густым туманом поднималось к потолку.
Доводилось ли им встречаться с древними божествами? Никогда.
Что еще припасено в рукаве у Ягини, Варна не знала, но медлить не могла: обескровленный Дарий очень скоро ссохнется, и они оба умрут.
Воспользовавшись тем, что Ягиня отвернулась к печке, Варна собрала всю свою силу и дернулась – веревка лопнула. Освободившись, Варна кинулась на Ягиню, но та успела развернуться и схватить охотницу за плечи. Женское лицо задрожало, как водная гладь, а затем и вовсе исчезло. Божество явило свой истинный облик, и он оказался ужасным – половина лица юная, с румянцем на пухлой щеке, а другая – гниющая плоть мертвеца. Сквозь полуистлевший рот проступал жуткий оскал.
– Что, не люба я тебе?! – заорала Ягиня и расхохоталась.
Она попыталась схватить Варну за горло, но та оказалась проворнее – нырнула под руку, навалилась на старуху и вцепилась в морщинистую шею. Изо рта Ягини вырвался противный хлюпающий звук, будто она подавилась собственным языком. Может, она и сторожит мертвых, но силы Зверя в гостье не почуяла.
– Отрава! – завопила тварь. – Отрава!
Костлявые пальцы царапали лицо, но Варна только крепче сжимала горло старухи. Силы в руках достаточно, еще немного, и…
С громким хрустом кадык вдавился в глотку, Ягиня заклокотала, как обезглавленная курица, избу затрясло. Зрячий глаз божества налился кровью, она заорала нечеловеческим голосом, попыталась вырваться, но ничего не вышло – Варна пинком отбросила прочь металлическую заслонку и швырнула тварь в огонь.
Показалось, что изба застыла в изумлении, из печи вырвался одинокий зловонный «пф», а за ним – облако едкого черного дыма.
Ждать, пока Ягиня выберется из огня, Варна не стала – распахнула дверь, убедилась, что под ними снег, и выбросила в него Ерша. С Дарием так поступить она не решилась.
Едва охотница коснулась его, ее начало мутить. Твердый. Чертовски твердая мертвая плоть. Никогда еще он не был таким отталкивающим, никогда так сильно не походил на труп.
Борясь с отвращением, Варна бережно подняла бесчувственное тело. Его голова безвольно упала на грудь, волосы прилипли к покрытому испариной лбу. Только вот эти капли вовсе не пот, это трупный яд, сочащийся из его пор.
Избушку затрясло. Варна выпрыгнула в открытую дверь и не слишком удачно приземлилась в снег – чуть не подвернула лодыжку. Выругавшись, она перебросила Дария через плечо, схватила Ерша за шкирку и потащила их прочь от дома Ягини.
Варна обернулась и увидела, что изба поджала лапы и закружилась вокруг своей оси. С каждым оборотом дом Ягини уменьшался в размерах. Воздух сгустился, словно вот-вот разразится гроза. Бревенчатые стены скукожились, втянулись внутрь себя, а затем, издав влажный хлопок, исчезли.
Над местом, где выкопалась избушка Ягини, взвился лиловый дымок. Он собрался в небольшую тучку, заискрился, что-то вывалилось из него и упало на землю. Сразу после этого границы облака расплылись, и оно рассеялось.
В крови все еще бурлила сила. Ёрш завозился, приходя в себя. Дарий застонал, Варна опустила его в снег. Он натужно закашлялся, перевернулся на бок, и его вырвало чем-то черным.
– Мать честная, – прохрипел Ёрш. – Это что? Где Яга?
– Хотела бы я знать. – Варна осторожно взяла Дария за подбородок и заставила его повернуться.
– Все плохо? – едва слышно спросил он.
– Хуже еще не бывало.
Варна ответила спокойно, даже жестко, но внутри все сжалось.
– Помоги мне.
Варна принялась забрасывать Дария снегом. Ёрш встал на колени и начал копать руками, словно собака лапами. Совместными усилиями им удалось закрыть все тело Дария: тот не сопротивлялся, просто лежал и смотрел в небо.
– Бога зовешь? – Варна швырнула горсть снега ему в лицо. – Рано!
– А мне кажется, самое время. – Он приподнялся. – Завещаю тебе, Ёрш, все свое имущество.
– У тебя его нет. – Еще одна жменя снега попала ему в лицо.
– А тебе – серп.
– На том свете он мне не пригодится. – Варна толкнула его в грудь. – Лежи, не двигайся. Что чувствуешь?
– Что мой язык прилип к нёбу, а желудок – к позвоночнику. – Дарий хрипло рассмеялся.
