Рука Габриэла безвольно соскользнула к земле — из шеи Его Величества торчала рукоять из белого золота, украшенная гербом дракона и змеи. Брегон содрогнулся и потянулся к кинжалу, но тот прочно засел в его тонкой, благородной шее. Черные глаза правителя затуманились — оружие, которым он совсем недавно украл жизнь своего отца, низринуло его в темноту. Медленно отклонившись, он завалился на доски грудой сверкающего серебра и затих.
С западного края донесся пронзительный вскрик. Вопил его верный слуга Сэт. Предчувствуя назревающую свару, он кинулся в темноту, вскочил в седло королевского кохейлана и умчал в темноту.
Грохнули городские ворота — из Гелиополя высыпали воины.
Одни орали:
— Прикройте маршала щитами!
Другие:
— В бой!
Со стен прыснула туча стрел. Загремели клинки и щиты. Строй Брегоновых гвардейцев сшибся с легкой пехотой Сирилла и светлыми эльфами Хегельдера.
Габриэл не слышал. Упав на арену, он узрел неземную прелесть сияющего Созвездия Льва и его сердце остановилось.
… Однажды, он уже шел этой дорогой в никуда (полгода назад — после жестокого побоища в Мертвом лесу Стих Оргул) и в тот раз ему удалось ускользнуть от забвения вечной весны Арвы Антре. В этот — вряд ли получится.
Вокруг царила мрачная тишина; темнели стены в неясных символах; в треногах безучастно мигали факелы; кое-где просвечивали мертвые стволы иссохшихся берез, под ногами сверкали скользкие плиты. На душе было невыносимо тяжело, в застывшем сердце — пустота и печаль, эхо шагов причиняло физическую муку. Наконец, впереди проступили очертания Последних Врат. Габриэл внимательнее всмотрелся в их облик и поразился невообразимой древности и величественности этих створ. За Эпохи они слиняли, потеряли краски и покрылись плотным слоем паутины. Заметная трещина, начинавшаяся у вершины, зигзагом черкала их металл и терялась в сумрачных плитах холодного пола.
Створы дрогнули и с ужасающим лязгом стали отворяться. Ослепительный свет облил эльфа горным водопадом, пьянящие ароматы цветов и трав вскружили голову. Добро пожаловать домой, Дитя Сумерек…
И вдруг окружающие очертания смазались, метнулись вдаль, а его швырнуло в бездну бесконечного сумрака, окутанного седыми пучками зловонных дымов.
Злобный женский голос произнес:
— Здравствуй, темный принц. Здравствуй, Тот, кто будет повелевать Тенями Запада.
Слепящий блеск факела резанул по глазам. Габриэл огляделся и понял, что вернулся в сон-воспоминание, обрывок которого из его сознания вырвали дурманящие кристаллы продавца грез Лавво еще на Троллевом рынке. Он вновь его переживет.
Ужасное подземелье было подобно драконьей пасти. Ему только семь. В груди от ужаса колотится сердце. Скрученные руки за спиной сжимают два крепких воина в кольчужной броне.
Он мотнул головой, сбрасывая с глаз темную прядь.
Из темноты, пропахшей кровью, вынырнула фигура, облаченная в просторный, колыхающийся саван-накидку. Алое зарево высветило ее свинцовую бледность, угловатые черты лица, пухлые глянцевые губы. Свистнул ледяной порыв — северный ветер заиграл длинными распущенными локонами, что были черней полуночи; тряхнул тяжелый подол слепящих одежд. В одной руке она сжимала обнаженный клинок, во второй мешочек из домотканого сукна, в каких обычно хранили руны.
— Мы ждали тебя, сын Бриэлона, — хрипло молвила она и распахнула жуткие глаза, поблескивавшие смолой и темным коварством.
Черноземья? Это она приветствовала его «темным принцем» чуть раньше? Похоже на то.
Забыв о страхах, мальчик выдохнул:
— Как вы узнали, что я приду?
Ведьма тряхнула мешочком — на каменный пол посыпали округлые камушки с вырезанными по гладкой поверхности палочками и черточками.
— Руны никогда не лгут.
— Ты предсказательница? — Предположил Габриэл.
— Я — Руга Мифиста. Вещунья королевы Валиенты.
— Валиенты Паучий Яд? — Прошипел мальчишка и дернулся в стальных перчатках воинов. Любой здравомыслящий житель равнины Трион знал — попасть в сети королевы ведьм или ее прислужниц — верная и мучительная смерть.
Повеяло холодком и сыростью. Красное пламя затрепетало и по стенам с потолком, затянутым коврами клыкастых сталактитов, метнулся ураган теней. Ведьма визгливо рассмеялась, подтверждая правоту ребенка.
Набравшись храбрости, он выдавил:
— Чего ты хочешь?
— Спасти от тебя мир.
Она щелкнула пальцами. Пылающее пламя за ее спиной гулко затрещало и расступилось, открывая взору четырехугольный жертвенник, высеченный из черного гранита. Он был покрыт древними заклинаниями, раскалившимся добела на черном фоне.
Габриэл недоумевающе захлопал огромными, бликующими серебром глазами. Раскаленный, металлический воздух царапал ему горло.
Голос Руги Мифисты разнесся криком голодного воронья:
— Королевства рождаются и умирают. Смертные правители сменяются, чаще чем опадают листья в Вечном Саду. Все это пустое. Все — суета. Только Тени Ночной Страны будут существовать вечно. Ты был рожден, чтобы уничтожить равнину Трион и провозгласить владычество Теней Запада. Ты станешь их полководцем и поведешь их за собой. Да, мальчик, не удивляйся. Они давным-давно отметили тебя своей дланью.
Все начнется в день смерти твоего короля. Он предложит тебе корону и власть, и ты примешь их с великой гордостью, с великой благодарностью. Но как только к тебе обратятся «Ваше Величество» ловушка захлопнется. Начнется твое восхождение. Ты станешь последним королем Эр-Морвэна, и первым королем Ночной Страны. Все падут от твоего меча. Все сгорит в пламени, что ты разожжешь. Никто не спасется. Даже мы. Ее Величество Валиента не готова умирать. По ее приказу мы следили за тобой много месяцев. Искали подходящий момент, чтобы умертвить.
В те юные годы Габриэл еще не обладал властью над отважным сердцем и не умел искусно прятать бури эмоций и чувств, потому Руга прочла его подобно книге. На снежном, худеньком лице мелькнули ужас и сомнение, а после черные глаза темного эльфа заволокло гневом.
— Ты лжешь, тварь! С чего бы каким-то там Теням обращать на меня внимание?
— Все просто — ты… — ведьма не договорила и прислушалась.
Темный эльф тоже услышал — легкая поступь, острый звон благородных клинков, сильные, раскатистые голоса.
Губы бесовки расползлись рваной раной — блеснули гнилые зубы в червях:
— Исчадия идут ему на помощь! Скорее! Бросайте мальчишку в огонь! Он должен сгореть заживо! Только так Тени Запада не смогут его воскресить!
Воины потащили отчаянно сопротивлявшегося ребенка к пылающему жертвеннику. Гудящий жар опалил его лицо, по хребту покатились липкие капли.
— Торопитесь! — Рычала ведьма.
