– Будьте уверены, я сдержу свое обещание, – мягко проговорила Беатрис, с сочувствием посмотрев монарху в глаза.
Напряжение сковало императора по рукам и ногам, и он лишь еле уловимо кивнул в ответ, не в силах произнести ни слова.
Бетти отошла от края бассейна, опустилась на колени и, воздев ладони вверх, начала читать текст древнего обращения к созидающей силе, призывая Аму помочь открыть энергетические каналы и наладить ток магии в теле монарха и его жены. Едва закончив говорить, она отпустила свою силу и разом наполнила нужные руны, выбитые по краю купели. Невыносимо яркое сияние озарило зал, император зажмурился от резанувшего по глазам света и услышал, как адептки затянули протяжное песнопение. Мотив звучал настолько успокаивающе, что Зигриду показалось, будто он слышит давно забытую колыбельную старой нянюшки. Все тревоги и переживания вдруг оставили его, он расслабился и даже не заметил, как бурлящая вода утянула их вглубь источника, неся исцеление.
Адептки, не переставая, вливали ману в руны, и весь зал сверкал точно звездное небо теплой летней ночью. Беатрис поддерживала стабильность потока и старалась не потерять контроль, создавая плотный энергетический контур. Ритуал все длился и длился, а магические частицы правящей четы перестраивались на новый гармоничный лад, и впереди их ждало полное созидания будущее.
Бетти вернулась в свои покои только ближе к полуночи. Эдман ждал ее, сидя в кресле и изучая древнюю магию по выданным адептками рукописям. Он поднялся ей навстречу и спросил:
– Как все прошло?
Вымученная улыбка коснулась побелевших губ Беатрис.
– Все в порядке. Они полностью восстановились. Теперь дело за малым. Нужно немного времени, чтобы они пришли в себя и наладили испорченные герцогом отношения.
Эдман заключил ее в теплые, надежные объятия и шепнул:
– До сих пор не верится, что моя жена могущественная волшебница. Ты большая умница, Бетти. Император в неоплатном долгу перед тобой.
– Это заслуга ордена. Без знаний и умений адепток у меня ничего бы не вышло. Было ужасно страшно напутать что-нибудь и испортить ход ритуала.
Поцеловав жену в лоб, Эдман улыбнулся:
– Ты столько учила его последовательность, что ошибки просто в принципе быть не могло.
Беатрис прижалась к его широкой груди и вслушалась в размеренное биение сердца.
– Эд, спасибо, – прошептала она. – Без тебя я бы никогда не решилась на такое.
Он окутал Бетти своей согревающей силой и погладил по волосам.
– Я всегда буду рядом, родная. Что бы ни случилось.
Чуть позже, когда Беатрис уже засыпала в его объятиях, Эдман все же решился спросить о том, что его тревожило больше всего:
– Бетти, как ты думаешь, у них действительно после ритуала родится мальчик? Ведь может быть и девочка, и престол вновь останется без наследника.
– Не волнуйся, – пробормотала она, на мгновение вырвавшись из уже пленившего ее сна. – Я видела брата. Натаниэль чудесный парень, империя будет процветать во время его правления.
– Что? – посчитав, что ослышался, переспросил Эдман. Но Беатрис уже крепко спала у него на груди, и беспокоить ее он не пожелал.
Эпилог
Восемнадцать лет спустя
Беатрис шла по коридорам Северной женской школы магии в свой кабинет, где ее ожидал император. День выдался непростым, и явление монарха отнюдь не делало его легче.
С самого утра все шло наперекосяк. Несколько лоунок из младшего класса подлили ветрогонное зелье в кашу максиссе из среднего, и та задала им трепку, но силы были неравны, и воспитателям пришлось разнимать девиц, а разъяренная аристократка, лишившаяся доброй трети волос, грозилась, что ее отец разнесет школу до основания. Но ученицам и этого показалось мало, и мединны из старшего класса умудрились довести преподавательницу рунологии до нервного срыва опытами с опасными символами, и теперь та настаивала на своем отстранении от обучения старшеклассниц, а заменить ее было некем. В придачу на письменном столе покоилась целая гора писем от недовольных родителей, требующих, чтобы к их дочерям относились не столь строго, все же они определили драгоценных чад магии учиться, а не военную муштру проходить.
В такие дни Бетти начинала сожалеть, что взвалила на себя обязанности директрисы первой в стране школы магии для женщин, главы ордена хранительниц и личной советницы императора по вопросам магического просвещения населения. При этом обязанности хозяйки большого поместья, жены высокопоставленного максиса и матери двоих детей никто не отменял. Беатрис со вздохом остановилась у широкого окна и дала себе мимолетную передышку. Перед встречей с отцом стоило успокоиться и привести сумбурные мысли в порядок, предстоящий разговор требовал полной ясности мышления и твердости духа.
Высокое лучистое солнышко по-весеннему припекало и слепило гулявших во дворе учениц младшего класса. Задорно хохоча и взвизгивая от удовольствия, девочки играли в салки и резвились под присмотром улыбавшейся воспитательницы. Снег почти стаял, и мощеная площадка уже окончательно просохла, лишь в небольшом садике, разбитом за низким ограждением в дальнем конце двора все еще сохранялись под деревьями посеревшие, отощавшие островки талого снега.
Бетти отворила окно и с упоением вдохнула свежий пьянящий воздух, вслушалась в радостное чириканье успевших прилететь с юга пичуг, и на душе у нее посветлело. Все не так уж плохо, просто нужно пережить неприятный разговор с правителем и двигаться дальше.
В имении на берегу Северного океана ей помогают надежные и любящие мединна Вафия и медин Симпел, под их неустанным присмотром все дела спорятся, и слуги исправно исполняют свои обязанности. В школе мединна Мария Стуорд ведет хозяйство и не позволяет попусту расходовать казенное добро. Адептки ордена преподают девочкам древнюю магию и ведут каждая свой предмет ровно три года, до выпуска учениц из определенного набора. Через положенный срок их заменяют новые адептки, так у остальных последовательниц ордена остается время на занятия необходимой людям магией.
Скоро откроется Южная женская школа, и станет не в пример легче. Элиза Хаксли непременно справится с обязанностями директрисы, а Хельга Дорн – патронессы. На них можно полностью положиться, и еще большее количество девочек смогут получить такие важные знания. Да и храмовые курсы для женщин всех сословий, желающих овладеть рунами для бытовых целей, с каждым днем принимают все больше и больше учащихся.
Вспомнив о том, как разыскала подруг много лет назад, Бетти загрустила. Элиза не поладила с семьей забравшего ее молодого максиса и жила под гнетом его авторитарного отца и вечно недовольной, придиравшейся по малейшему поводу матери. Хельга с трудом терпела постоянные принуждения своего престарелого хозяина к ежедневной бесконтрольной передаче маны. Он тянут из нее силы, восстанавливая свое здоровье, а девушка чахла на глазах, от ее плотной фигуры не осталось и следа. Обе с радостью приняли предложение Беатрис о работе в первой женской школе. После окончательных изменений магического фона услуги дайн больше никому не требовались, контракты потеряли свою силу, и девушки устраивались как могли. Бетти приложила немало усилий для того, чтобы пристроить бывших дайн, так или иначе попадавшихся ей на жизненном пути.
