— Вы сами сказали, что земли неизведанные, значит, разведки не было. Не знаю, как у вас, а у нас в экспедицию не берут детей, да и женщин стараются не брать, — и она кивнула на сходящих по трапу людей, — и вы упомянули про сторонников. Так обычно говорят о тех, кто участвовал в заговоре, либо был в партии, разделяя взгляды патрона. Рискну предположить, что ваш предок попытался захватить власть или его обвинили в заговоре, и он был вынужден бежать. Пять кораблей… Он был знатен и богат. Вероятно, близок к трону.
Тишину галереи разорвали редкие хлопки.
— Браво. Приятно осознавать, что Шестой в надежных руках.
Юля решила не заострять вопрос с Совенком. Пока в надежных, а завтра она передаст Аля Седьмой. Сердце кольнуло, но Юля приказала себе не раскисать. Нечего на чужих детей рот раскрывать, и кто мешает самой выйти замуж и родить собственного?
— Костры тапунов, — они перешли к следующей картине, — первая стычка.
Группа чернокожих людей с копьями и луками против мечей. Магией, как успела заметить Юля, владели обе стороны.
— А это карта Асмаса.
Его высочество замер напротив большой, изображенной прямо на стене, карте островов. Барельеф был выполнен искусно — со всеми бухтами, горами, реками и даже болотами.
Юля принялась считать, но Харт опередил.
— Тридцать два острова от мелких до крупных, разделенных на восемь тэоратов, и восемь вулканов: три надземных, пять подземных.
Его высочество умолк, выжидательно глядя на Юлю, предоставив ей самой сделать вывод.
— Восемь тэоратов и восемь вулканов.
Она вгляделась в карту, где прерывистой линией были отмечены границы. Не зря принц упомянул вулканы. Точно есть какая-то связь…
— Не мучьтесь, — сжалился над ней Харт, — вы не из магического мира, вам сложно понять, как сильно мы завязаны на магии. Да, вы были правы, мой предок бежал с большой земли и четыреста двадцать лет назад вступил в бой за право жить на Асмасе. Его люди были искусными воинами, но у местных было преимущество в численности, к тому же они проводили большую часть жизни, сражаясь друг с другом.
Видите ли, тапуны поклоняются предкам. Если соплеменника убивают, его относят в специальную хижину, притаскивают туда еду, выпивку, а чтобы окончательно умилостивить дух умершего, тапуны мстят, уничтожая любого из племени убийцы. Если враг силен — его внутренности поедаются. Теперь вы понимаете, почему эта война никогда не заканчивалась? И стоило одному из людей Листрага случайно убить местного, как цепочка бесконечных убийств была запущена.
Так «шоколадные зайцы» каннибалы? — похолодела Юля. Воевали друг с другом и поедали врагов? «Милые» создания, а с виду и не скажешь…
— Вы побледнели, — проявил наблюдательность его высочество, — не бойтесь, их кровожадные привычки в прошлом. Некоторые обычаи, увы, — Харт вздохнул, — даже мы не в силах искоренить, но войны на Асмасе нет давно, как и давно здесь никого не едят.
— Это извержение вулкана Ирьяханга.
Художник изобразил вулкан на фоне ночного неба. Конусообразная гора едва угадывалась в темноте, только ярко-алым языком светилась огненная лава, изливающаяся из жерла.
— Наш мир, Ю-лия, водный. Большинство поверхности покрыто водой. Есть два крупных материка и множество островов. Как правило, это горные массивы, оставшиеся от ушедших под воду земель. Потому вулканы здесь не редкость. И если бы не они — это было бы чудное место. Теплая зима, жаркое лето, короткий сезон дождей. Внутренние моря богаты рыбой. Есть ледники, которые питают реки и дают пресную воду. Есть железная руда, мы даже свириллум* здесь добываем.
— Но вулканы все портят, — подвела итог Юля.
— Вы правы. Их активность не угасает, а извержения, особенно подводные, приносят цунами. Тапуны научились их предсказывать и уходить вглубь островов. Наша родовая магия — огонь. И когда моему предку удалось остановить извержение Ирьяханга, тапуны признали его божеством и верховным правителем. Был заключен договор, по которому мы защищаем Асмас от вулканов, а тапуны живут по нашим законам и признают власть ракханов над собой.
И они перешли к другой картине, где группа чернокожих стояла на коленях перед его величеством, держа в руках дары, а его величество зачитывал текст со свитка.
— Вы можете остановить вулкан? — потрясенно спросила Юля. — Но как? Я имею в виду, что невозможно справиться с такой силой. Особенно, если это взрывное извержение.
— Вы предлагаете мне открыть вам тщательно охраняемый семейный секрет и рассказать, как именно мы управляем лавовыми потоками?
Под ироничным взглядом Третьего Юля смутилась. Привыкла, понимаешь, к доступности информации, а здесь ей не Гугл. Здесь излишне любопытный нос вполне могут и отчекрыжить.
— Вулкан — не шутка, Ю-лия. Именно потому, каждого из Столпов тщательно готовят к его роли. Ведь ошибка будет стоить тысячи жизней. Все крупные города, — его высочество кивнул в сторону карты, — расположены на побережье. Много поселений находится рядом с вулканами. Мы держим этот мир своей силой.
— И Шестой? — тихо спросила Юля.
— И Шестой, — подтвердил Харт, — если пройдет посвящение. Как бы вам ни казалось со стороны, мы не жестоки. Жестокостью будет отправить в Огненные пещеры неподготовленного.
— А часто они у вас просыпаются? — поинтересовалась Юля, пребывая под впечатлением от слишком реалистичного изображения извержения вулкана. Не хотелось думать, что художник его с натуры рисовал. С другой стороны, живут на Земле рядом с Этной, привыкли, наверное.
— Каждому хоть раз, но выпадет шанс применить свои знания на практике, — с очень горькой усмешкой ответил Третий.
— А король? Правитель? Как его выбирают из восьми?
— Король, — задумчиво протянул Харт, тряхнул головой, соглашаясь: — Пусть будет король. После того, как самый младший получит одобрение огня, мы встретимся вместе в пещере Истины. Там и произойдет выбор. Огонь сам решит, кто будет им править. Не всегда это бывает сильнейший. Огонь любит силу, но уважает стойкость, храбрость и ум.
В целом все ясно, — думала Юля. Семь принцев и один король держат вулканы запечатанными, местное население относится к ним как к богам, ну или высшей расе, потому как сероволосые избавили их от землетрясений и цунами. Справедливый симбиоз. Остается только вопрос с преемственностью власти и жизнеспособностью системы.
— И что? Никому из восьми не приходило в голову оспорить решение огня? Самому стать правителем?
— Вы умеете задавать вопросы, Ю-лия, — Третий подарил ей оценивающий взгляд. — Пытались, конечно, только не главная ветвь, а побочная. Видите ли, ритуал связывает нас в единую цепь. Это необходимо для быстрой передачи силы. Если кто-то из братьев не сможет подавить извержение, он заимствует силу у остальных. С их согласия, конечно. А вот правитель может осушить нас всех, именно потому его практически невозможно убить. Практически, потому что для этого придется уничтожить всех восьмерых одновременно. Да и после уничтожения главной ветви вулканы никуда не денутся, их все равно надо будет кому-то сдерживать. А хватит ли сил у боковой ветви — еще вопрос. В тот раз все закончилось двойным извержением, цунами и одним ушедшим под воду островом. Повезло, в центральной ветви выжило трое. Они смогли остановить извержение, а потом восстановили ветвь.
