– Где Звёздный Цветок? – Зубчатый Пик в два прыжка очутился рядом с братом, прижимаясь к его боку. Он был посвящён в план Серого Крыла и знал, что этой ночью пленница должна была оказаться на свободе. – Вы спасли её? Ты ранен?
– Котята… – одними губами прошелестел Серое Крыло.
– Котята? – озадаченно переспросил брат.
Вокруг зашуршала хвоя, это начали собираться на поляне коты из лагеря Длинной Тени. Из темноты палаток засверкали любопытные взгляды. Из-под куста высунул голову Солнечная Тень, на поляну вышел Мышиные Ушки. К упавшему Серому Крылу торопливо подбежала Остролистница.
Галечник уже сидел над ним.
– Длинная Тень цела? – первым делом спросил он, наклоняясь над Серым Крылом. – Что с тобой? Ты болен?
Серое Крыло, собрав последние силы, выдохнул:
– Котята… Звёздного Цветка.
– Её котята? – мгновенно встрепенулся Галечник. – Они на подходе?
Серое Крыло молча кивнул.
– Слишком рано! – ахнул Галечник, переглянувшись с Зубчатым Пиком. В его глазах плескался страх.
Но Зубчатый Пик смотрел только на Серое Крыло.
– Дыши! – приказал он. – Держись, ты должен собраться с силами. Где Звёздный Цветок? Вы освободили её?
– Да… но она… упала. Котята… Бродяги бегут… по следу… – сбивчиво пролепетал Серое Крыло, надеясь, что Зубчатый Пик и остальные всё поймут и поспешат на помощь.
Зубчатый Пик вскинул голову.
– Мышиные Ушки! Солнечная Тень! Остролистница! Разыщите Звёздного Цветка и приведите её сюда! – коротко приказал он.
– Но если она начала котиться, то мы опоздали, – резко перебил его Галечник. – Я иду с вами! Думаю, смогу помочь!
Зубчатый Пик неуверенно посмотрел на молодого кота, но Галечник решительно повернулся к выходу.
– Хорошо, – пробормотал Зубчатый Пик.
Серое Крыло с усилием поднялся. Воздух медленно возвращался в его лёгкие, окружающий мир стал приобретать знакомые очертания.
– Я… покажу дорогу, – просипел он.
– Тебе нужно отдохнуть, – отрезал Галечник. – Ты погубишь себя, если не восстановишь дыхание.
– Я… знаю, где искать Звёздного Цветка, – прохрипел Серое Крыло. В его ушах продолжали звучать вопли несчастной кошки, полные нестерпимой муки. – Она страдает… Если вы собьётесь с пути… она может погибнуть!
– Он прав, – сказал Мышиные Ушки, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.
– Он сможет отдохнуть после того, как покажет нам дорогу, – поддержала Остролистница.
Но Галечник продолжал с тревогой качать головой. Серое Крыло с беззвучной мольбой посмотрел ему в глаза, и молодой целитель нехотя согласился.
– Ты выдержишь? – тихо спросил он.
– Постараюсь, – твёрдо ответил Серое Крыло.
Превозмогая дрожь в лапах, он поднялся и поплёлся к выходу. Остролистница подставила ему плечо и тихо шепнула:
– Обопрись на меня. Всё будет хорошо, я тебя доведу.
– Я сам…
– Обопрись и ни о чём не думай, – приказала она.
Серое Крыло с облегчением сдался. Теперь идти стало гораздо легче, лапы бодрее зашагали по мёрзлой земле. Когда коты вышли в лес, Мышиные Ушки обернулся к Серому Крылу.
– Куда идти?
– К оврагам, – сиплым голосом ответил Серое Крыло, кивая носом в сторону густой лесной чащи. – Она… рядом с Гремящей Тропой.
Мышиные Ушки мгновенно пустился бежать, Галечник помчался за ним. Миг – и оба растаяли в ночной тьме.
– Быстрее! – заторопился Серое Крыло, тяжело опираясь на плечо Остролистницы. Солнечная Тень подошёл с другой стороны и подставил свой бок. Теперь Серое Крыло мог передвигаться, почти не касаясь лапами земли.
– Мы правильно идём? – донёсся из темноты тонкий голос Галечника.
– Подожди, я сейчас! – пропыхтел Серое Крыло.
Когда Остролистница и Солнечная Тень дотащили его до Галечника, Серое Крыло попросил их остановиться. Галечник замер в озере лунного света, льющегося на землю в том месте, где рухнувшая сосна образовала большую прореху в сплошной хвойной кроне леса. Повертев головой, Серое Крыло сообразил, где они находятся и куда идти дальше.
– Через овраг и прямо, – прохрипел он. – Звёздный Цветок там, в самой чаще.
Галечник и Мышиные Ушки умчались в лес.
Остролистница и Солнечная Тень крепче подхватили Серое Крыло с двух сторон и побежали за ними следом.
Беспомощное отчаяние, не находя выхода, когтями скребло его живот. Серое Крыло чувствовал себя унизительно слабым и беспомощным. Как случилось, что он превратился в дряхлую развалину? Разве ему нужна такая помощь? Почему его одышка вдруг настолько ухудшилась? Но Серое Крыло понимал, что сейчас не время задаваться этими вопросами и тем более протестовать. Он смолчал, позволив сопровождающим чуть ли не донести его до оврага.
– Вот, – устало пропыхтела Остролистница, подводя его к самому краю. – Но перепрыгнуть тебе придётся самому.
Серое Крыло сделал осторожный глоток воздуха и с облегчением убедился, что его дыхание почти восстановилось. Собравшись, он перепрыгнул через первую канаву, преодолел узкую полосу травы и почти без затруднений перебрался через следующий овраг. Впереди показалась петляющая тропа, по которой Серое Крыло бежал к лагерю Длинной Тени. Он оглянулся на Остролистницу и Солнечную Тень.
– Где Галечник и Мышиные Ушки?
– Мы не видели, куда они умчались, – растерянно мяукнула Остролистница. – Я уже давно не ощущаю из запаха!
– Они свернули в другую сторону! – в отчаянии простонал Серое Крыло. – Галечник! – взвыл он и тут же закашлялся, задохнувшись от крика.
– Галечник! – оглушительно закричали Остролистница. – Мышиные Ушки! Сюда!
Через несколько мгновений они с облегчением услышали приближающийся топот, а потом из темноты выскочили оба взъерошенных кота.
– Нам сюда! – прохрипел Серое Крыло, бросаясь к едва приметной тропе, петлявшей вдоль ежевичных зарослей.
Чем дальше они шли, тем плотнее смыкались деревья, и вскоре коты очутились в глухой чаще. Серое Крыло поморщился, почувствовав удушливый смрад Гремящей Тропы. Насторожив уши, он прислушался, но издалека доносилось только приглушённое рычание чудищ. На какую-то долю мгновения Серое Крыло ощутил прилив надежды.
«Боевых криков не слышно, значит, бродяги не успели выйти на след беглянки! Мы её спасём!»
Но вскоре недолгая радость сменилась новой тревогой.
«Почему я не слышу звуки Звёздного Цветка? – подумал Серое Крыло, чувствуя, как по его спине растекается холодок, леденя кровь. – Почему она не стонет? Неужели…»
Он поспешил отогнать эту жуткую мысль и ещё быстрее помчался через лес.
