княже! — резко ответил за своего правителя Кубальд. — И я тебе обещаю, что хорошенько надеру его наглую рыжую задницу! Чем больше дуб, тем громче он падает, и ты, мирградский владыка, совсем скоро услышишь этот раскатистый грохот, обещаю!
— Ну-ну, — Святослав с ехидцей переглянулся с пренебрежительно хмыкнувшим себе в бороду Яромиром. — Любопытно будет поглядеть на ента наверняка незабываемое зрелище…
Едва-едва забрезжил рассвет, лениво побежав волнистыми лучиками по черепичным крышам в основной массе своей спящего ещё града, как четверо воинов собрались во дворце правителя Мирного города на следующий же день после прибытия варягов в столицу. Олаф попросил о минимальном количестве свидетелей при первой встрече: мало ли, князь не согласится на его предложение и договориться не удастся. Зачем тогда им лишние уши? Святослав, чуть помешкав, дал добро, но Яромир на всякий случай усилил охрану у княжьего чертога, при этом довольно бесцеремонно отобрав на входе в замок всё оружие у ярла и его «правой руки».
«Мало ли чего взбредёт сгоряча этим северным поганцам в голову, коли не срастётся разговор, — пояснил воевода своему властелину. — Да и нечего всяким пришлым чужеземцам по твоему терему шляться со сталью боевой за поясом! Порежутся ещё о свой же булат, а нам потом объясняться, как так вышло…»
«Ты, дружище, воевода да хранитель котелка моего раскудрявого, так что решай сам», — не стал спорить владыка Мирградского княжества с вполне разумными доводами своего приятеля.
И вот они сидели за дубовым столом, буравили друг дружку пронзительными взорами и силились понять, что у каждого на уме. Предложение варягов было изложено и услышано; настал черёд прояснить неизбежно возникающие в таких случаях вопросы.
— Из твоего плана неясно, зачем, ярл, тебе понадобился я? — Святослав хитро прищурился. — Ну пролегает относительно недалеко Песочный тракт от наших южных границ, и что? С таким же успехом ты мог обратиться к печенегам, по их же территории он вьётся! Да и, собственно, зачем вообще с кем-то делиться столь лакомым куском пирога? Сами бы отщипнули, сколько треба, и вся добыча только вам и досталась бы… Без делёжки, то бишь!..
— Не всё так просто, — тяжело вздохнул Олаф. — Во-первых, проход нужен свободный по твоим землям, князь, дабы не пришлось втихаря красться или вообще огибать Мирградское княжество, что очень хлопотно и долго… Во-вторых, делиться придётся нам в любом случае, если хотим хоть что-нибудь оттяпать от того каравана, ибо сами, своими силами не потянем… Уж больно у купцов охрана многочисленная! Ну а в-третьих, почему к тебе постучались в калитку: с печенегами, с этими степными шакалами, договариваться о чём-то — последнее дело! В харю тебе улыбаются, а в спину кинжал вонзят сразу же, как возможность представится… Ни чести, ни совести нет у этих собак бешеных! Тебе же, князь, эти словеса хорошо знакомы, как я слыхивал!.. Я про «честь» и «совесть»…
— Допустим… А почему же сами печенеги не соберутся да не раздербанят эту вереницу обозов, раз столь ценные грузила тащат на себе пузотёрые торгаши?
— Да я почём знаю, владыка? Что я им, в черепок заглянуть возможность имею? Я не колдун… — Олаф недовольно поморщился. — Могу лишь предположить, что одним племенем не потянет никто из степняков караван этот, а союза им не организовать, ибо распри внутри постоянные между кочевниками. Ты сам-то помнишь, когда крайний раз степняки сбивались во что-то значимое?
— Кхы, не скажи! — не согласился Святослав. — У печенегов есть вполне себе многочисленные кланы… Да и объединения из нескольких племён тоже имеются! Скорее всего, существует просто некая договорённость между торговцами да тамошними ханами! Щедрую мзду, поди, за беспрепятственный проход башляют, и всего делов!..
— Может, так и есть… Но точно я не ведаю, княже, почему эти степные псы не трогают торгашей… Да мне и всё равно, если честно, ибо дел никаких с ними иметь не собираюсь! Верить кочевникам нельзя, ты же знаешь…
— А вам — можно? — правитель Мирграда в упор уставился на ярла.
— Нам — можно! — Олаф не отвёл очей и выдержал колючий взгляд князя.
«Вроде всё складно пока поёт, но грызёт меня изнутри червоточинка, будто слегка недоговаривает чегой-та этот варяг…» — Святослав задумчиво рассматривал Чернобрового, под конец всё-таки не выдержавшего и опустившего глаза в кубок с вином, что стоял аккурат перед ним.
— И как мы по землям печенежским прокандыбаем незаметно? — князь выжидательно буравил пытливым взором пришлых северян. — Аль таиться не будем?
— Не будем, — Олаф беспечно повёл плечами. — Малым отрядом степные тушканы на нашу рать не сиганут, а когда опомнятся да решат орду собрать, мы уже давно в Мирград воротимся с добычей! Главное, налегке топать да действовать нагло, быстро и уверенно! В таком случае высока вероятность, что нас вообще заприметят только под конец, когда медвежьими пятками сверкнём им перед нюха́лой, удаляясь в обратку, вглубь твоих земель, владыка.
Настала минутная тишина. Сидящие за столом воины неторопливо трапезничали, обдумывая сказанное.
— Какое количество народу в том караване? — наконец, Яромир посмотрел на друга, а после повернул русую голову к гостям. — Что у них за охрана? Из кого состоит? Сколько их?
— Точно не скажу, но вместе с челядью да всякими примкнувшими по дороге прилипалами несколько тысяч рыл, это точно! — ярл с готовностью отвечал на вопросы. — Охранников не менее пяти сотен рях, не считая телохранителей торгашей. Состоит обережный караул в основном из западных наёмников. Пусть и опытных, но ты же знаешь, — Олаф презрительно фыркнул, — в Ивропии нежные все, аки розовый зад у младенца! Ну и сопливый юнец, что главенствует в этом караване, личную элитную гвардию свою, вроде как, имеет… Харь пятьдесят — пятьдесят пять, не больше. В общем, если округлить, то мечей шестьсот или около того будет сторожевых в сумме…
— А от нас хочешь…
— Достаточное количество бойцов, чтоб положить тамошнюю охрану, обобрать караван до нитки да своло́чь опосля все эти богатства в укромный овражек какой, где и поделить усё по-братски!..
— А не боишься, что в этом овраге ты после и захрапишь вечным сном вместе со всей своей ватагой, а я себе заберу «непосильно нажитое»? — Святослав, не мигая, в упор сверлил пронзительным взглядом ярла данов. — И давно ли мы с вами побратались, чтобы дербаниться по-братски?
— Не боюсь, —
