Ноэль опустился на каменную скамью. Сесть было приятно – он чувствовал, что ноги уже не держат. В голове всё вертелось. Если бы не эта жара!
– Мы принимаем учащихся с разных концов земли, – начала миссис Моа. – Здесь представлены многие виды животных. Каждый вид и каждое существо привносит свои особые способности. Пауки плетут паутину, летучие мыши видят в темноте, у собак выдающийся нюх и так далее. Вначале мы познаём свои сильные стороны, а затем делимся ими с другими – таков принцип школы.
– То есть здесь нет учителей? – спросил Ноэль.
– Нет, учителя есть. Их задача в том, чтобы ввести вас в курс дела и способствовать обмену между видами. Мы ценим разносторонние отношения. Дружбу между видами. Ты всё это узнаешь.
«Если сдам экзамен», – подумал Ноэль.
– Наиважнейшим условием, позволяющим учиться друг у друга, является язык мыслей, – продолжала миссис Моа. – Каждое существо, которое приходит сюда, владеет им.
– Я не владею, – сказал Ноэль. – То есть, я имею в виду, что я вас понимаю. Но не могу обмениваться с вами мыслями.
Ему вспомнился мальчик, которого он видел утром среди деревьев. Его конкурент уже владел языком мыслей: когда он разговаривал с леопардом, его губы не шевелились.
– Ты этому тоже научишься, – прошипела миссис Моа. – Главное, что у тебя есть дар. Он у тебя врождённый, ты носишь в себе эту способность.
– Я могу понимать всех животных? – спросил Ноэль. – До недавнего времени я не слышал ни одного из них.
– Разумеется, нет. – У него снова появилось странное ощущение, что змея улыбается. – Ты можешь понимать лишь те существа, которые также обладают этим врождённым качеством. К сожалению, их не так много. Мы называем их избранными.
Избранные. Ноэль сглотнул. Может, Клифф это имел в виду, когда сказал вчера, что он – знаменитость? Но, если Ноэль правильно понял, на этом острове все владеют языком мыслей.
– Мы рассылаем наших гонцов по всему миру, чтобы выслеживать избранных, – сказала миссис Моа. – А обнаружив их, приводим сюда.
– Меня нашла сова, – догадался Ноэль. – А потом ещё была собака.
– Хора и Нокс искали тебя больше года, – объяснила миссис Моа. – И когда Хора, наконец, выследила тебя, ты вдруг снова исчез.
Ноэль подумал о ночи в лыжном лагере. О голосе, который звал его выйти наружу.
Ты ищешь меня. А я ищу тебя, сказала ему сова при первой их встрече. А после велела подняться на гору с первым фуникулёром. Там тебя ждут.
Но он не успел. Потому что появился медведь, и если бы Ноэль не сбежал, он бы его убил.
– Там был этот медведь, – прошептал Ноэль. – Он тоже один из ваших гонцов?
Глаза змеи с вертикальными зрачками уставились на Ноэля.
– Нет, – сказала она, помолчав. – Он наш враг.
– Почему? – спросил Ноэль. – Почему он хотел меня убить?
Миссис Моа медлила с ответом.
– Ты обо всём узнаешь, – сказала она. – Позже. Но учти, что доставить тебя сюда было очень сложно. Ни одного другого ученика мы не ждали так долго.
– Как вы узнали о моём существовании? И откуда вам известно моё настоящее имя? Родители называют меня Кристианом.
– Они не твои настоящие родители, – прошипела змея.
Вот это да! Они и это знают! Тёмная комната закружилась у Ноэля перед глазами. В горле встал ком.
– Выпей чего-нибудь. – Голова змеи указала на кувшин с водой и на стакан на подоконнике. – Я знаю, здесь жутко жарко. Но нам, змеям, это необходимо.
Ноэль налил себе воды и залпом опустошил стакан. Это помогло: головокружение прекратилось.
– Почему это место называется Острова злых животных? – спросил он.
– Откуда тебе известно это название? – Миссис Моа выглядела удивлённой.
Ноэль колебался.
– Двадцать девятая выдала тебе этот секрет? – И без того узкие змеиные глаза превратились в щёлочки.
– Ну… э… – Ноэль замолчал. Он ни в коем случае не хотел, чтобы у Двадцать девятой возникли неприятности.
– Вот болтушка! – вздохнула миссис Моа. – У крысы были чёткие указания не разговаривать с тобой. Но она не умеет держать язык за зубами.
– Она тоже одна из ваших гонцов?
– Она – помощник, – сказала миссис Моа. – Она владеет языком мыслей, но экзамен, к сожалению, не сдала. Мы её всё равно оставили. Впрочем, в самые серьёзные тайны мы её не посвящаем. – Она снова вздохнула. – И у нас есть на это веские причины. Рано или поздно Двадцать девятая всё разболтает. Что ещё она тебе рассказала?
– Больше ничего.
Его ответ миссис Моа не убедил, но она не стала настаивать.
– Так откуда взялось это название? – спросил Ноэль. – Вы так и не ответили.
Змея скрутилась в жёлто-белый узел и положила голову на туловище.
– Верное название звучит так: «Таинственные острова». Но, к сожалению, прижилось другое. Многие наши ученики, до того как прийти к нам, считались злыми.
– Я тоже, – сказал Ноэль.
Тонкий раздвоенный язык миссис Моа выскочил из пасти и так же быстро исчез.
– Потому что ты другой. Людей это пугает. С животными то же самое.
– Что за экзамен мне предстоит сдать? – спросил Ноэль. – И кто мой конкурент?
– Твой конкурент?
– Есть же и другой экзаменуемый, – сказал Ноэль.
– Это тебе тоже Двадцать девятая сказала?
– Нет, об этом мне поведал Клифф. Скорпион.
Миссис Моа щёлкнула языком.
– Сейчас начнётся твой урок языка мыслей. А потом посмотрим, что делать дальше.
– Но вы уже сейчас можете сказать мне, что это за экзамен! – запротестовал Ноэль. – Вдруг я могу как-нибудь… – Подготовиться, хотел сказать он, но миссис Моа его прервала.
– Знаю. Ты нетерпелив. – В её голосе послышался упрёк. Хотя это логично, что Ноэля разрывало любопытство. В конце концов, речь шла о его будущем.
Директор ненадолго раскрыла пасть и показала крошечные острые зубки, направленные вовнутрь.
– Завтра я отправлю к тебе одного ученика, и он покажет тебе остров.
Ноэль вспомнил красивую девочку, которая нашла его на пляже. Королеву ночи.
– Катокве, – произнёс он. – Можно она прогуляется со мной по острову?
Миссис Моа направила на него пронзительный взгляд. К своему ужасу, Ноэль заметил, что густо покраснел, но в комнате было темно, и директор этого не заметила. Зато, возможно, ощутила внезапную волну жара, потому что её туловище вдруг раскрутилось, и она вытянула голову.
