берег.
– Найла! Найла!
От её криков птицы удивлённо захлопали крыльями. Вдруг из-за валуна у ручья появился силуэт.
Это была Найла. Никаких сомнений.
– Найла! – Ванини радостно побежала к сестре, в объятиях повалила на землю, облизнула и начала тереться мордой.
Даже это не могло выразить всех её чувств. Найла не умерла. Она выжила. Ванини была вне себя от счастья и не могла нарадоваться. Она благодарила небеса.
– Ванини… Это и вправду ты… Ванини… – Найла радостно повторяла имя сестры и нежно тёрлась лбом о её шею.
– Да, Найла. Это я, Ванини. Всё в порядке? Тебе уже лучше?
Ванини посмотрела на сестру. Шрамы остались, но, к счастью, раны хорошо зажили.
Однако выглядела она неважно. До того крупное тело ужасно исхудало, хвост свисал вниз, а на шерсти местами зияли проплешины. Она выглядела так, будто её выгнали из прайда и ей пришлось бродить в одиночестве. От Найлы, которая хвасталась сходством с бабушкой, не осталось и следа.
Сестра склонила голову, будто в чём-то провинилась. Раньше она никогда себя так не вела. Найла часто гуляла у ручья одна, и Ванини не понимала, в чём дело.
– Найла, почему ты такая худая? Что случилось?
Сестра только ниже склонила голову. Она смущённо промолчала, даже когда Ванини повторила вопрос.
– Похоже, тебя выгнали из прайда, я прав? – вмешался Асан. Ему стало жутко любопытно.
– Ни за что! – отрезала Ванини.
Она не сомневалась, Найлу ни за что бы не изгнали. Кого-кого, но не её точно.
Но Найла ничего не ответила.
– А чего стесняться? Что такого постыдного в том, что тебя изгнали? Такое может случиться с каждым, – продолжил Асан, прищёлкнув языком.
Найла не опровергла слова льва. Опустив голову, она лишь посмотрела в глаза Ванини и после долгой паузы наконец вымолвила:
– Я… Меня изгнали из прайда Мадибы.
– Быть не может! – Ванини не могла в это поверить. Бабушка Мадиба всегда любила Найлу. Она даже выгнала Ванини за то, что та навредила сестре.
Найла начала свой рассказ:
– В ту ночь, после того как тебя изгнали, бабушка Мадиба приказала бросить меня одну. Сказала, что запах крови может навлечь опасность на прайд. Поэтому мамы перетащили меня сюда. Мама Лалла и мама Масави зализывали мои раны всю ночь. После этого время от времени они приносили мне еду. А когда я снова смогла ходить, они оставили меня.
– Но ты была серьёзно ранена. Бросить тебя здесь одну равносильно тому, чтобы обречь на гибель!
Найла потрясла передней лапой и начала оправдываться:
– Ты не понимаешь. Они поступили так из необходимости. Я была настолько сильно ранена, что не могла даже идти вместе с прайдом. Враги пришли бы на запах крови. У меня не оставалось другого выбора, кроме как покинуть их. Я виновата. Всё случилось потому, что я вела себя легкомысленно.
Ванини не могла этого принять. Найла ни в чём не виновата. Да, возможно, она поступила опрометчиво, но никак не заслуживала, чтобы её бросили одну с такими травмами.
Асан негодовал:
– Значит, это не слухи. Говорили, что Мадиба оставляет только самых сильных львят. Я-то думал, она настоящая львица, а на самом деле… Какая жестокость.
Найла пришла в ярость:
– Да что ты знаешь о нашей бабушке?
– Ха! Ты всё ещё называешь её бабушкой, и это после того, что она сделала? Все кругом твердят: «Мадиба, Мадиба, Мадиба…»
Асан уже не мог сдерживать эмоции:
– Признаюсь, я раньше тоже восхищался ею. Кто в саванне не обожает Мадибу? Однажды я увидел её издалека, невозможно не влюбиться с первого взгляда. Даже ночами не спал, вспоминал. Крепкие мышцы, грозный вид, свирепый взгляд… Совершенная красота. И где это всё? Вся из себя храбрая, решительная, строгая, непреклонная, а на самом деле – бессердечная! Знаешь, выгонять раненого львёнка – это уже слишком. Я разочарован.
– А что она должна была сделать? – огрызнулась Найла. – Случаются моменты, когда лидеру нужно проявить хладнокровие, чтобы защитить прайд. Именно поэтому львицы Мадибы стали самыми отважными во всей саванне. Ванини, подтверди!
Ванини не ответила. Она гордилась тем, что львицы из её прайда считались сильнейшими в саванне. Даже после изгнания она была счастлива называть себя львёнком Мадибы.
Но сейчас Ванини была в замешательстве. Она задавалась вопросом: «Какой смысл слыть самым отважным прайдом в саванне, если ради этого приходится бросать собственного раненого детёныша?»
Внезапно она возненавидела это место и захотела уйти:
– Ну всё, пойдём.
Ванини поднялась с земли. Затем поочерёдно посмотрела на Асана и Чамбо и сказала:
– Я не могу бросить Найлу.
Асан и Чамбо кивнули и снова посмотрели на Найлу. Они понимали, что Ванини не поступила бы иначе.
– Найла, пойдём с нами.
– Ванини, но… Тебя выгнали из-за меня… Я всегда была груба с тобой… – ответила Найла, глядя на львов.
Ванини покачала головой:
– Нет, сестра. Это не из-за тебя. И не из-за меня тоже. Всему виной Мутху. Всё случилось из-за него.
– Мутху? – в недоумении спросила Найла.
Чамбо рассказал Найле историю о гиене. Найла понятия не имела, что это был он. В ту ночь она вся в крови потеряла сознание и даже не увидела, кто её искалечил.
Найла поразилась до глубины души:
– Мутху?! Он хозяин Долины четырёх рек! Зачем ему вторгаться в наши владения и нападать на меня?
– Львицы тоже не знают? А Мадиба?
Найла сразу же замотала головой:
– Нет, никто и не слышал об этом. Они точно не знают.
Ванини всё никак не могла понять: «Что же произошло? Зачем Мутху проник в шеффлеровый лес? Что бы это могло значить?»
В любом случае они не могли больше задерживаться на территории Мадибы.
– Пойдём.
Ванини нежно потёрлась лбом о щёку Найлы.
Асан и Чамбо также поприветствовали Найлу и потёрлись с ней лбами.
– Дядя Асан, Найла, кажется, крупнее и быстрее Ванини. Похоже, у неё есть охотничья сноровка, как думаешь?
– Это точно. Львы должны помогать друг другу, чтобы выжить! Найла, добро пожаловать в команду!
Найла весело помахала хвостом и прислонилась мордой к каждому по очереди.
– Спасибо тебе, дядя Асан. Спасибо тебе, Чамбо. Спасибо тебе, Ванини. Большое вам всем спасибо.
Ванини не узнавала сестру.
Найла, казалось, научилась благодарить. Она во многом изменилась, но что-то осталось прежним: у неё, как всегда, был хороший аппетит. Найла кивнула в сторону ручья:
– Ванини, почему бы нам не продолжить разговор после ужина?
– Точно, туша гну! – воскликнули хором львы и взглянули в устье ручья. Они так долго охотились, но совершенно забыли о добыче, когда повстречали Найлу.
Все спустились в устье реки и съели гну. Самец был тощим, но всё равно достаточно крупным. Впервые за время долгих скитаний все вдоволь наелись. Туша исчезла
