— Слушай, ну ты не врубаешься абсолютно! — начал злится Хаус. — Зачем-зачем… Просто я немножко суеверный. Чтобы Кабан нарушил правила и прислал за нами вертолет, сотни не хватит. Но ее вполне достаточно, чтобы он держал за меня кулаки. Вот и все. Сейчас дойдем, и отдам. А ты вообще с какой целью справки наводишь?
— Просто вникаю, — пожал плечами Сергей. — Меня, вероятно, тоже что-то подобное ожидает.
— Я на твоем месте мечтал бы о чем-нибудь более светлом.
— Я и сам не хочу, веришь? Мне ваших чудес уже во как хватило! — Шведов постучал себя пальцами по кадыку. — Но без залетов службы не бывает.
— Тоже правда, — печально проговорил Хаус.
Город приближался не так быстро, как хотелось бы, но Сергей уже начал различать в серых прямоугольниках отдельные этажи, и это поднимало настроение.
— Стой, — неожиданно шепнул проводник. — Не шурши.
Сергей замер в широком шаге, напряженно вслушиваясь в слабое дуновение ветра. Только палец на спусковой крючок положил — так, на всякий случай.
Кто-то шел по дороге из города, похрустывая гравием и негромко, но беспечно переговариваясь.
— Я завалю его, он уже достал, — донеслось до Шведова.
— Ничего ты ему не сделаешь. Он хоть и гнида, но за него многие впрягутся. Сыча завалишь — сам не долго проживешь, — ответил кто-то другой.
Из-за невидимого за кустами поворота возникли трое мужчин в одинаковых комбинезонах болотного цвета. Вооружены они были гораздо серьезней: два автомата и снайперская винтовка.
— Это опасно? — одними губами спросил Шведов.
— Поди разбери… Подождем.
Незнакомцы их тоже заметили, но, не подавая вида, продолжали идти навстречу, хотя в осанке и в походке у всех троих появилось что-то настороженное, хищное.
— Пушку опусти, — приказал проводник Сергею.
— Ну, привет! — бросил один из бойцов, замедляя шаг.
— Ну, здорово, — осторожно ответил Хаус. — Прямиком из города? Чего хорошего нашли?
— Что нашли, то забрали. А у вас как дела?
— Снорки были. Теперь там, возможно, тушканы.
— Прямо на дороге?
— Мимо не пройдете, — кивнул Хаус.
— Да я уж догадался, — ответил боец, критически оглядывая Шведова.
Сергей не понял, что привлекло внимание незнакомца — гражданская одежда или кровь на ней. Но в любом случае он чувствовал себя неловко среди людей в униформе.
— Ладно, двинули, — сказал боец своим спутникам, по-прежнему держа автомат стволом вниз. — Эй! — спохватился он, пройдя несколько метров. — Антибиотиками не богаты?
Хаус молча запустил руку в рюкзак и кинул мужчине аптечку.
— Мерси! — отозвался тот. — Что вам взамен дать? А то вы совсем как бомжи.
— Бомжи аптечками не бросаются, — проворчал Хаус. — Счастливо, не хворать.
— Ну, бывайте!
Троица направилась дальше в сторону Новошепеличей.
— И все-таки я его завалю! — продолжил разговор кто-то из бойцов.
— Сыча? Да расслабься. Его купить дешевле, чем убить.
— О чем это они? — поинтересовался Шведов.
— Не вникай, у них свои темы, — отмахнулся Хаус.
— Это и есть дикие?
— Они самые.
— И в чем же их дикость?
— В неорганизованности. Сегодня нам попались вольные сталкеры, которые были настроены доброжелательно. А завтра все может обернуться совсем иначе. И в принципе эта короткая встреча была опаснее, чем стычка со снорками.
— Да ну… — с сомнением произнес Шведов.
— У снорков нет автоматов, — пояснил Хаус. — Ладно, сам все поймешь. Со временем.
За плотным массивом кустов Сергей увидел тот самый поворот, откуда вышла тройка диких.
— Нам туда, — сказал проводник, показывая на низкие, бликующие от солнца постройки.
— Там что, теплицы? — щурясь, спросил Сергей.
— Когда-то были. Это, считай, уже город.
Метров через двести Хаус сошел с дороги и начал плавно забирать в сторону, уводя Шведова на пересеченную местность. Сергей не возражал и не лез с вопросами, он давно уже понял, что каждый шаг проводника по Зоне чем-то обоснован.
Как выяснилось, река постоянно находилась рядом, скрываясь за холмами и перелесками. Почти все время группа двигалась вдоль берега, хотя проводник и старался держаться от него подальше. Лес расступился, и слева опять заклубились рваные клочья тумана. Река змеилась, выплескивалась на отмели, распадалась на узкие рукава и снова собиралась в единое русло. Из тумана доносились то вой, то рычание, то многоголосый гвалт собачьих стай.
Сергей напряженно смотрел вперед. Парниковое хозяйство занимало огромную территорию и когда-то, вероятно, кормило овощами всю Припять, но сейчас оно напоминало модель Хиросимы после ядерного удара. Длинные каркасы теплиц были похожи на скелеты доисторических монстров с переломленными хребтами. Кое-где блестели чудом уцелевшие стекла, которые выглядели так же странно, как золотые фиксы в пасти полусгнившего покойника. Все это торчало в буреломе из покореженных рам и было усыпано тоннами осколков.
— Какая-то полоса препятствий, — высказался Шведов. — Для тех, кто решил сделать себе харакири, но боится брать на душу грех самоубийства. Мы же здесь не пройдем!
— В гущу-то мы не полезем, — ответил сталкер. — Мы по краешку. Вот где точно не прошли бы, так это по дороге. Дальше на перекрестке разлом, и кого там только нет! Логова кровососов, как ласточкины гнезда, их даже не сосчитаешь. А сюда зверье соваться не любит, тут кругом битое стекло и ржавые… Черт! — Он запрыгал на одной ноге, поджав вторую, с приставшей к сапогу доской. — Гвозди, м-мать!
Доска держалась на подошве крепко, оставалось только догадываться, насколько глубоко вошел гвоздь.
— Обопрись, — сказал Шведов, протягивая руку.
Проводник сделал прыжок навстречу и, уже коснувшись пальцами его ладони, неожиданно рухнул на спину.
— Ну, йо!.. — вскрикнул он не то от досады, не то от боли.
Вторая нога оказалась зажата между двумя брусьями, и это было гораздо серьезней, чем дырка в пятке.
— Ты прямо в капкан угодил, — с сожалением произнес Сергей. — Мог бы сразу без сустава остаться. Хотя еще не факт… Пошевелить можешь?
— Нет! — мучительно выдохнул сталкер.
— Что-то не везет нам на переломы. Сначала Централ, теперь ты…
— У меня не перелом.
— Откуда тебе знать? Идти все равно ведь не сможешь.
— Да точно не перелом! Простой вывих!
У Хауса в глазах вдруг промелькнула тревога, быстро сменившаяся отчаянием. Он осторожно протянул руку за обрезом, но ружье при падении отлетело слишком далеко. Проводник хлопал по земле ладонью, но достать обрез не мог. Вспомнив о запасной двустволке, он завел руку за голову, но снова не дотянулся: рюкзак съехал к самой пояснице. Хаус беспомощно поерзал на спине и решил все-таки ползти за своим обрезом.
