сказала она.
Выслушав дочь, лорд Олборн подтвердил планируемое замужество. Лорд Уилсон с сыном приезжали, чтобы спланировать помолвку. Происходящее казалось страшным сном. Гилиан хотелось кричать. Девушка держалась, пока шла по коридорам, но не успела за ней захлопнуться дверь комнаты, как она в голос завыла. Гилиан кричала и плакала, пока ей хватало воздуха. Почувствовав головокружение, девушка присела на подоконник. Луна была полной. Вдруг за живой изгородью показалась тень. Кто-то пересекал лужайку. Кто? Тень остановилась и посмотрела в сторону Гилиан. Незнакомец с мгновение неподвижно наблюдал за девушкой, чтобы затем испариться. Девушке показалось, что неизвестный юноша хотел что-то сказать ей. Она вздохнула. Гилиан так расстроилась, что могла придумать себе что угодно. Притворившись, что у неё болит голова, девушка позвала Лиззи. Они обменялись парой ничего не значащих фраз, после чего Гилиан завела волнующий её разговор:
– По саду только что ходил какой-то юноша или мне это привиделось?
– Думаю, это сын садовника, – ответила Лиззи.
– Да, должно быть, это он, – бесстрастно согласилась Гилиан.
– Он немой.
После того как Лиззи ушла, появились маленькие создания.
Впервые эти крохи пришли к Гилиан ещё в детстве. Она не видела ничего подобного и вскрикнула от удивления. Девочка совершенно не боялась этих малюток и ни слова не говорила о них родителям. Мама лишь посмеялась бы над ней и отправила подышать воздухом. Снова. Маленькие гости вошли в её жизнь и стали её тщательно оберегаемой тайной. О некоторых вещах лучше помалкивать.
Крохи молчали.
Они всегда довольствовались одним-единственным вопросом. Всегда одним и тем же:
– О чём ты думаешь?
– Мне нечего сказать, не могу поверить…
– О чём ты думаешь? – вторили маленькие гости.
– О том, что мне снится кошмар, – отвечала Гилиан.
– О чём ты думаешь?
– Голова болит, живот болит, сердце болит… Всё болит, болит, бесконечно болит!
Впервые эти крохи пришли к Гилиан ещё в детстве.
Существа больше не спрашивали. Они уселись на плечи девушки.
Наконец Гилиан заснула.
Она проснулась ночью. Страшно хотелось есть. О, как сильно она хотела есть! Она накинула ночной халат и начала спускаться в кухню, шлёпая по полу босыми ногами.
Деревенский паштет. Ломти хлеба. Ветчина. Цукаты из груши. Апельсиновое варенье. Слоёный пирожок с рыбой. Яблочный пирог. Рагу из ягнёнка. Бланманже. Копчёная рыба. Другие вкусности.
Гилиан воровато ухватила миску с ветчиной. Она жадно поглощала мясо, не понимая, откуда взялся этот зверский голод. Казалось, девушка уже должна была наесться, но аппетит разгорался лишь сильнее. Гилиан нужно было насытиться, восполнить силы, чтобы как-то противостоять грядущему. Она и не думала опускать руки, не думала сдаваться, чего бы ей это ни стоило.
Она ела, когда вдруг рядом раздался шум. Гилиан вскочила на ноги. Перед ней стоял мальчик с красным лицом и внимательно рассматривал её. Незнакомец был примерно одного с ней возраста. Гилиан ждала, пытаясь разгадать его намерения. Если бы он задумал что-то плохое, девушка успела бы схватить нож и начать защищать себя. Однако юноша по-прежнему молчал. Что ему нужно от Гилиан? Неожиданно он начал размахивать руками. Она не понимала. Что он хочет? Неужели слабоумный? Наконец она поняла. Это был сын садовника, тот, немой. Он достал из кармана жилета блокнот и карандаш и принялся писать.
– Свадьба?
Девушка с изумлением посмотрела на него. Почему это вообще волнует его? Гилиан взяла блокнот и, в свою очередь, написала:
– Нет.
Юноша забрал бумагу:
– В самом деле?
И снова протянул блокнот Гилиан:
– Я не хочу замуж, – ответила она.
– Есть у меня идея, – написал в ответ немой.
Потемневшие страницы. Поглощение каждой буквы. Изумление. Клокочущее сомнение. Невероятное безумие. Ответный взгляд. Обмен фразами. Отблеск надежды. Искрящаяся улыбка. Новая уверенность. Краски ночи. Будущая встреча.
Гилиан знала, что нельзя соглашаться на то, что предлагал этот юноша. Но зародыш идеи прорастал и захватывал её мысли. Ей так хотелось верить. Даже если затея провалится, попытаться всё равно стоит.
Несмотря на то, что в ту ночь её утешало сразу много маленьких гостей, Гилиан едва могла заснуть. Она была убеждена, что пути назад нет.
На следующий день девушка почти не разговаривала с родителями и машинально выполняла все задания. Мысли её витали далеко. Мать снова упомянула приезд лорда Уилсона с сыном. На этот раз она открыто рассказала дочери о помолвке и постаралась убедить её в правильности такого решения. Гилиан передёрнуло. Почему кто-то другой решал её судьбу? Отец, казалось, замялся и попытался уговорить дочь, но девушка даже не стала отвечать ему, так сильно утомила её отцовская ложь.
Перед ней стоял мальчик с красным лицом и внимательно рассматривал её.
Наступила ночь. Гилиан дождалась двенадцатого часа. Она изо всех сил пыталась не заснуть. Девушка откинула одеяло и встала, чтобы сон не одолел её. Она расхаживала по комнате, поглядывая на стрелки часов. Проходя мимо камина, девушка задела фарфоровую статуэтку и разбила её. Гилиан вздрогнула и торопливо затолкала осколки под комод. Вздохнув, она снова нетерпеливо взглянула на часы.
Маленькие гости сидели у неё на плечах. Они были необычайно молчаливы.
Не время для вопросов.
Наконец заголосил церковный колокол. Гилиан вскочила на ноги, случайно задев маленькую хрустальную шкатулку на прикроватной тумбочке и отправив ту тоже на пол. Вот неуклюжая! Взгляд Гилиан задержался на осколках, но собирать их она не стала. Девушка натянула туфли и на цыпочках вышла из комнаты. Дойдя до кладовой, она села за стол для слуг и принялась наблюдать за пламенем свечи, которую не погасила экономка. Кто-то коротко трижды постучал по столу. Гилиан испугалась. Прямо перед ней стоял тот самый юноша. Со страху девушка опрокинула на пол кувшин с молоком. Ну вот опять! Гилиан буквально трясло. Неужели и ей суждено разбиться?
На кухню зашёл чёрный кот и подошёл к луже из молока. Прежде чем начать пить, он поднял взгляд на Гилиан. «Какие странные глаза», – подумала девушка. Однако она не успела ничего рассмотреть; юноша схватил её за руку и потянул за собой. Вдвоём они вышли из кухни и пошли по долгому коридору, затем спустились по лестнице, о существовании которой Гилиан не подозревала. Затем юноша открыл дверь. Гилиан обернулась. Прямо за ними стоял чёрный кот. Оказалось, всё это время он следовал за ними. Морда и усы кота белели от молока, а жёлтые глаза неотрывно следили за девушкой. Юноша чуть потянул её за собой. Времени оставалось в обрез. Вдвоём они направились в подземный ход.
