нет выбора. Молчи и иди, береги силы, они нам понадобятся.
«Полно сил» равно «еще немного, и я пропашу носом землю». Но она шла, отсчитывала шаги в голове, позволяла себе останавливаться каждый раз, когда число становилось равно сотне. Потом начинала заново.
Сотня. Сотня. Сотня.
Стемнело, стало еще холоднее. Для Дария это было хорошо, а вот для них с Ершом очень опасно. Клонило в сон, живот сводило от голода, но она шла, потому что иначе они уснут и замерзнут насмерть. Где-то завыл волк.
– Хоть на ходу пожуй. – Ёрш протянул ей кусок мяса.
Варна вцепилась в него зубами и оторвала приличную часть.
– Еды не осталось? – уточнила она.
– Нет. – Он закинул в рот остатки. – А идти еще долго.
– Тогда соберись. Как рана?
– Нормально, – прокряхтел Ёрш в ответ.
Сила Зверя хорошо проявляет себя в бою, когда нужно собраться и вложить всю мощь в отчаянный бросок. Но она не предназначалась для помощи, ее природа – природа зверя, который срывается с места и настигает добычу, а не жертвы, которая может бежать сколько угодно долго. Сейчас Варна чувствовала себя именно добычей.
– Почему ты закрыл глаза? – Она попыталась отвлечься от осознания собственной немощи. – Мертвые не спят.
– От стыда, – ответил Дарий. – Не стану шутить о том, что на руках тебя должен носить я, так что…
– И правда, лучше не надо. Мне казалось, ты еще в детстве понял, что со мной такие шутки не пройдут.
– Думал об этом каждый раз, когда ты избивала мальчишек. Но тогда ты не выглядела как натасканный ярчук.
– Так я псина? – уточнила она.
– Что мне будет за шутку про суку?
Она выразительно на него посмотрела, бледные губы растянулись в улыбке, превратив его лицо в уродливую посмертную маску.
– Ярчук, значит, – пропыхтела она.
– Натасканный, – уточнил Дарий. – Ты такая сильная, Светозарные много потеряли. Хотя ты бы покалечила их хрупкое эго, уложив на лопатки парочку зазнаек в белых плащах.
– Будь моя воля, я бы удавила некоторых, – проворчала она. – Их и, – в горле появился комок, – святых сестер.
Они переглянулись. Всё, сказать больше ей не позволяло колдовство. Рослава хорошо поработала над проклятием, в горло будто напихали золы. Пока они охотились в безымянных землях, там, под носом князя, творилось что-то очень, очень плохое. Ведьмы проникли в стан Святого Полка, их прикрывала новая глава Светозарных. Скоро эти змеи начнут отравлять воинов своим ядом, и, возможно, Мрачному Взводу придется поднять оружие на бывших соратников.
Пальцы разжались сами собой, Дарий упал в снег, она запнулась и рухнула сверху. Варна попыталась подняться, но руки дрогнули и подогнулись.
– Говорил же, давай я! – Ёрш потянул ее за плащ. – Что с тобой, девочка?
«Не могу больше», – мысленно произнесла она, но вслух не сказала ни слова, махнула головой, мол, подбери его, а сама перевернулась на спину и уставилась в черное небо.
Устала. Ноги онемели от холода. Она попыталась нащупать искру силы внутри, но ответом ей стало утробное рычание твари, которая заползла куда-то вглубь ее тела, поджав хвост. Даже зверь внутри требует отдыха, но они не могут останавливаться.
– Оставьте меня.
Дарий сидел в снегу, рядом с ним на корточках примостился Ёрш с лучиной. Дрожащее пламя держалось на честном слове – порывы ветра пытались погасить его.
– Долго еще? – Варна приподнялась на локтях.
– Порядочно. – Ёрш нахмурился. – Как далеко ты можешь отойти от него?
– Проверим.
Она хотела встать решительно, чтобы показать Ершу, что у нее еще полно сил, но позорно пошатнулась, попытавшись выпрямиться. Он посмотрел на нее с пониманием.
– Закопаем его, потом вернемся.
– Оставьте мне серп. – Дарий указал на рукоять, выглядывающую из-за спины Ерша. – У меня хватит сил отогнать зверей.
Они закопали Дария надежно, с головой, неподалеку от «кургана» повесили сумку Ерша, чтобы потом найти его, и медленно пошли прочь.
Довольно скоро к усталости прибавилась боль в груди. Связь растягивалась неохотно, давала понять, что лучше бы Варне вернуться. Но она не могла. Без крови Дарий не выживет, они оба погибнут.
