«Я и чувствую себя невероятно! — призналась себе огненная чародейка. — Поначалу мысль о магии ужасала меня, заставляла меня сжиматься в комок и прятаться со страху под кроватью. Но с тех пор многое переменилось».
И это была чистая правда. После того, как она наколдовала свой первый огненный шар, Тарани всю ночь не могла уснуть — она боялась потерять во сне контроль над магией и подпалить дом. В школе она стеснялась и была скованнее обычного, и так продолжалось до тех пор, пока она не осознала — магическая миссия возложена не на нее одну. Ее подруги-Стражницы тоже были наделены волшебной силой. Они были просто самыми лучшими в мире подругами! С их помощью Тарани обрела наконец уверенность в себе.
«А еще, по-моему, мне пошли на пользу встречи с Найджелом», — при мысли о своем возлюбленном Тарани залилась жарким румянцем.
Она вздохнула. С каким бы удовольствием она сейчас погрузилась в грезы о своем парне… Но у них с подругами было важное дело!
Пока она мечтала, Вилл, видимо, успела сказать что-то такое, с чем Ирма не желала соглашаться.
— Нет! — возражала Ирма. — Путешествие в Меридиан — что за дикая идея! Я не доверяю Ватеку. Что, если его подослал Седрик?
— Ирма права, — с сомнением произнесла Хай Лин. — Вдруг это западня?
«Хай Лин, должно быть, вспоминает, что произошло во время нашего прошлого визита сюда, — сочувственно подумала Тарани. — Она тогда в буквальном смысле угодила в ловушку и оказалась в плену у ожившей кирпичной стены!»
— Ватек так и не сказал нам, где находится портал, через который он попал в Хитерфилд, — продолжала Хай Лин.
— Он совсем не ориентируется в городе, — объяснила Вилл, пожав плечами. — А даже если бы он и знал местонахождение портала, сейчас было бы…
Аааапчхи!
Ватек прервал речь Вилл оглушительным чихом. Так громко мог чихать только выходец из другого мира!
— Кажется, он простыл, — произнесла Вилл.
Она так и не поняла, на самом ли деле Ватек чихнул, или он просто хотел прекратить неприятный разговор.
Корнелия, как всегда, вступила с Ирмой в спор.
— Перед нами открытый портал, — сказала она, махнув рукой в сторону длинного мрачного туннеля. — И если рассказанное Ватеком об Элион — правда, мы должны поторопиться!
Тарани перевела взгляд на Вилл, лидера команды Стражниц и свою самую лучшую подругу. Та кивнула.
«Кажется, нас ожидает очередное путешествие в Меридиан», — подумала Тарани.
Несколько минут спустя Стражницы и Ватек прибыли в Меридиан. Они очутились в катакомбах, располагавшихся глубоко под улицами города.
Ватек, совершенно неспособный ориентироваться на улицах Хитерфилда, знал все меридианские входы и выходы наизусть. Он подхватил промасленный факел, который Тарани тут же услужливо зажгла, прикоснувшись к нему пальцем. Ц синекожий гигант повел девочек подземными лабиринтами.
Всё шло гладко, возникла лишь одна проблема.
Ааапчхи!
Ватек беспрестанно чихал! С каждым его великаньим чихом пол у чародеек под ногами начинал дрожать, в воздухе гудело, а со сводов туннеля на головы сыпалась пыль.
Эти внезапные чихи пугали девочек, но, что еще хуже, они совершенно изматывали самого синего гиганта.
Наконец он чихнул в последний раз и остановился.
— Де богу идти дальше, Страждицы, — объявил он, хлюпая носом.
— Ты прав, Ватек, — шутливо утешила его Вилл, — твое чихание нас выдаст, и сюда сбежится вся армия Фобоса.
Утирая курносый нос когтистой лапой, Ватек кивнул. Затем присел и этими же когтями принялся чертить в грязи рисунок. Когда Тарани наклонилась и взглянула поближе, то обнаружила что это карта подземелья.
— Ого! — ахнула она, когда рисунок был почти закончен. — Да тут сплошное переплетение туннелей! Ничего не поймешь!
— И там, наверное, полно пауков, — добавила Ирма, с опаской глянув в темный угол подземелья и передернув плечами. — Мы можем заблудиться и бродить в этих катакомбах до скончания веков!
Корнелия, прищурившись, рассмотрела карту.
— А вот и нет, Ирма, — возразила она. — Смотри, тут все понятно. Сейчас мы на седьмом подземном ярусе, прямо под тюрьмой. Не забывай, Земля… —
чародейка с блеском в глазах выпрямилась и закончила: — Это моя стихия!
Корнелия вскинула руку, и у нее над головой забурлил гейзер зеленой магии.
Буууумммм!
Удар волшебной энергии пришелся в потолок. Через пару секунд чародейки, задрав головы, глядели на дымящуюся дыру
— Вбечатляюще! — произнес Ватек, громко шмыгнув носом.
— Гениально, Корнелия! — воскликнула Вилл. — Теперь остается только вылезти наверх и отыскать родителей Элион!
С помощью Хай Лин, обладавшей способностью поднимать в воздух предметы, чародейки поднялись на следующий подземный ярус и очутились в тюрьме. Первой мыслью Тарани было бежать отсюда как можно скорее. Местечко это было кошмарное — бесконечный коридор с крошечными камерами, вырубленными в отсыревшем, покрытом плесенью камне. Решетки камер были влажными на ощупь и ржавыми. Кругом царили грязь, мрак и зловоние.
«А я-то думала, что башня, где Элион когда-то заперла меня, была жуткой… — подумала Тарани. — Да по сравнению с этой тюрьмой там просто дворец!»
Чародейки укрылись в темном и сыром закоулке и стали разрабатывать план.
— Как нам найти их? — прошептала Тарани подругам и украдкой оглянулась на камеры. За каждой решеткой зябли грязные, оборванные меридианцы. У всех узников была синяя или зеленая кожа, острые зубы, лапы с когтями и хвосты. — Ведь родители Элион теперь не в человеческом обличье. Нам их нипочем не узнать!
— Это так, — прошептала Вилл в ответ. — Но, по-моему, кое-кто может привести нас к ним!
Она указала куда-то за плечо Тарани. Чародейки рывком обернулись и судорожно ахнули, увидев своего старого врага — человека-змею Седрика. Он разговаривал с одним из похожих на свиней тюремных стражей.
Стражницы юркнули поглубже в тень и, вытянув шеи, стали прислушиваться.
— Чт-то вы сказали, г-господин? — заикаясь от страха и низко склонив голову, пролепетал тюремщик.
— Что слышал! — рявкнул Седрик и указал на мрачную маленькую камеру посередине коридора. — Отопри решетку и выпусти узников!
«Что он задумал? — лихорадочно размышляла Тарани. — Может, это и есть камера родителей Элион? Что, если Седрик смягчился?»
Но времени на рассуждения не было. Седрик теперь переключил внимание на грубый, шероховатый деревянный шест, торчавший из соседней стены.
— Не этот ли рычаг открывает клетку с разрушителем?
«С разрушителем? — подумала Тарани, вскинув брови. — Звучит устрашающе».
