Дети всех возрастов принимали участие в разных играх, а их родители, разбившись на группки, разговаривали и смеялись. Из динамиков доносились рождественские песенки, придавая особое настроение и без того праздничной атмосфере.
— Просто замечательно! — воскликнула Аманда.
— Мы каждый год устраиваем такой праздник, — с гордостью сообщил Нед. — У нас работает много замечательных людей, и это один из способов выразить им нашу благодарность за их преданность фирме.
— В помещении к тому же кондиционированный воздух, — ввернула Дейзи. — Очень современно.
Нед слегка поклонился.
— Наша цель — доставлять радость, — шутливо сказал он и взглянул Аманде в глаза, вкладывая тем самым определенный дополнительный смысл в свое замечание.
Она покраснела.
В этот момент двое светловолосых мальчуганов в сопровождении девочки помладше подбежали к Неду и повисли на нем. Нед поочередно обнял ребятишек, а затем поднял девочку на руки.
— Дядя Нед! Дядя Нед! Санта-Клаус идет! — кричал паренек помладше, уцепившись за свободную руку Неда.
Девочка обвила пухлыми ручонками шею Неда и крепко стиснула ее. Он с пониманием отнесся к проявлению такой нежности, однако осторожно ослабил ее объятия, чтобы иметь возможность дышать.
— Я написал письмо Санта-Клаусу и попросил у него робота, — важно заявил мальчуган постарше. — И Мартин хочет такого же.
— И еще велосипед, — включился в разговор другой малыш, за что удостоился презрительного взгляда своего старшего брата.
— Даже я не просил велосипед! — снисходительно бросил тот.
— А я просил! — Мартин нахмурился. — И я себя вел хорошо.
— Что?! — насмешливо воскликнул его брат.
— Нед! Нед! — позвала малышка, требуя к себе внимания. Она приложила свои в ямочках ручонки к щекам Неда и повернула к себе его голову, чтобы он посмотрел ей прямо в глаза. — Нед, Санта скоро придет?
Аманда решила, что девочке годика два, ее прелестное личико обрамляли светлые кудряшки. Аманда не смогла сдержать умильной улыбки — столько в глазах ребенка было явного обожания к державшему ее на руках человеку. Похоже, Нед пользуется успехом у всех без исключения женщин вне зависимости от возраста, подумала она и тут же выбранила себя за подобную иронию.
— Санта? Конечно, он придет, милая. — Нед чмокнул девочку в подбородок, и она радостно засмеялась.
— Еще одна победа, Нед? — пошутила подошедшая к ним Ли Ламберт, озвучив мысли Аманды.
В следующий момент рядом с ними оказалась взволнованная особа, в которой Аманда узнала секретаршу Неда Бесс.
— Дети, пожалуйста, отпустите Неда. Он только что вошел.
Нед поставил малышку на пол и так же нежно, как до этого обнимал девочку, обнял Бесс. Однако малышка обвила руками его ногу, и ему пришлось приложить усилие, чтобы удержать равновесие. Бесс засмеялась и освободила Неда, взяв девочку за руку. Мальчики куда-то убежали.
— Здорово, что ты смогла прийти, Бесс, — искренне сказал Нед, но Аманде почудилась в его словах какая-то недосказанность.
Бесс передернула плечами.
— Я хотела привести детей, постарайся, чтобы у них получился настоящий праздник, — тихо сказала она.
Нед кивнул и встал так, чтобы Аманда и Дейзи смогли принять участие в разговоре.
— Аманда, ты знакома с Бесс Хедли, моим трудолюбивым секретарем? Бесс, это Аманда Бевис.
Аманда кивнула.
— Да, конечно.
— Еще раз здравствуйте, — сказала Бесс.
— А это дочь Аманды, Дейзи.
Дейзи улыбнулась молодой женщине.
— Привет, Дейзи! А это моя дочка Кора, которая просто души не чает в своем дядюшке Неде. — И Бесс тихо рассмеялась.
Аманда заподозрила, что мать юной Коры испытывает к Неду Ламберту те же чувства, что и ее собственная дочь. Выражение лица Бесс смягчалось, когда она смотрела на Неда, и Аманда задалась вопросом, не было ли у них в прошлом романа. Напрашивающийся сам собой ответ отозвался в ее сердце острой болью.
— Два других дьяволенка — мои сыновья Арчи и Мартин, — добавила Бесс.
— Как насчет того, чтобы я принес всем чего-нибудь выпить? — спросил Нед и вопросительно взглянул на Дейзи.
— Можно мне кока-колу? — попросила та.
— И мне, — подхватила Бесс.
Нед повернулся к Аманде.
— Может быть, немного вина, раз ты не за рулем?
Она неохотно кивнула, уже жалея, что пришла сюда. Аманда вновь ощутила неуверенность и смятение от своей явной неспособности не обращать внимания на Неда Ламберта. Аманда еще раз напомнила себе, что он приятель Эмералд и слишком молод для престарелой вдовы вроде нее.
— Мне тоже вина, — пропищала малышка, и взрослые рассмеялись.
Нед наклонился и нежно коснулся ее носа.
— Для юной дамы — особое, цветное, вино. — И подмигнул матери девочки.
Бесс вздохнула, наблюдая, как Нед прокладывает себе путь через толпу.
— Нед чудесно умеет ладить с детьми, — с тоской сказала она. — Всегда был таким. — Она повернулась к Аманде. — Ему бы следовало иметь с полдюжины своих собственных.
— Вы его давно знаете?
— Лет с десяти. Мы вместе учились в школе. — Она снова вздохнула. — Чудесно иметь школьных друзей, не так ли?
Аманда кивнула и подумала о Найджеле.
— Да, у вас много общего, вы видитесь каждый день, делаете многое вместе. И к тому же школьные друзья знают тебя, как никто другой.
— Да, вы правы, — согласилась Бесс. — Школьные друзья — нечто вроде частички тебя самого. — Она опять вздохнула, похоже, стараясь взять себя в руки. — Ты еще учишься, Дейзи?
Бесс и Дейзи болтали о школьных проделках, пока к женщинам снова не присоединился Нед, вручивший каждой заказанные напитки.
Бесс наклонилась и начала поить свою дочь розовым лимонадом.
— Кстати, о школе. Я вижу девицу из моего класса. Не возражаешь, мамуля, если я пойду и поболтаю с ней? — спросила Дейзи, и Аманда кивком отпустила ее.
— Не сочтите за лесть, но вы не похожи на мать взрослой дочери, — сказала Бесс. — Вы выглядите очень молодо.
— Я присоединяюсь к этому мнению, — несколько сухо согласился Нед, передавая поднос для напитков проходящему мимо официанту. — Ты, наверное, была невеста-дитя.
— Не совсем. Мне было восемнадцать.
— Я ждала до двадцати двух, — помрачнев, заметила Бесс.
Аманду подмывало спросить ее о муже, но она сдержалась.
Коре явно наскучила беседа взрослых, и она начала тянуть мать за руку.
— Елка, мама, елка. — И тыкала пальчиком в сторону сияющей елки.