– Звучит плохо, – сказал Ёрш.
– Ты даже не представляешь насколько, – ответила ему Варна.
Они в лесу, черт знает как далеко от ближайшей деревни. Без ритуала Дарий долго не протянет, значит, их жизнь вот-вот оборвется.
– Как далеко до ближайшей деревни? До любого места, где есть люди. – Варна огляделась.
– Достаточно, – неопределенно ответил Ёрш. – Сколько у нас времени?
– Мороз поможет ему продержаться, но его состояние… – Варна покачала головой. – Сам видишь.
– Еще немного, и я превращусь в сушеную сливу, – подал голос Дарий.
– Заткнись, ради бога! – рявкнула Варна.
От страха потели ладони. Скользкие лапы смерти уже тянутся к ним, а он шутит! Воистину, от неземной любви до великой ненависти всего один крошечный шаг.
– Надо идти. – Она повернулась к сугробу, под которым лежал Дарий. – Встать сможешь?
– Не уверен. Кажется, разорвет, если я попытаюсь сдвинуться с места.
– Оставим его здесь, – предложил Ёрш. – Закопаем, а сами найдем людей, возьмешь, что нужно, и пойдем обратно.
– Все хорошо в твоем замысле, кроме того, что разойтись мы не можем. – Варна до боли сдавила переносицу пальцами. – Понесем его, пока совсем плохо не станет, а потом оставим в снегу. Отсюда я до деревни не дойду, связь разорвется, и у тебя на руках будет два покойника.
– Двое – это уже слишком, – кивнул Ёрш. – Понесу его первым.
Пока он откапывал Дария, Варна вернулась к месту, на котором стояла избушка. Присела, покопалась в снегу и с удивлением обнаружила монеты. Такие же, как те, что она нашла в кармане после стычки с котом. Только на этот раз монет было куда больше – целая жменя. Она засунула их обратно и поспешила на помощь Ершу – тот стоял над Дарием и не мог решить, с какой стороны к нему подойти.
Они шли слишком медленно. Погода задачу не упрощала – поднялся ветер, в лицо летели колючие снежинки. Их следы замело, Варне пришлось проторять тропинку для Ерша.
Старый охотник долго не сдавался, но вдруг упал лицом в снег и замер. Только подняв его, Варна увидела следы крови на снегу.
– Ты ранен?!
– Так, пустяки. – Ёрш попытался прикрыть рану, но Варна схватилась за полу плаща и распахнула его.
Ёрш зашатался, одежда на его правом боку была пропитана кровью.
– Что она с тобой сделала? – строго спросила Варна.
– Знать не знаю, когда очнулся, уже… уже болело.
– Идти сможешь?
– Смогу, куда я денусь.
– Тогда держись за мной. Если станет хуже…
– Куда уж хуже? – Ёрш хрипло хохотнул. – Давай, девочка, бери своего дорогого покойничка, и пойдем отсюда.
Варна подхватила Дария на руки и пошла вперед, изо всех сил стараясь не думать о том, что с ними будет, если кровь учуют звери или твари похуже.
До последнего она тащила Дария, используя только собственные силы, но очень быстро выдохлась. Он был тяжелый и высокий, его ноги ужасно мешали идти. В конце концов ей пришлось обратиться к силе Зверя. Кровь разогналась, согрела озябшее тело, Варна пошла куда увереннее. Дыхание вырывалось из ноздрей густым паром.
– Ты похожа на лошадь, – сказал Дарий.
– Снова шутить можешь? – Она попыталась сосредоточиться, чтобы не сбиться с ритма.
– Хотел бы я предложить вам бросить меня здесь. Прости, что…
– Еще хоть слово, и я швырну тебя в медвежью берлогу, а потом заберусь туда сама, потому что без тебя, дурака, мне все равно не жить.
Умирать не страшно, страшно знать, что Дарий перенес все эти мучения просто так. Все, что она могла для него сделать, – это прожить долгую жизнь, до самого конца, до седых волос и немощи, чтобы его жертва не была напрасной.
Она попыталась сосредоточиться на мыслях о незнакомом колдовстве, о хранительнице мертвых, которую удалось так легко одолеть. Что-то не сходилось. Пусть у нее в рукаве был туз, но Ягиня – старое божество, древнее и сильное. Почему же она так просто погибла? Почему убить ее оказалось проще, чем поймать перевертыша? Что, если она не мертва?
– Давай я понесу. – Ее нагнал Ёрш.
– Нет. – Она покачала головой. – У меня еще полно сил.
– Ты берешь их взаймы у Зверя.
– Да, – просто ответила Варна. – У нас
