Остролистница ни на шаг не отставала от него, сзади доносился топот остальных котов.
Впереди вновь взревело чудище, а когда Серое Крыло выскочил из-за деревьев, его ослепил свет огромных пылающих глаз. Он заморгал, ничего не видя перед собой, потом огляделся по сторонам.
Камыш сидел на том же месте, где его оставил Серое Крыло. Звёздный Цветок лежала у его лап.
– Как она? – закричал Серое Крыло, бросаясь к ним.
Бедная кошка тяжело дышала, а лапы Камыша были перепачканы чем-то тёмным. Серое Крыло похолодел от ужаса.
– Это кровь?
– Да, – не скрывая страха, ответил серебристый кот. – Я разыскал несколько стебельков тимьяна, чтобы помочь ей справиться с шоком и сосредоточиться на правильном дыхании, но остановить кровь здесь нечем.
– А что с котятами? – спросил Галечник, проталкиваясь вперёд.
Камыш поднял на него испуганные глаза.
– Пока не появились, но по всему видно, что это случится очень скоро. Ты видишь, сколько крови?
Остролистница бесцеремонно оттолкнула Серое Крыло.
– Нужно отвести её в наш лагерь, – сказала она, кивая Солнечной Тени.
Чёрный кот наклонился, просунул голову под спину Звёздного Цветка и приподнял её за плечи. Она пронзительно завизжала, когда Солнечная Тень взвалил её себе на спину. Мышиные Ушки стремительно бросился на подмогу, Камыш подскочил с другого бока. Поддерживая королеву со всех сторон, они медленно двинулись в сторону леса.
Коты не успели пройти и нескольких шагов, когда Звёздный Цветок снова хрипло застонала. Её тело беспомощно раскачивалось из стороны в сторону, грозя свалиться на землю.
– Встаньте ещё ближе к ней! – приказала Остролистница. – Смотрите, чтобы она не упала!
– Не упадёт, – прохрипел Солнечная Тень.
Серое Крыло медленно побрёл следом за ними, пытаясь справиться с одышкой. Коты решили идти длинным путём, чтобы обогнуть овраги, через которые им было не под силу перенести страдающую королеву.
Они были уже неподалёку от лагеря Длинной Тени, когда позади послышался громкий топот. Сердце у Серого Крыла ушло в пятки. Неужели бродяги всё-таки напали на их след и бросились в погоню?
Из-за деревьев засверкали горящие глаза, потом в тишине разнёсся громкий голос Молнехвостого:
– Серое Крыло!
Чёрный кот выбежал из чащи, на его шерсти играли пятна лунного света. Из-за его спины выглядывал Лист.
– Вы целы! – радостно воскликнул Серое Крыло. – А где бродяги?
– Мы их прогнали! – хмыкнул Лист. – Наверное, сидят сейчас в кустах и зализывают раны.
Молнехвостый непонимающе уставился на Звёздного Цветка и котов, которые несли её.
– Что с ней? Она ранена?
– Она вот-вот окотится, – со вздохом ответил Серое Крыло. – Намного раньше срока.
Лист мгновенно помрачнел и покачал головой.
– Чистое Небо уже знает?
Серое Крыло остолбенел. Вопрос застал его врасплох. Из-за страха за Звёздного Цветка он напрочь забыл о брате.
«Как сейчас Чистое Небо? Надеюсь, встреча уже закончилась, и другие вожаки рассказали ему о нашем плане!» – подумал он.
– Скажите Зубчатому Пику, что сейчас я приведу Чистое Небо! – коротко бросил Серое Крыло на ходу.
Мысли вихрились в его голове, теснили друг друга. Куда бежать? Где искать Чистое Небо? На поляне у Четырёх Деревьев или в лесу, куда обезумевший от тревоги кот бросится искать свою подругу?
«Я должен перехватить его раньше, чем он наткнётся на бродяг Шрама! – понял Серое Крыло, стискивая зубы. – Сейчас Шрам уже должен узнать о бегстве пленницы, а значит, лучше не попадаться ему на глаза. Страшно представить, в какую ярость он пришёл, когда узнал, что лесные коты обвели его вокруг когтя – не только не согласились на выплату дани, но и воспользовались встречей для того, чтобы отвлечь внимание похитителей и освободить заложницу! Нет, мой брат не должен стать жертвой, на которой Шрам выместит своё бешенство!»
Серое Крыло содрогнулся, представив, как Чистое Небо обречённо пятится, со всех сторон окружённый ощерившимися бродягами.
Зажмурившись от страха, Серое Крыло помчался дальше, пытаясь на бегу сообразить, какой дорогой можно быстрее добраться от Четырёх Деревьев до Гнили. Серое Крыло предположил, что Чистое Небо побежит через сосновый бор.
Хрипя от натуги, Серое Крыло понёсся так стремительно, как только позволяли сжавшиеся в комок лёгкие, в висках грохотом отдавались гулкие удары сердца, разрывающая грудь боль грозила в любой момент закончится удушьем, но он не позволял себе даже думать о том, чтобы остановиться. Он должен был спасти брата! Добравшись до подножия склона, за которым проходила граница между землями Длинной Тени и Чистого Неба, Серое Крыло вдруг услышал голоса.
– Мы должны как можно быстрее помочь ей!
У Серого Крыла подкосились лапы. Это был голос Чистого Неба!
Он остановился и поднял голову. Чистое Небо стоял на вершине холма. Рядом с ним была Обгоняющая Ветер. Зыбкая Река, Длинная Тень и Гром теснились позади.
– Чистое… Чистое Небо! – прохрипел Серое Крыло.
Его брат вытянул шею и попятился, вытаращив глаза. Сорвавшись с места, он бегом бросился вниз по склону.
– Ты её спас? Где она? Как она?
– Мы увели её от бродяг, – ответил Серое Крыло, стараясь не тратить лишних слов. – Но у неё начались схватки.
Чистое Небо опустился на землю.
– Уже? – прошептал он.
– Но ещё слишком рано! – ахнула Длинная Тень, подбегая к братьям.
– Где она? – вскинулся Чистое Небо.
– Мы отвели её в лагерь Длинной Тени, – устало ответил Серое Крыло. – Сейчас с ней Галечник и Камыш.
Длинная Тень хмуро покачала головой.
– Что коты могут понимать в этом? – фыркнула она. – Можно подумать, они хоть раз видели, как котята появляются на свет!
– Остролистница тоже там, – поспешил успокоить её Серое Крыло. – Она-то уже котилась и знает, как это бывает.
– Как и я, – бросила Обгоняющая Ветер, сбегая вниз по склону. – Я знаю, что нужно делать!
Обогнув Серое Крыло, она помчалась в сторону лагеря. Чистое Небо постоял ещё немного, ошеломлённо моргая глазами, потом, пошатываясь, поспешил следом.
Зыбкая Река неторопливо спустился вниз и покачал головой.
– Ах, друзья мои, здесь я, пожалуй, с вами распрощаюсь, – промурлыкал он. – Не думаю, что будет полезно, если мы все станем топтаться вокруг Звёздного Цветка в такое время. Слишком много суеты никогда не приводят ни к чему хорошему. Прошу вас, когда всё закончится, пришлите мне весточку, что у молодой королевы и её котят всё в порядке.
