Райтон усмехнулся уголком губ.
— Хочу тебя удивить, Крис, не одна ты знаешь магию, — словно невзначай обронил он. — Я тоже учился… кое-чему.
Кристен проглотила готовый сорваться вопрос "А кто ж научил тебя магии огня". Хотя опять же, в подвалах библиотеки можно было найти парочку интересных документов, там давно не проводили ревизии… "Ладно, посмотрим, может и не придётся прибегать к крайним средствам", — решила Кристен.
До вечера они ехали, сопровождаемые взглядами из сумрачной чащи, и принцессе приходилось заставлять себя не хвататься за меч каждый раз, как трещала сухая ветка. Начинало темнеть, и Кристен озаботилась поисками хорошей стоянки, но ничего лучше маленькой полянки, со всех сторон окружённой деревьями, она не нашла.
— Они окружат нас здесь, — девушка обвела лес тоскливым взглядом. — Мы не продержимся, Трейз.
— Не надо паниковать раньше времени, Крис, — Райтон собрал хворост, припасённый заранее, и развёл костёр. — Может, их всего три или четыре, а не стая.
— Прислушайся, Трейз, — вместо ответа сказала принцесса. — Их гораздо больше четырёх.
Непонятные шорохи, потрескивание, глухое ворчание — всё указывало на большое количество неведомых тварей. Лошади испуганно косились на лес, нервно переступая ногами — у принцессы мелькнула мысль, что они могут убежать, как только первый тар появится на поляне. Откинув капюшон, Кристен вытащила меч, судорожно сглотнув. Она боялась, и не стеснялась этого. Принцесса видела таров только на картинке, и если тогда простая иллюстрация произвела на неё сильное впечатление, Крис могла представить, что будет, когда она воочию увидит страшных обитателей гор.
— Простым оружием их не убить, — немного охрипшим голосом предупредила она Райтона, её взгляд метался от одного дерева к другому — кое-где мелькали красные точки глаз. — Раны мгновенно исчезают. И не допускай, чтобы они даже поцарапали тебя — заразишься моментально, Трейз. Станешь таким же, как они. Наше спасение огонь, и только он. Тары горят, как факелы, хватает и пары искр, чтобы они вспыхнули.
— Спасибо за лекцию, Крис, я тоже посещал библиотеку, — отозвался Трейз, обнажив клинок и встав спина к спине с принцессой. — Ты смотри, сама не пропусти какую-нибудь тварь.
— Они идут! — перебила девушка, в её голосе послышались панические нотки.
Ветки зашевелились, и на границе света от костра появилась фигура первого тара. Ростом с человека, покрытый короткой коричневой шерстью с головы до ног, он представлял собой помесь вампира и оборотня. Мелкие черты лица отдалённо напоминали человеческие, верхняя губа вздёрнулась, обнажив поблёскивающие клыки, кончики острых ушей подрагивали в предвкушении добычи. Лошади, взвившись на дыбы, оборвали привязь и рванулись в лес — послышался шорох лап, несколько таров последовали в погоню. Кристен отстранённо подумала, что их путешествие затянется, если они лишатся лошадей, пешком до перевала и Замка-Лабиринта было идти дольше.
— Старайся сразу рубить головы и отшвыривай их подальше, — посоветовал Трейз. — Без них им трудно ориентироваться в пространстве.
Кристен кивнула, прикусив губу и крепче сжав рукоять меча. Минуту тар изучал их, потом, глухо рыкнув, прыгнул. Взвизгнув, принцесса махнула мечом, и голова чудовища отлетела на несколько шагов в сторону. Тело потерянно закружилось на месте, а клыки злобно щёлкали в бессилии и злобе. Нападение первого тара послужило сигналом для остальных. Кристен и Трейз встали так, что с одной стороны их защищал костёр, несколько облегчая оборону, но таров было слишком много.
