глубокого восторга на лице мужчина улыбнулся: — Мир поведал, что грядут важные перемены. По благословению небес к нам пришла восьмая Избранная, чтобы стать частью этого мира и изменить его во благо всем.
Слова Мудрейшего заставили хранителей осознать всю меру беды, в которую попала Мирослава. Став частью их творения, её душа просто растворится. Она исчезнет, как личность. Велимир и Анвар незаметно переглянулись.
— Мы пришли, чтобы лично встретиться с Избранной, — темноволосый мужчина окинул взором поляну, ища девушку.
— Боюсь, что вы немного опоздали, Устин, — нарочито спокойно отозвался Велимир. — Этот мир уже забрал её.
Ошеломлённые взгляды устремились к хранителям.
— Какова же она была? — почти выдохнул стройный шатен.
— Милосердна, добра, сострадательна… — Анвар едва заметно сглотнул, а Хранитель Тёмной стороны кивнул, соглашаясь с его словами. — Избранная была чистейшим существом, Ран.
Порывисто коснувшись ладонью сердца, а после чела — мужчины склонились, отдавая неведомой девушке своё уважение. Внезапно один из них сокрушённо покачал головой и похлопал Хранителя Светлой стороны по плечу.
— Раз вы с Велимиром так единодушны, — произнёс русоволосый Избранный, — то она поистине удивительна.
— Ты прав, Чеслав, — отозвался Хранитель Тёмной стороны, добавив про себя: — И я сделаю всё возможное и невозможное, но не отдам её этому миру.
23. Экспедиция
Хранитель Тёмной стороны в нетерпении принялся бродить по поляне. Остальные избранные уже покинули их, и ему не было никакой нужды скрывать свои чувства. Да он и не смог бы этого сделать. Сердце в груди пылало, как исполинский костёр. Велимиру казалось, что это пламя способно испепелить весь мир избранных вместе с насельниками.
Его взгляд равнодушно скользнул по ближайшим деревьям и остановился на склонённом Хранителе Светлой стороны. В душе Велимира заклокотала ярость. Ему хотелось воззвать к своим силам и разрушить тут всё до основания. И начал бы он со своего соперника.
Анвар заботливо касался «ключей» и проверял их состояние. Хранитель Тёмной стороны заскрежетал зубами. Он вёл себя так, словно его совершенно не волновало, где сейчас Мира. Велимира захлестнула жаркая волна гнева.
— Как же ты меня бесишь, — яростно сорвалось с его губ. — Тебе, что, совсем плевать на неё? — Он в бессильной злобе пнул траву. — Ну почему она выбрала тебя?
— Что за глупые выводы? — сурово взглянул на него Хранитель Светлой стороны. — Перед тем, как покинуть подопечных, я должен убедиться, что с ними всё хорошо и им ничего не угрожает. — В его серебристых глазах вдруг отразилось нечто отдалённо напоминающее тоску. — Мира не выбирала меня. Она поступила так из-за того, что я оказывал на неё меньше давления.
— Ты шутишь? — Велимир остановился, вмиг растеряв весь пыл. — Хочешь сказать, что в этом исходе виноват я сам?
— Да. Если бы ты был добр к ней и поддержал, то у меня не было бы и мизерного шанса завербовать её, — признался Анвар, на мгновение замялся и вдруг порывисто попросил: — Можешь рассказать, какой она была в том мире, пока мы ищем её?
Хранитель Тёмной стороны обречённо покачал головой, не в силах смириться с услышанной истинной. Он бесшумно вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и внимательно посмотрел на Анвара. Велимир резко отвернулся от него и направился прочь с поляны. Он махнул рукой, призывая его следовать за ним.
— Мирослава всегда была поразительна, — начал Велимир свой рассказ. — Когда я впервые встретил её, она скрывала от бабушки то, как непросто ей живётся. Мира берегла её и не хотела расстраивать.
— Непросто живётся? — Хранитель Светлой стороны поднял на него озадаченный взгляд.
— Прежде чем Мира попала сюда, ей пришлось многое пережить, — тихо ответил Велимир и с грустью добавил: — Если бы я мог, то забрал бы её к себе ещё подростком… — он машинально отвёл ветку в сторону и продолжил путь. — Тот мир с самого начала отвергал её и делал это разными способами…
***
— Не могу поверить, — глухо выдохнул Анвар, зарывшись рукой в волосы. — А я, дурак, никак не мог понять, отчего она воспринимает в штыки все мои попытки сблизиться и стать друзьями.
Хранитель Тёмной стороны задумчиво поднял глаза к небу.
— Была бы у тебя такая жизнь, сильно бы ты доверял людям?
— Наверное, вряд ли, — честно признался он.
— Вот поэтому Мира должна быть со мной, — Велимир перевёл взгляд на коллегу и твёрдо добавил: — Я её так просто тебе не отдам.
На губах Анвара возникла лёгкая улыбка.
— Прости, но я тоже не в силах от неё отказаться, — в его глазах плескалась грусть. — Больше я не повторю ошибок прошлого. — Он вздохнул и протянул сопернику руку. — Давай не будем решать за неё, а отыщем, спасём и дадим право выбора.
— Хорошо, я согласен, — Велимир криво усмехнулся и пожал его руку. — Только не смей мухлевать.
— Вообще-то, мухлевать вовсе не моя стезя, — прищурился Хранитель Светлой стороны. — Но обещаю, что никакие уловки больше использовать не стану.
Велимир вместо ответа покачал головой. Его взгляд упал на выход из рощи. Улыбка мгновенно покинула его уста. Он внимательно огляделся, подошёл поближе к Анвару и коснулся его плеча, привлекая внимание.
— Думаю, для начала нам стоит отправиться в древнюю пещеру, — задумчиво предложил Хранитель Тёмной стороны. — Сейчас избранные вряд ли станут посещать её.
— Ты прав, — поддержал его идею Анвар. — В случае, если мы встретим там кого-то из остальных, можем сказать, что пришли воздать дань уважения.
Велимир беззлобно ухмыльнулся.
— И после этого ты что-то говоришь о стезе, — он покачал головой. — Мне кажется, что время и могущество сыграло с избранными злую шутку. Мы привыкли решать чужие судьбы, не имея при этом в душе даже милосердия.
— Ещё недавно я бы не согласился с тобой, — усмехнулся Хранитель Светлой стороны. — Но встреча с Мирой помогла мне понять, что в нашем мире не всё честно и чисто, как мне казалось.
— Знаешь, я долго жил рядом с ней — смотрел, как она растёт, становится мудрее, — в голосе Велимира послышалась грусть. — Мне понятно желание этого мира заполучить эту душу.
— Я тоже могу это понять, — огорчённо согласился Анвар. — Но, в таком случае, чем мы лучше тех людей, от которых ушли в прошлом? Неужели вселенная, созданная нашей силой, может продемонстрировать только эти качества?
— Боюсь, я не в силах ответить тебе, — признался соперник и негромко добавил: — Да и никто из избранных вместе с этим миром не сумеет дать честный ответ.
Погрузившись в размышления, Велимир и Анвар вышли из рощи и оказались в живописной долине. Серебристые змеи рек изгибались под яркими лучами полуденного солнца. Деревья мягко шелестели за спинами хранителей, словно провожая их в нелёгкий
