не зажигали – неизвестно, где ещё могли ожидать бойцы Пещерного Траска. Уже очень скоро растаяли все мои надежды на то, чтобы быстро, одним броском добраться до тропы наверх, на гребень.
Люди шёпотом стали предлагать остановиться, подождать рассвета. Посовещавшись с Мейеком, Ла настоял на том, что нам следует продолжать движение. «В любом темпе, хоть ползком, но двигаться вперёд – нас ждёт легенда, а за нами идёт охота!»
И словно в подтверждение его слов зажёгся факел на склоне справа от нас, немного позади. А за ним ещё один, и ещё, ещё! Молча, в тишине натягивались тетивы, расстёгивались колчаны, и мы продолжали едва-едва, почти незаметно продвигаться вперёд.
Рука из тьмы тронула меня за плечо:
– Ноди, иди вперёд, найди эту свою тропу, скорее, – белые волосы Лаурсса еле-еле светлели в темноте.
– Одна?
– Я пойду с тобой, – желанные слова, но сказанные совсем другим. С трудом различимый крупный силуэт Вотар возник рядом.
Он тут же крепко схватил меня за руку и поволок вперёд. Какое-то время мы шли и спотыкались молча. Ну как шли – Вотар можёт и шёл, а я едва не бежала, еле поспевая за его широченными шагами.
– Чуть помедленнее, – взмолилась я, наконец.
– Как её найти, эту твою тропу наверх? – вместо ответа спросил наёмник, не сбавляя темпа.
– Прямо рядом с ней стекает ручей.
– Ручей?! – Вотар так резко остановился, что я с размаху врезалась в него.
– Ну да…
– А ты считала, лаксанья твоя башка, сколько таких ручьёв мы уже прошли?
Я застонала… Раз пять уже я действительно слышала чавканье мокрой земли под ногами.
– Что, пойдём обратно, расскажем твоему Лаурссу, как мы хорошо справились?
Пытаясь не поддаваться панике, я ловила мысли, скачущие в моей голове в разные стороны, как мыши в печке.
– Постой, – собрала я мышей в кучу, – мы же еле тащились, значит те ручьи были слишком близко ко входу в ущелье. В нормальном темпе от начала до конца оно проходится за день, а тропа примерно посередине. Вперёд, мы ещё не дошли…
Вперёд!
Козья тропа вдоль ручья и при свете дня являлась настоящим испытанием.
Цепляясь избитыми пальцами за острые камни, разрывая в клочья ткань на коленях и локтях, проклиная все сокровища мира и тем не менее стремясь к ним изо всех сил, Свора ползла наверх. Сжатые зубы, горящие глаза и жестокие сердца.
Под серо-зелёным рассветным небом большинство успело взобраться на гребень. Остальные же втекали разноцветной пёстрой рекой, попирая все законы природы, вверх по склону, в то время как в самом хвосте разгорелась драка. Дозорные Траска всё-таки заметили Лаурссово войско. Но уже слишком поздно. Лучники расстреливали погоню с высоких склонов, безжалостно кося открытых, как на ладони, врагов в ущелье, сами оставаясь при этом неуязвимыми, скрывшись за завалами камней.
Атака была успешно отбита, и, хотя оставалась опасность новых нападений, обессиленным бойцам Своры требовался отдых. Под полуденным солнцем мы остановились на обрыве над тем самым озером-месяцем. Когда я увидела беспокойные воды, запертые недружелюбными скалами, меня охватило чудовищное отчаяние: до озера всего ничего – руку протяни – и вот оно. Но только шагов на шестьсот вниз по вертикали.
Мой маршрут, мои люди, моя ответственность. Чует моя душенька, сейчас с этого обрыва Лаурсс меня и запустит…
Наше положение, видимо, оценила не только я: позади Пещерный Траск, впереди – обрыв. Взоры один за другим стали обращаться ко мне: это же я обещала им нормальный удобный спуск. Зажав свой страх в кулак и собравшись из последних сил, я сама подошла к Ла. Глядя в его ледяные бесцветные глаза и бровью не повела:
– Ла, пусть люди немного отдохнут, пока я подыщу проход вниз, хорошо?
– Нодья… – он выждал весьма неприятную паузу и кивнул куда-то назад, за спину: – Не хочешь составить компанию Шайлен?
– Я. Найду. Спуск.
Развернулась на каблуках и, изо всех сил изображая уверенность, отправилась к обрыву.
Ледяной ветер сбивал с ног и продувал одежду насквозь, словно бы её и не было вовсе. Я опустилась на колени и подползла к самому краю: тот выглядел неутешительно. Не абсолютно и полностью отвесный, конечно, но по такому не слезешь. Кое-где, правда, были видны уступы, небольшие террасы, поросшие полузасохшим кустарником. Я провела ладонью по отполированному ветрами камню – под пальцами бугрились гладкие и смягчённые контуры древних раковин, навечно впечатанных в скалу.
Какая-то необычная выщерблина привлекла внимание своими слишком ровными краями. Я огляделась и заметила несколько ровных круглых отверстий в ряд на ближайшем уступе справа от меня. Высунув голову над пропастью, заглянула подальше, и точно: за этими остатками от заграждения зиял чёрный провал. Спуститься туда было бы нетрудно, если б не головокружительная высота, и ледяной ветер, от которого била сильная дрожь и переставало слушаться тело.
Рядом с моим лицом опустилась нога.
– Что высмотрела?
– Хочу вот посмотреть, куда эта пещера ведёт.
– Помочь?
– Не откажусь.
Я бы с большим удовольствием приняла помощь почти от кого угодно, но предложил её Никесс. Размотав свой пояс, один конец отдала его мальварену, сама ухватилась за второй и медленно опустила ноги вниз.
Будь на моём месте кто побольше ростом, ему не пришлось бы болтать ногами в воздухе между небом и землёй, полагаясь на помощника. В то мгновенье, когда верхний край обрыва уже уплыл вверх, а ноги искали опору, я повисла на собственном поясе и мой взгляд встретился со смеющимися глазами Никесса: он улыбался и больше не опускал меня ниже, держа в воздухе. И сразу вспомнился лук, направленный на меня, нож в его руках и фальшивое: «Я не хочу навредить тебе, Ноди».
– Опусти чуть ниже, Ник, – я постаралась улыбнуться и не показать окутывающего меня ужаса.
Но он просто сидел, возвышаясь надо мной всей своей громадиной, удерживая меня, словно пушинку, и улыбался.
– Знаешь, Ноди, я иногда думаю, что было бы, пристрели я тебя тогда вместо козла? Был бы с этого прок?
– Ник, просто опусти чуть ниже.
– Конечно не было бы, и ты отлично это знаешь! – за спиной мальварена выросла сухая фигура Лаурсса.
– Спусти её на уступ, Ник, не дури, – и Дарл тоже оказался здесь.
– А то что? – Ник повернулся к Ла, не отпуская пояса. – Спихнёте меня вместе с ней?
Наверное, можно было спрыгнуть на уступ и перестать зависеть от этого безголового. И я как раз посмотрела вниз в поисках того, как бы это сделать, но сильнейший порыв ветра качнул меня в сторону, словно ленточку. И Никесс, явно не готовый к этому, просто отпустил мой пояс.
И я снова решила, что сейчас умру.
Уже второй раз за три дня я