Очень скоро принцесса поняла, что пришла пора магии, иначе их просто разорвут на клочки. Очистив пространство перед собой несколькими быстрыми взмахами меча, Кристен вбросила клинок в ножны и выставила руки вперёд. В памяти всплывали знакомые строчки одного из самых сильных заклинаний — девушка уже не думала о скрытности или сохранении тайны, она просто хотела выжить. Магия откликнулась, ладони принцессы потеплели, и с них слетел рой золотистых звёздочек, стремительно опускаясь на напиравших таров. Спустя мгновение чудовище, стоявшее ближе всех, как-то странно тонко взвизгнуло, и из его пасти повалил чёрный вонючий дым. Скуля, тар начал кататься по снегу, выкатив глаза и вывалив язык; через пару минут он издох, только лапы ещё какое-то время слабо скребли по снегу. Те, кто попал под золотистое облако, повторили его судьбу, а Кристен, уронив руки, бессильно опёрлась на Трейза.
— Я сожгла их изнутри, — хрипнула она. — Добей остальных, я выложилась…
Покосившись на бледное лицо принцессы и взяв на заметку её умение призывать магию огня, Райтон, не долго думая, использовал классический огненный шар, подпалив парочку тварей, а они уже сыграли роль живых факелов, разогнав оставшуюся стаю. На талом снегу остались только неподвижные тела. Кристен устало опустилась на скинутый плащ, оставив проблему стаскивания трупов таров в отдельную кучу подальше от лагеря на Трейза — заклинание потребовало от неё много сил.
— Ты в порядке? — Трейз склонился над ней, чуть нахмурившись.
— Да, — принцесса отвернулась.
— Может, перейдём на другое место? Они могут вернуться. Да и перспектива ночевать рядом с этой падалью меня совсем не прельщает, признаться.
— Тары — трусливые твари, Трейз, — глухо отозвалась принцесса. — Мы их здорово напугали, не думаю, что у них возникнет желание сунуть морды в огонь. А по поводу останков… знаешь, я настолько устала, что мне откровенно наплевать.
— И всё-таки, я бы предпочёл ночевать в другом месте, — Райтон обвёл глазами побоище на поляне. — Идём, Крис.
Пошёл лёгкий снежок, присыпая следы бледно-зелёной крови таров на поляне. Принцесса молча собрала свои вещи, забросала костёр снегом и, не оборачиваясь на Трейза, пошла вперёд. Принц поспешил догнать девушку. Где-то через полчаса Кристен остановилась, прислонившись к стволу дерева.
— Здесь тебя устроит? — несколько раздражённо поинтересовалась она. — Извини, костёр на тебе, у меня нет сил.
Райтон кивнул. Через некоторое время, перекусив всухомятку хлебом и сыром и запив поздний ужин водой, они сидели около костра, точнее, принц сидел, а Кристен полулежала, завернувшись в тёплый плащ.
— Откуда ты знаешь такие заклинания? — поинтересовался Райтон, поглядывая в сторону девушки.
— Моя тётя — Неумирающая, если помнишь, — сухо сказала Кристен. — И её знания несколько выходят за рамки стандартных.
Принц только поднял брови.
— Ну да, о Херим Амире она тебе ничего не рассказывает, а вот высшей магии учит, интересно.
— Я устала и хочу спать, — она легла, не ответив на реплику Райтона. — Спокойной ночи.
Накрывшись одеялом, девушка спрятала правую руку, на запястье которой алела свежая царапина — принцесса не успела увернуться от клыков первого тара.
Прошло три дня с памятной стычки. К удивлению путников, лошади остались целы, тары их не догнали, и на следующее утро животные каким-то чудом нашли хозяев, так что дальше Кристен и Райтон снова ехали верхом. Лес закончился, маленький отряд достиг перевала. Вокруг лежал глубокий снег и чернели скалы, резкий ветер выдувал всё тепло из-под плащей, а костёр приходилось разжигать посредством магии.
