водой. Когда внезапно на мир падала темнота, они уже не пугались, а просто ложились отдыхать. Прошло несколько дней, когда они вдруг наткнулись на нечто необычное.
Деревья, окружавшие их, как будто расступились, образуя небольшую круглую поляну. И посредине этой поляны люди узрели что-то совершенно непонятное.
Сначала все подумали, что это — камень, высотой в два человеческих роста и столько же — в ширину, с глубокой продольной трещиной посредине. Вершина камня поросла каким-то кустарником.
Потом пригляделись и увидели, что махина покоится на узловатых корнях, значит, это, всё таки, было такое дерево — несуразно толстое и низкое, а чахлая растительность наверху — это его ветви.
Не успели люди как следует разглядеть это необычное дерево, как вдруг из трещины в стволе появилось живое существо. И это был человек. Женщина. Или только казалось, что это женщина. Что-то в ней вызывало непонятный трепет и даже страх. Высокая, статная, она больше напоминала статую, чем живого человека. Невозможно было даже сказать, сколько ей лет. Она не стала спускаться к людям, а продолжала стоять на узловатых корнях дерева. Из-за этого она возвышалась надо всеми и от этого казалась ещё более величественной.
Несколько секунд все молчали, а потом женщина заговорила.
— Итак, вы пришли. Что же, я знала, что это случится рано или поздно. В мире, откуда вы явились, много зла, много горя и страданий. А здесь, в моём мире, царит постоянное спокойствие, постоянная любовь и уважение ко всему сущему. Этот мир призван лечить все искалеченные души, затягивать все раны, исцелять все страдания. Но этот мир очень хрупок и уязвим. Он может быть разрушен злом, царящим в людских душах. Вы должны знать, что этот мир — мой. И я не дам ему пострадать от людской злобы. Я испытываю к вам, нет, не жалость, мне это чувство незнакомо, потому что в моём мире попросту некого жалеть. Но я испытываю сострадание к вам, к тем мукам, которые люди претерпевают исключительно по собственной вине. В вашем мире люди способны ненавидеть друг друга, причинять зло, даже лишать жизни. Отсюда все ваши беды.
Так вот. Я разрешаю вам и вашим потомкам жить в моём мире. Но вы должны поклясться, что готовы выполнить ряд моих условий, и жить не по тем законам, к которым вы привыкли в вашей прежней жизни, а по тем, которые требует соблюдать этот мир. Если же кто-то из вас не захочет их выполнять, то тот должен будет сейчас же покинуть этот мир. Но ему будет запрещено открывать кому бы то ни было, где находится проход в мой мир. Поэтому он навсегда останется немым, а если попробует сообщить обо всём иным способом, то сейчас же лишится жизни. Это понятно?
Люди молчали. Сама мысль: вернуться к страданиям и мукам, которые они перенесли, была невыносима. Но и жизнь здесь тоже пугала. В своей прежней беспросветной и тяжкой жизни, полной жестокости и зла, они просто не понимали, как может быть всё устроено иначе? А женщина продолжала.
— Итак, в этом мире не должно быть никаких ссор, никакой вражды, никакого оружия. И, конечно, никаких убийств, даже животных. Запомните, что здешние животные (как, впрочем, и те, к которым вы привыкли в своём мире), обладают разумом, им так же больно и страшно, как бывает больно и страшно вам, когда вас убивают. Вам здесь вполне хватит пищи, которую обильно поставляют здешние растения. И вы не должны разрушать этот мир: строить города, перекапывать землю, вообще вмешиваться в жизнь природы. Она будет давать вам всё, потребное для вашего существования, но ничего лишнего вы не должны иметь. Я понимаю, что вам нужны кое-какие вещи: одежда, домашняя утварь, жилища. Хотя вы могли бы жить и без всего этого, но я уважаю ваши привычки. Поэтому я научу вас, как в моем мире получить всё потребное. Я объясню вашему королю, как без вреда для моего мира создавать дома и одежду…
— У нас нет короля, — прошептал кто-то из толпы.
— Он у вас сейчас появится. Самый главный у вас зовётся королём, не так ли? Так вот, король будет вам нужен не для того, чтобы вы гнули на него спину, а для того, чтобы он передавал вам все мои поручения и приказы и следил за их исполнением… Только он один сможет беспрепятственно ходить в ваш бывший мир и возвращаться. Он должен следить за тем, чтобы ничто и никогда не нарушало тех законов, по которым существует мой мир. Если же вы нарушите что-то, то этот мир изменится. Он уже не будет дружелюбным и щедрым, а станет опасным и злым. И если кто-то убьёт человека или животное, неважно, то сейчас же умрёт сам. Это не кара, а закон моего мира. Поймите это и запомните навсегда. Передайте детям и внукам. Вот. Я вас предупредила обо всём. Перед тем, как определить, кто из вас станет королём, скажите, кто из вас хочет вернуться в свой мир.
Такое решение принять было нелегко. Из толпы вышло два человека: мужчина средних лет и девочка-подросток. Все знали: это отец и дочь.
— Вы хотите вернуться? — обратилась к ним женщина.
— Да, — сказал мужчина. Голос его слегка дрогнул.
— Вы понимаете, что уже никогда не сможете снова попасть сюда?
Человек кивнул. Говорить ему было трудно.
— И согласны до конца жизни оставаться немыми?
— Лучше быть немыми, чем погубить душу, связавшись с нечистой силой, и прельститься на её посулы, — дерзко ответил мужчина.
На лице женщины не дрогнул ни один мускул.
— Я не знаю, что вы называете «нечистой силой». Если вам не нравится мир, который даёт вам всё, а от вас просит только мирной и спокойной жизни, что же, это ваш выбор. Вы сами так решили. Поэтому я провожу вас к тому проходу, которым вы пришли сюда. Там вас поджидают беды и страдания, присущие вашему миру, но вы сами это выбрали.
Она жестом повелела отцу и дочери отойти от остальных и повелела:
— Ждите.
И скрылась в трещине на стволе дерева.
Вернулась она почти сразу и на сей раз подошла к людям вплотную. Женщина все равно была выше любого из них. И хотя ничего враждебного в её действиях не было, но люди невольно попятились. Она протянула руку, и все увидели, что на ладони у неё лежит простое кольцо, выточенное из серого камня.
— Сейчас мой мир сам выберет, кому быть вашим королём, — провозгласила она, и с этими словами кольцо
