Чужое неприятие царапнуло спину, и Юля обернулась — так и есть — знакомый дядюшка со свитой. Смотрит, точно она у него честь украла. Нагло врет — ничего не крала и красть не собиралась.
Юля неспешно поправила волосы — сползший рукав приоткрыл браслет, который она демонстративно покрутила. Дядя вызов не принял, сдулся, побледнел и предпочел слинять в сторону.
Рокот барабанов снова ворвался в гул голосов.
— Что это? — спросила Юля у Совенка.
— Тапунские барабаны, — пояснил Аль, — сегодня день высадки. В истории написано, что когда наши предки достигли земли, то в первую ночь их окружили вражеские костры и отовсюду звучали барабаны.
Все-таки завоевание, — догадалась Юля, — а тапуны, выходит, местные «шоколадные зайцы».
— Этот день всегда так празднуют, — продолжал Аль, — с барабанами, кострами и танцами.
— И давно это было? — поинтересовалась девушка.
— Очень, — кивнул деть, смутился, — только я не помню когда.
Мимо проплыла ее величество. Дружелюбно улыбнулась, словно невзначай огладив себя по животу. Юля улыбнулась в ответ, поправила волосы, и они разошлись со взаимным удовольствием. Ее величество с кем-то там живым под платьем, Юля — с внешностью неземной феи.
Потом Аль заметил знакомого в толпе и отпросился на минутку.
— Ю-лия Никольская, — провозгласили сбоку, стоило ей остаться одной, — я угадал?
Как будто в зале была еще одна иномирянка со столь приметными волосами… Темно-серые шевелюры здесь еще встречались, а вот жгучие брюнетки со светлой кожей — нет.
Девушка повернулась, разглядывая мужчину. Теперь, когда глаз адаптировался к местным особенностям, перестав воспринимать всех на одно лицо, Юля начала замечать родственные черты Альгаровской семейки. И сейчас перед ней стоял явно кто-то из братьев.
— Ваше высочество, — присела в реверансе.
Мужчина удивленно вскинул брови, одобрительно прищурился.
— А вы умеете произвести впечатление, Ю-лия, — он так же, как и Четвертый, коверкал ее имя, разделяя на два. — Только у нас принято приветствовать поклоном, положив руку на сердце. Хотя ваш вариант мне нравится больше, — улыбнулся и тут же продемонстрировал поклон: — Разрешите представиться — третий принц Харт. Можете звать меня принц Харт или ваше высочество.
Щелкнул пальцами, и рядом с ними опустился поднос.
— Бокал вина?
Юля с сомнением покосилась на угольно-черную жидкость. Из чего, интересно, они ее гонят? Больше похоже на нефть.
— Благодарю, но нет.
Его высочество одобрительно улыбнулся, взмахом руки отправив поднос обратно. Юля нахмурилась — ее проверяют? Тут же захотелось напиться, исключительно из чувства противоречия. Сердце кольнуло дурное предчувствие, уж больно холодно-оценивающим был взгляд принца.
— Скажите, ваше высочество, меня все еще в чем-то обвиняют?
Принц Харт вздохнул, нашел глазами ее величество, снова вздохнул и медленно покачал головой:
— Насколько мне известно, нет.
Юля просияла. Как чувствовала — Четвертый скрывает правду. Обвинение с нее снято, значит, завтра она может отправиться домой.
Хотела поделиться радостью с Третьим, но тут среди толпы мелькнула крайне приметная и очень знакомая коротко-стриженная макушка. Юля вытянула шею — без сомнения это был «русский». И если завтра она вернется домой, у нее последний шанс попытать товарища.
Аль был увлечен беседой с высоким мужчиной, и Юля сочла возможным отлучиться.
— Прекрасная новость, благодарю. Я рада, что все разрешилось, а сейчас прошу меня извинить, срочные дела. Было очень приятно познакомиться, — выпалила девушка на одном дыхании и, не дав собеседнику возможность ответить, круто развернулась, вставая на след «русского». Третий остался в одиночестве с круглыми от удивления глазами.
— Простите, извините, разрешите.
Как назло, в этой стороне зала плотность сероволосых возрастала, впрочем, не плотнее, чем на Невском, когда одни торопятся, вторые фотографируют, третьи слушают гида, четвертые остановились купить мороженное. Юля протискивалась, извинялась, лавировала, высматривая цель. «Русский» был важнее, а местное общество посудачит о наглой иномирянке, оттоптанных ногах, прерванной беседе и забудет.
«Русский» же, как кролик с часами, был неуловим. То он совсем рядом, то мелькал в десяти метрах от девушки. Наконец, она заметила, как мужчина шагнул к стене, прямо в «костер» и пропал. Вопиющая наглость! За ним такая красавица бегает, а он исчезает, — разозлилась Юля, направляясь к месту исчезновения. Секрет оказался прост — в стене наличествовала дверь.
Она стояла в слабо освещенной галереи, ее дальний конец тонул в полумраке. Никого. «Русского» точно корова языком слизала. Только картины со сценами из местной истории разделяли растерянность девушки. И что делать? Нерешительно прошлась вперед. Прислушалась. Бесполезно. В тишине раздавался лишь звук ее шагов. Похоже, отсюда можно было открыть портал, чем поганец и воспользовался, нагло сбежав.
— Могу я полюбопытствовать.
Юля вздрогнула, сердце испуганно скакнуло, затрепыхавшись в горле. Резко обернулась. Третий стоял у нее за ее спиной, смотря заинтересовано и чуточку лукаво. Юля выдохнула, проклиная дурацкую привычку обоих братьев бесшумно подкрадываться.
— Что вы здесь делаете?
Говорить правду не хотелось. Девушка раздумывала недолго, да и подсказка висела прямо перед носом.
— У вас прекрасная живопись. Очень необычная манера.
Действительно необычная — задний план размыт, зато передний прописан до мельчайших деталей.
— Увлекаетесь?
— Немного, — честно призналась Юля.
— Тогда позвольте провести небольшую экскурсию, — предложил мужчина. Юля нижней частью спины ощутила, что второго «ой, у меня дела» ей точно не простят. Пришлось соглашаться. Его высочество, словно боясь, что она сбежит, положил ее ладонь себе на локоть, и они чинной парочкой двинулись по галереи. В тишине дошли до известной его высочеству точки, развернулись. Видимо, это было начало осмотра, так как первая к ним картина ярко высветилась из темноты. На ней красовался в одиночестве величественный, импозантный мужчина средних лет в боевом доспехе. Характерный окрас волос и черты лица намекали на знакомых Юле потомков.
— Наш предок и первый правитель эсхрата его величество Листраг великий. Пять кораблей с его сторонниками на борту нашли неизвестные земли и высадились здесь четыреста двадцать лет тому назад.
На следующей картине художник эту самую высадку и запечатлел.
— И откуда он сбежал?
— С чего вы решили, что сбежал? — удивленно переспросил его высочество.
Юля пожала плечами.
