Что мы там будем делать? Без жилья, без вещей, без денег? Что мы будем есть? Где жить? Кому мы там будем нужны? А ведь скоро наступит зима. Возвращение принесёт нам верную погибель. Я предлагаю идти вперёд, пересечь лес, а потом попытаться найти проход через горы. Вдруг за ними мы встретим что-то хорошее? Никогда нельзя терять надежду!
Несколько человек всё же не согласились и повернули назад. Что с ними сталось, неизвестно. А большая часть двинулась вперёд с намерением пересечь непроходимую чащу.
Не буду утомлять вас рассказом, как тяжко пришлось этим несчастным. Они радовались, если удавалось найти гриб или съедобную траву, но кое-кто и отравился ядовитыми растениями по незнанию. Они страдали не только от голода, но и от жажды, потому что даже мелкие ручейки почти не встречались на их пути. Через несколько дней удалось с помощью двух кремней и сухого мха разжечь огонь, и теперь они ночами могли хоть немного согреться и отпугнуть диких зверей.
Так, теряя людей и слабея от всех невзгод, они достигли, наконец, горного хребта. Как далеко он простирается, не знал никто. Беглецы ослабели от голода и усталости. Вдобавок стало очень холодно, дул пронизывающий до костей ветер, который не давал разгореться костру. Еле переставляя ноги горстка людей тащилась вдоль горной цепи, приглядывая себе место для ночлега. Вдруг кто-то заметил отверстие в горе. Каменный козырёк нависал над щелью, в которую можно было проползти только на животе. А за щелью оказалась довольно большая пещера. Здесь было теплее, чем снаружи и, конечно, безопаснее. Тут и решили устроиться на ночлег. Развели небольшой костёр и в полном изнеможении повалились прямо на холодное дно пещеры.
Среди ночи людей разбудил детский голосок.
— Мама, мама, — тормошила свою мать маленькая девочка. — Что там за огонёк?
И правда, из расщелины, ведущей вглубь пещеры, которую вчера уставшие люди не заметили, струился свет.
Люди воспрянули духом. Неужели это тот самый проход через горы, который они ищут? И вдруг там их ждёт что-то хорошее? Ведь плохого было столько, что хуже уже вряд ли может быть! Они даже не задумались над тем, почему с одной стороны пещеры глубокая ночь, а с другой струится яркий свет? Им было не до того.
Откуда только силы взялись! Один за другим, преодолевая расщелину, люди попадали в какой-то удивительный, неправдоподобно прекрасный мир. Неведомые деревья были увешаны неизвестными, но дразнящими своим видом плодами. Люди, буквально умирающие от голода, даже не задумались, годятся ли в пищу эти плоды, не ядовиты ли, и с жадностью на них набросились. К счастью, ничего страшного не случилось. Плоды оказались сытными, а некоторые даже вкусными. Нашлась и вода. Кругом было разбросано множество совсем маленьких озёр с чистейшей водой. Напившись и смыв с себя многодневную грязь, копоть пожара, пот и страданья, люди были готовы идти дальше, чтобы разобраться, что это за удивительное место, куда их занесло?
Но тут внезапно стало темно. Совсем темно. В том мире, к которому люди привыкли, им никогда не приходилось встречаться с таким непроглядным мраком, к тому же упавшим на мир в одно мгновение. Все испугались, дети и многие женщины заплакали. Некоторые предположили, что они уже умерли и находятся в аду, припомнив изречение: «тьма кромешная» — место, куда низвергаются грешники. Другие говорили, что это просто такая необычная ночь. Во всяком случае, от них ничего не зависело. В темноте нельзя было никуда идти, поэтому им оставалось только ждать, что будет дальше.
В том месте, где они оказались, было тепло, трава была мягкой, а усталость и сытый желудок предрасполагали ко сну. Поэтому, как ни переживали путники, скоро все разговоры затихли, и измученные люди, забыв все волнения, погрузились в глубокий сон.
Они пробудились, когда вокруг уже сиял дневной свет. Стряхивая остатки сна, люди вдруг ощутили, что в них что-то изменилось. Никогда ещё они не чувствовали себя такими бодрыми и здоровыми. Рубцы от ран, ожоги — всё исчезло без следа. Сил было столько, что казалось: им по плечу любое дело.
Конечно, всем хотелось разобраться, что это за странное место, куда занесла их судьба. Они обратили внимание на отсутствие на небе солнца. Растения, а также и животные, которых вчера они не заметили, были ничуть не похожи на те, которые встречались в месте, где они раньше жили. Этот мир был очень чистым, приятным, уютным. И это немного тревожило. Как такое может быть на нашей грешной Земле?
— Может быть мы в раю? — предположил кто-то.
Место, действительно, могло напоминать рай. Но не было раем, это точно. Во-первых: где души праведников, которых в раю должно быть много? Во-вторых: разве они сами похожи на безгрешные души? На них было всё то же рваное и местами обгоревшее тряпьё, в котором они бежали из селения. И их тела по-прежнему нуждались в пище и питье. И потом, разве был суд, который присуждает какой душе какая посмертная участь положена? Священник говорил об этом в каждой проповеди. Жалко, что его сейчас нет с ними. Он бы всё объяснил. Но святого отца зараза забрала на небеса одним из первых.
Все люди с надеждой посмотрели на единственного среди них грамотного человека: он читал мудрые книги, авось, разберётся и всё объяснит.
Но тот покачал головой.
— Я думаю, это не рай, как вы сейчас предположили, и не ад, как вам показалось ночью. Это что-то совсем иное, чему нет ни названия, ни объяснения. Но ясно одно. Это место нас приютило, накормило, напоило, излечило наши телесные раны. Это уже немало. Мы здесь совсем недавно, и ничего об этой стране не знаем. Поэтому, всё, что мы можем сделать: давайте пойдём и всё осмотрим своими глазами. Тогда, может быть, и разберёмся. А если здесь живут люди, то они нам всё разъяснят.
При этом многие про себя подумали: «А что, если эти люди рассердятся на нас за то, что мы вторглись в их благодатное место, и захотят нас уничтожить?» Но мир вокруг был таким приветливым, таким благожелательным, что верить в такое не хотелось.
Стараясь не отставать друг от друга, они всей гурьбой побрели по неизвестной местности. Торопиться особо было некуда, поэтому рассматривали окружающие чудеса столько, сколько им хотелось. Идти было легко: ни горок, ни канав, ни больших камней, ни бурных рек. Гладкая ровная долина, поросшая короткой нежной травкой. Шагать по такой было — одно удовольствие, ведь многие были босиком. Деревья снабжали их пищей, маленькие озёра —
