— Пошли отсюда, — сказал Сварог, первымнаправляясь к ступенькам. — Боевой порядок!
Боевой порядок был оговорен заранее — Сварог впереди, Мара сЛеверлином прикрывают Делию, тетка Чари прикрывает бесполезного в серьезном боюПаколета, а Шедарис прикрывает тыл.
Они шагали по туннелю — мимо часто попадавшихся ниш состатуями и черных проемов, за которыми уходили вниз невысокие, по поясчеловеку, неосвещенные туннели. Они-то и беспокоили Сварога больше всего —оттуда в любой момент могло выпрыгнуть что-нибудь скверное. Судя по пройденномурасстоянию, над головой уже — река.
Снова десяток ступенек — вверх. Там туннель продолжается. Ноего перегораживает белая стена.
Нет, не стена…
Туго натяните поперек туннеля частую рыболовную сеть, вместоузелков на пересечениях нитей поместите белые шарики размером с горошину. Потомуберите сеть — а шарики останутся висеть в воздухе в строгом порядке,удерживаемые неизвестной силой. Именно так преграда и выглядела.
Сварог остановился перед ней. Сквозь нее просматривалсятуннель, преспокойно уходящий вдаль, и уардах в ста — очередной подъем.
Тронул шарики рукояткой пистолета, надавил. Потом проделалто же самое пятерней.
Шарики слегка отодвигались — до некоего предела, затемневидимая натянутая сеть упруго возвращала их в прежнее положение, стоилоубрать руку. Он просунул меж шариками палец — палец невозбранно прошел на тусторону. Махнул топором.
Парочку шариков ему удалось разрубить — но кусочки висели напрежнем месте, преграда не понесла ни малейшего урона. Сварог зажег огонь накончике пальца и ткнул им в ближайший шарик — никакого эффекта, не загорается,не плавится, даже не накаляется… Тупик. Все молчали.
— Возвращаемся? — предложил Ле-верлин неуверенно.
— А куда потом? — безнадежно спросил Сварог.
Подошел к ближайшему проему, заглянул внутрь. Ход косоуходил вглубь; где он кончался, и кончался ли вообще, Сварог не мог рассмотретьи с помощью «кошачьего глаза». Жестом призвал к полной тишине, оторвал с поясачеканную серебряную бляшку, прочитал заклинание, усиливавшее слышимые окрестзвуки, размахнулся что было мочи и запустил бляшку в проем, просунув следомголову. Прошло несколько секунд, а она все катилась, подпрыгивая и позвякивая,потом провалилась куда-то, упала с небольшой высоты, звякнула, долго еще катилась,крутясь и подпрыгивая — и наступила тишина. Похоже на вентиляционные каналы — ипол там, внизу, тоже каменный… Рискнуть? Если там тупик, в крайнем случае спомощью топора нетрудно будет вырубить ступеньки, вылезти назад, калек иувечных в его отряде нет…
Он медлил, не зная, на что решиться. А с решением неследовало тянуть. Армию, не важно, громадная она или крохотная, сплачиваетосязаемый враг или конкретная цель. А блуждания наугад по неизвестнымподземельям даже хуже военной неудачи. Но еще хуже — оставаться на месте…
И тут же, словно кто-то, имевший склонность к издевке,прочитал его мысли и выловил из них сожаление по отсутствующему врагу, состороны покинутого ими зала послышались легкие шаги, настолько тихие, чтоСварог их нипочем не услышал бы, но заклинание еще действовало. Остальные неслышали — только Мара неуверенно встрепенулась да Паколет, внук во многихотношениях примечательной бабки, повернулся в ту сторону и достал из-заголенища нож.
Вскоре ее увидели все — рыже-белая пятнистая кошка ростом стеленка, напряженно вытянувшись в струнку, медленно поднялась по ступенькам иостановилась в отдалении, нехорошо прижав уши, поводя злыми желтыми глазами. Истала приближаться упругими шажками. Хвоста у нее не оказалось, но это непомешало с ходу определить, что настроение у нее самое скверное и миром вряд лиразойтись.
За спиной у Сварога кто-то коротко ахнул.
— Тихо, — сказал он, не оборачиваясь. — Кошкине видели? Самая обычная кошка, только здоровая…
Говоря это, он уже поднимал пистолет.
Кошка прянула вбок так стремительно, неуловимо для глаза,что он сам едва не ахнул. Похоже, она прекрасно понимала, что сулит наведенноев лоб дуло, — и пуля звучно ударила в стену, посыпались крошки мозаики.Еще два выстрела столь же бесцельно попортили стены, кошка увернулась,перемещаясь к ним короткими, неожиданными зигзагами, таившими в себе нечтогипнотизирующее. Никак не удавалось угадать, где она окажется в очередной миг,пуля за пулей летели мимо. Совсем как хелльстадская аземана, чур меня…
Слева грохнул пистолет Шедариса — кошка увернулась, злопрошипела, оскалилась. Густая струя порохового дыма повисла в воздухе, и Свароготскочил вбок, крикнул:
— Не стрелять! Сомкнуться! Кошка остановилась,зашипела, стала приседать. «Сейчас прыгнет, — понял Сварог. — И начнется».Он перехватил топорище обеими руками, у самого обуха: главное, удачноподставить лезвие…
Мимо него мотнулась маленькая фигурка — Мара бросиласьвперед, выставив руки, словно ныряя в бассейн, перекувырнулась в воздухе, намиг исчезнув из поля зрения, вновь возникла, приземляясь на пол совсем в другойстороне, извернулась, с силой метнув в немыслимом пируэте что-то пронзительнопрожужжавшее… Кошка повалилась на пол как подрубленная, стараясь освободитьстянутые чем-то передние лапы, забилась, выгибаясь и рыча, но Мара ужевскочила, выбросила руку, сверкнуло что-то туманно-серебристое, бешено крутясь.Из горла кошки торчала половина глубоко ушедшей метательной звездочки.
Сварог метнулся вперед, обеими руками обрушил топор. Маратут же рванула его назад за пояс — но кошачья лапа в агонии успела скребнуть посапогу, прорвав голенище поперек.
— Не надо было лезть, — спокойно сказалаМара. — Ногу не задело? Вот и прекрасно. Подумаешь, вздорное животное.Сама справилась бы.
И резко обернулась к ступенькам. Тут же оба поняли, что неослышались: бухающий шлепок повторился, и еще раз, и еще, с ритмичностьюметронома, приближаясь неторопливо, звуча столь мощно, что пол едва заметносотрясался под ногами. «Идет ее хозяин, — испуганно подумал Сварог. —Если хозяин под стать своей зверюшке…»
Но ничего не было видно. Потом на доступном взгляду участкетуннеля, на каменном полу, еще довольно далеко пока, появилась черная с алымотливом лужица — это из ниоткуда, из воздуха упала огромная капля, онкровоточил. Появилась вторая, третья, все в равных промежутках, шаги гремелипод сводом…
Пустив в ход заклинание, Сварог увидел. Огромная неуклюжаяфигура едва не задевала макушкой потолок, ручищи свисали до колен, и вся онасловно сплетена была из перепутанных как попало мохнатых веревок, лишавшихчудище четких очертаний. Там, где положено быть голове, виднелось что-топохожее на округлый бугор, на нем светилась горизонтальная алая щель — то лиединственный глаз, то ли пасть. Сварог не смог определить, что это такое — азовмагии, напиханных ему в голову, словно изюм в булку, решительно недоставало.