Далеко они не ушли. Ёрш упал. Варна бросилась к нему и попыталась поднять, но тщетно – руки совсем перестали слушаться.
– Идти дальше мы не можем, – с сожалением сказала она. – Нужно возвращаться. Давай, старый черт, потерпи еще немного.
Ёрш закряхтел, кое-как поднялся и всем весом навалился на Варну. Ей стоило немалых усилий удержать его.
– А дальше-то что? – прохрипел он. – Сгинем все вместе?
– Раз такова судьба, значит, сгинем.
– Нет, так не пойдет, – заартачился Ёрш. – Есть у меня мысль одна, да только не понравится она тебе.
Варна смерила его взглядом и нахмурилась.
– Говори.
– Не жилец я уже, – начал Ёрш, – а вам еще жить да жить.
– Нет, – резко отрезала Варна. – Не продолжай.
– Пусть мальчишка кровь мою возьмет.
– Нет!
– Сама знаешь, до рассвета мне не дожить. – Ёрш распахнул плащ и показал окровавленный бок. – Чувствую, Варна, пробил мой час. Дай хоть умереть с достоинством, зная, что не зря я небо коптил.
Рана скверная, да и смертью от него разило, но заставить Дария кровь старого друга выпить? Не пойдет он на это никогда, не согласится.
– Решайся, девочка, – хрипло сказал Ёрш, – не о чем здесь раздумывать.
– Не станет он кровь твою пить.
– Уговорю я его. За свою жизнь он, может, и не боится, но тебе умереть не позволит.
Прав старый охотник: скрепя сердце, но Дарий возьмет его кровь, лишь бы не дать Варне умереть. Но как жить потом, зная, что друг за них свою жизнь отдал?
– Пойдем, пойдем, – поторопил ее Ёрш. – Времени у меня не так много осталось.
Они нашли Дария там, где оставили, – в огромном снежном «кургане». В лице его не было ни кровинки, сквозь кожу проглядывали темные вены. Варна присела рядом, принялась его раскапывать, Ёрш рухнул в снег и прикрыл глаза.
– Рано тебе помирать, – прорычала Варна, обозлившаяся и на себя, и на переделку, в которую они попали.
– Жив я, жив, – пробормотал Ёрш, приоткрыв один глаз. – А мальчику-то совсем худо стало.
Варна похлопала Дария по щекам, приводя его в чувство. Белесые глаза открылись, на губах появилась кривая усмешка.
– Не дошли? – тихо спросил он.
– Не дошли, – эхом откликнулась Варна. – Сесть сможешь? Давай помогу.
Тело Дария словно окаменело, он сжал зубы, когда Варна взяла его под мышки и заставила выпрямить спину.
– Так и помрем здесь, в снегу, – проворчал Дарий.
– Не помрете вы, – сказал Ёрш, подползая ближе. – У нас с твоей подругой уговор: ты кровь мою выпьешь, и вы уйдете отсюда, а меня здесь оставите.
Лицо Дария вытянулось. Он посмотрел сначала на Ерша, затем перевел упрямый взгляд на Варну.
– Нет, – выдохнул Дарий. – Никогда.
– Не упрямься, – мягко попросила Варна. – Выбора у нас нет все равно.
Не о Ерше она думала в тот момент, а только о своей грешной душе. Что станет с ней после смерти? Какие испытания приготовил для нее Зверь? По спине бежали мурашки от этих мыслей. Не хотелось ей умирать, ужасно не хотелось!
– Не жилец я, – повторил Ёрш, – дни мои сочтены. А вам еще жить да жить, молодые совсем. Давай, мальчик, обнажай клыки, да только пусть это быстро будет, мучиться я не хочу.
– Я не стану…
– На людей он не нападал никогда, – перебила его Варна. – Лучше будет, если мы кожу на твоей руке разрежем и…
– Я не стану пить его кровь! – выкрикнул Дарий. Его голос дрожал.
– Хорошо, – легко согласилась Варна. – Тогда ложись обратно в снег, к утру мы все будем мертвы.
Взгляд Дария стал затравленным. Он смотрел то на нее, то на Ерша, руки в кулаки сжал, но сделать ничего не мог, и это бессилие выводило его из себя.
– Худо мне, – вскоре сказал Ёрш. – Когда умру, от крови моей толку не будет. Решайся, Дарий, позволь мне спасти вас и умереть с чистой совестью.
– Как же так, – прошептал Дарий. – Ты ведь друг наш.
– Вот и позволь другу оказать вам услугу последнюю.
Варна дожидаться ответа от Дария не стала – по лицу увидела, что он готов. Поднялась, торопливо наломала веток и развела костерок. Из сумки достала
