вышла из-за своего укрытия и широко улыбнулась, наблюдая, как поднимаются с колен и встают в полный рост очень рослые наёмники. — Не узнали? А ночью у костра, помните, я обещала вас найти? В белом платье тогда я была. Как видите, одно своё обещание я сдержала, теперь благодарить буду.
Ребята сбились в кучку и поразительно одномоментно задрожали, вызывая колебание болотистой поверхности. Примерно на такое поведение я и рассчитывала, но удивилась лёгкости, с которой мне удалось добиться желаемого эффекта. Впечатлительная молодежь по лесам здесь бродит, таким бы дома сидеть, а они норовят на работу к некромантом наниматься… Но, лучше они меня будут бояться, чем я от них пострадаю. Противника надо сразу запугать, чтобы у того и мысли не возникло совершить в отношении хрупкой меня каких-либо действий. Никто же не успеет на помощь прийти, если что. А женихи и на физиономии оказались хороши, особенно если их умыть, что в скором времени и будет сделано. Думаю, русалкам эти здоровяки точно по нраву придутся. И всё же, плохого людям я делать не планировала, как раз совсем наоборот, поэтому почти честно призналась.
— Коли обещала вас найти и отблагодарить, то получайте от меня возможность невесту найти и богатым стать. Вы же холостые все, как я понимаю, раз так испугались белой вдовы. К магу ходить не советую, он не в духе сегодня, лучше уж сразу со мной за камнями драгоценными и красавицами, которых и представить нельзя, — почти даже не приукрасила, так как русалки и в своём обычном облике чудо как хороши, не должны их дочери сильно отличаться. — Согласны?
И в этот раз мальчики показали себя дружной командой, кивнув одновременно все пятеро. Они мне уже нравятся — сговорчивые. Про размер награды я решила умолчать, на случай, если водяные девчонки пошутили. Теперь им веры нет, провели меня как ребёнка, но сама виновата, конечно. Нечего с незнакомыми разговаривать и в игры играть! Хотя, что ж мне теперь немую изображать?! Нет, не подходит мне такой вариант, лучше уж буду жизненный опыт добывать, раз памяти не осталось.
Едва появившись около водоёма, наша команда вызвала огромный переполох. Часть русалок с визгом попряталась на дне, на прощание махнув шикарными хвостами, остальные стыдливо выглядывали из-за камышей, подмигивая невпопад то ли от радости, то ли от нервов. Подплыл ближе к берегу только водяной, сразу приняв облик крепкого мужика с длинной зелёной бородой и всё теми же странными разного цвета глазами. Видимо, переговоры будет вести именно он. А вот кто прятаться не собирался, так это лягушки, с утробным кваканьем устроившие борьбу за очерёдность напротив застывших в недоумении претендентов на их зелёные лапки. Мамочка Доож, это сколько их тут?! И все русалкины дочки? Да-а… С женихами у них явный недобор, но что смогла, то сделала, количество мы не уточняли, когда договаривались.
Раз уж мужчин водяные девы боятся, то пусть как есть, то есть грязными выбирают. Но прежде чем приступать к тому, ради чего я их привела, надо бы уточнить кое-что. Подошла к самой кромке воды и села на траву, посмотрев на ребят, так и оставшихся на отдалении и взиравших на водяных обитателей с интересом и страхом одновременно. Мне, казалось бы, тут и делать больше нечего, но как выяснилось, и бывшим белым вдовам не чужды благодарность и ещё какое-то чувство, напоминающее совестливость.
Может и не так, что возьмёшь с человека, который себя не помнит?! Только вот не могла я бросить парней на произвол судьбы. И дело было даже не в том, что в своё время я не умерла, пока блуждала по ночному лесу, от голода и жажды именно благодаря их запасам, а просто не по-человечески это.
Водяной поманил меня пальцем и я наклонилась, даже не подумав о том, что он может в воду меня затащить ради разговора. И уже через мгновение прямо в одежде я оказалась рядом с разноглазым, делая вид, что так и задумано, а купаться в одежде и сапогах вообще моя любимая забава.
— Ты чего? — чтобы не пугать женихов, и так едва не бросившихся обратно, когда я, падая в воду, вскрикнула от неожиданности, очень тихо спросила предводителя русалок.
— Поговорить надо, хватайся.
— Мальчики, вы пока тут поболтайте с лягушками, присмотритесь на всякий случай, а я скоро вернусь. Никому не расходиться, всё равно найду! — скорчив строгое лицо, оставила указания и обняла водяного за мощную шею.
Плыли мы быстро в самый центр открытой воды, а снизу веселились русалки, уже, кажется, позабывшие свой страх и довольно споро избавившие меня от потяжелевших сапог. Жаль, хорошие были, удобные… Когда мы отплыли на достаточное расстояние, водяной замедлился, а его подружки вынырнули на поверхность, снова явив свои хитрые личики.
— Удивила ты нас, магиня, — проскрипел снова ставший кочкой мой спутник. — Не ожидал я от тебя такой прыти. Много лет мы обычных людей не видели, отвыкли уже. Но благодарить тебя потом буду, когда хотя бы одна из дочерей счастье своё найдёт. Скажи лучше, что сделала с колдовством нашим? Али на шутку обиделась и волшебство сильнее нашего использовала?
Вот чего-то я не понимаю, о какой шутке он толкует? С женихами, обещанной им наградой или моим подарком?
