в мгновение ока.
Найла громко рыгнула и вопросительно взглянула на львов:
– Итак, куда мы направляемся?
Ванини, Асан и Чамбо не хотели её расстраивать, но не смогли скрыть грусти в глазах.
Найла всё поняла. Засуха становилась всё сильнее, и она наверняка уже ощутила это на собственной шкуре.
Она продолжила с серьёзным видом:
– А может, и правда отправиться в Долину дождевых облаков…
Ванини грустно усмехнулась:
– Найла, тебе тоже уже рассказали эту небылицу?
Птицы щебетали об этом всю засуху. Если дойти до края саванны и перебраться через Скалистые горы высотой с небо, можно найти Долину дождевых облаков.
– Птицы действительно неумолимые лжецы.
Чамбо покачал головой. Асан взглянул на чистое небо и добавил:
– Не то слово. Они смотрят на львов свысока, просто потому что у нас нет крыльев. Ложь, ложь, ложь! Долина дождевых облаков! Животные не умеют летать, а птицы – не нести чушь!
Но вдруг Найла возразила:
– Я слышала это от слона, а не от птиц.
Все удивлённо посмотрели на Найлу. Она продолжила:
– Не так давно здесь проходило стадо слонов, и мне довелось поболтать со слонёнком. Я лежала вся израненная. Он пожалел меня и сказал: «Иди прямо туда, где восходит солнце, и…»
Ванини, Асан и Чамбо подхватили слова:
– На краю саванны…
– Если перебраться через Скалистые горы высотой с небо…
– То найдёшь Долину дождевых облаков.
Так сплетничали птицы. Но слонёнок сказал то же самое.
Птицам никогда нельзя верить, но слоны – совсем другое дело. Они просто невероятно, поразительно, ну фантастически огромные. Никто в саванне не может противостоять слону. Поэтому они ни с кем не враждуют. Даже не сердятся. Несомненно, им незачем врать.
Найла кивнула и продолжила:
– Да, там всегда остаются дождевые облака, не мелеют реки и не высыхает трава. Там много дичи! Он сказал мне ни о чём не думать и просто идти туда. А ещё уверил, что это совсем не сложно. Он даже предложил пойти с ними. Но я отказалась. Сами знаете, путешествовать со слонами довольно…
Идти рядом со слоном – опасное дело. Если слон за тобой споткнётся, то можно вмиг погибнуть под его хоботом. Слоны – не лучшие попутчики. Но их словам можно верить.
– Давайте направимся туда, – сказала Ванини.
Долина дождевых облаков! От одной мысли об этом трепетало сердце. Если пойти туда посоветовал слон, то попробовать стоит.
Лев – царь саванны, для него нет ничего невозможного.
– Пошли! Отправляемся прямо сейчас! Чем львы хуже птиц и слонов? Р-р-р! – воскликнула Ванини.
Найла, Чамбо и Асан переглянулись. Найла повернулась к Ванини и кивнула. Асан и Чамбо дружно ответили:
– Да, отправляемся в путь!
– Поглядим, настолько ли высоки эти Скалистые горы высотой с небо!
– Ванини, показывай дорогу!
– Хорошо! Следуйте за мной. Я найду путь, у меня же самые зоркие глаза во всей саванне! Р-р-р!
Ванини пошла вперёд, её рёв эхом гремел через всю саванну. Солнце всходило за горизонтом. Это было идеальное время, чтобы отправиться на край саванны.
13
Край саванны
Друзья отправились на восток – туда, где вставало солнце. Они шли без остановки, представляя себе Долину дождевых облаков.
– Вот найдём долину, и каждую ночь я буду выть вам до тех пор, пока у меня не заболит горло, – мечтал Асан, – и пока вы не заснёте под мою колыбельную. От души навоюсь без оглядки на других хищников. Буду выть и рычать громко и смело!
– Да, я буду рычать вместе с тобой каждую ночь, – ответил Чамбо. – А на рассвете буду ложиться и спать до самого вечера. Вот отосплюсь на славу! И буду лениться целый день как настоящий лев. Носился по саванне, высунув язык, просто стыд! Но там я собираюсь жить как настоящий самец – размеренно и благородно. О да, я обязательно найду валун в тени шеффлеры и поселюсь там!
– А я буду объедаться. И охотиться каждый день, – сказала Найла. – Буду набивать живот разной добычей. И стану самой большой львицей в долине. Все львы не будут сводить с меня глаз! Вот здорово! Ху-ху-ху-ху. Ванини, тебе тоже надо будет поднабрать, ты же львица!
Найла, как и прежде, дразнила Ванини. Но это были всего лишь шутки, она никогда не высмеивала сестру.
У Ванини тоже была мечта. Ей всегда хотелось жить с друзьями в прекрасной долине. А ещё она грезила, что будет помогать малышам: заботиться о слабых, утешать провинившихся и дарить ласку тем, кого считали бесполезными.
Однако, сколько бы львы ни шли, ни на метр не приближались к заветному месту, где всходило солнце. Утром оно, как и всегда, поднималось далеко за горизонтом. Казалось, горизонт уходил от львов, как только они к нему приближались.
– Может, я взяла ложное направление?
– Слонам незачем врать.
– А вдруг солнце и вправду убегает от нас?
Ванини, Асан и Чамбо уже стали отчаиваться, но Найла оставалась энергичной.
– Значит, нужно идти быстрее. Если солнце убегает от нас, то мы его догоним. Можем навёрстывать путь, пока его нет на горизонте. Что думаете?
С начала их путешествия прошло уже больше десяти дней. Чамбо считал дни до восхода десятого солнца, но потом устал. Для льва сосчитать до десяти – уже достижение.
Снова взошло солнце. Горизонт оставался всё так же далёк.
Но пейзаж вдали начал меняться. Горизонт был уже не плоским, как раньше, он становился похожим на змею, которая извивалась и изгибалась вдали. Львы подумали, что там, далеко, как раз и находились те самые Скалистые горы высотой с небо.
Сердце Ванини бешено заколотилось. Она вскочила на ближайшее фиговое дерево, чтобы получше разглядеть их.
– Ребята, это те самые горы! – в изумлении закричала Ванини и спрыгнула обратно на землю.
Вдруг поднялся шум. На головы львов с грохотом посыпались плоды инжира. Из-за ветвей показались морды бабуинов, они стали громко ругаться:
– Как вы смеете нас тревожить? Думаете, если вы – львы, то вам всё можно? Зазнайки!
– Квек-кве-рэ-рэ. Ик!
– Небеса, за что я родился бабуином? Будь я грациозным фламинго, только и делал бы, что танцевал!
– Кве-рэ-ро. Ик!
– Приятно познакомиться, друзья-львы! Ик! Присоединяйтесь! Отведайте со мной забродившего инжира! Зажжём с утра пораньше!
– Кве-бэ-ро-ро. Ко-ал-ла-ро. Ик и п-ик!
Бабуины наперебой несли всякую чушь. Отовсюду раздавались пьяные неразборчивые крики.
Вдруг они начали вырывать друг другу шерсть и затеяли драку, потом обнимались и горько плакали от содеянного, бились головами о ветки, целовали листья и посыпали ими львов. Вакханалия продолжалась до тех пор, пока один из них не свалился на землю.
Самка бабуина, пошатываясь,
