девушке и направилась к вождю и Белым — медленно, неохотно, ссутулившись и подволакивая ногу. Из толпы зрителей раздалась мелодичная трель. За ней ещё одна. Дон обзавидовался — в юности он уделил немало времени, чтобы выучиться искусству свистеть на разный лад, но на такие рулады он был по сей день неспособен. Услышав посвист, девочка взяла себя в руки и к Чёрному Волку подошла уже выпрямившаяся и гордая.
— Приветствую тебя, Бурая Кабарга! — произнёс вождь. — Благодарю тебя за этот путь по Тропе. Он был воистину прекрасен, — девочка явно уже собралась откланяться и уйти, но вождь её остановил. — Погоди. Где твоя нить?
Девочка радостно пискнула и достала нить о трёх бусинах.
— Кто среди нас умеет не отступать лучше тебя, Бурая Кабарга? — улыбнулся Чёрный Волк. — Сегодня ты вновь это доказала. Возьми же бусину и не отступай и впредь.
Прежде, чем Бурая Кабарга успела уйти, к ней подбежал парень, игравший на бубне и что-то ей протянул. Она негромко ему ответила, Дон не смог разобрать ни слова, как ни старался. Чёрный Волк расхохотался, а потом вновь громко обратился к людям.
— Пусть же все знают, что сегодня ночью Бурая Кабарга приняла от Русого Ежа берестяной браслет!
Толпа отозвалась радостным гудением и отдельными выкриками, похоже, на Древнем языке Кай-Дон-Мона.
— Эй, — Дон ткнул локтем соседа в бок, — что там произошло?
— Ёжик Кабаргу оберестил, — меланхолично отозвался сосед.
— Это Чёрный Волк сказал. Что это значит-то?
Сосед смерил Дона таким взглядом, будто сомневался в его умственных способностях, но всё же снизошёл до ответа.
— Теперь он — её жених, а она — его невеста.
— Ооо, — только и смог проговорить Дон.
***
— Но она же пролила воду! — заметил Ренар. — Почему же ей дали бусину?
— Важно не то, насколько хорошо выполнено задание, — ответил Арн, — важно то, насколько человек вырос, насколько он делает что-то лучше, чем он делал раньше.
Искра удивлённо посмотрела на эльфа. Кажется, впервые с тех пор, как он признался в своей эльфийской сущности, он заговорил с кем-то кроме неё, когда его не спрашивали напрямую и когда в этом не было необходимости. Поистине, этот Праздник творил чудеса.
— Арн, а от-ткуда ты знаешь такие тонкости? — поинтересовался Велен.
Арн немного напрягся, но отпираться не стал.
— Я несколько лет жил здесь, когда был маленьким, — ответил он. — Немногое с тех пор изменилось.
— А что ж ты раньше молчал?! — воскликнул Корон.
— Вы не спрашивали, — Искре показалось, что глаза Арна озорно блестят. — К тому же, человеку с человеком договориться гораздо легче, чем с эльфом.
— Но я же мог проиграть, — прошептал Корон.
— Точно так же, как и я, — кивнул Арн, — но шестнадцать зверей решили, что этому не бывать.
***
Корон едва не пропустил начало следующего выступления, подбирая слова, чтобы объяснить Арну, что это было безумием — доверять дело ему, мальчишке, знавшему о традициях Лесного Народа из трижды перевраных старых книжек, вместо того, чтобы решить вопрос самому. Эльфы — народ мудрый и знающий. Кто сможет лучше разобраться в такой ситуации, чем эльф, проживший в этой самой деревне несколько лет. Интересно, “несколько” — это сколько? Всё что угодно, начиная от двух и заканчивая… заканчивая сотнями? Книги, которые читал Корон, полагали эльфов бессмертными существами. “Я жил здесь несколько лет, когда был маленьким”, — беззвучно повторил про себя Корон. Интересно, до какого возраста эльфы считают себя маленькими? Корон заставил себя отвлечься от размышлений о возрасте Арна и снова посмотрел на арену.
По Тропе шла девушка лет восемнадцати. Она не шла, а, скорее, скакала. Прыгала, почти перелетала со столбика на столбик — то вперёд, то назад. В её движениях угадывались отчётливо птичьи повадки.
— Неса! — вдруг раздался из толпы одиночный выкрик.
Выкрик застал девушку в момент приземления. Она замерла на вершине столбика в неудобной позе, с трудом ловя равновесие.
— Асен! — раздался ответный крик Чёрного Волка. Вождь выглядел сердитым.
Услышав второй окрик, девушка вновь зашевелилась. Найдя крикуна в толпе, она погрозила ему кулаком и продолжила путь. В конце пути она получила от вождя бусину (кажется, пятую) и напутствие:
— Держи свою нить, Русая Синица и пусть она научит тебя лучше выбирать тех, кому доверяешь.
— Я очень хорошо выбираю, Чёрный Волк, — задорно ответила девушка. — Он ведь подождал, пока я приземлюсь.
“Право на неса”, — вдруг понял Корон. В своё время упоминание этого права в одной книге поставило его в тупик. “Право на неса — право, вручаемое равному. Тот, кто обладает этим правом, может остановить того, кто ему это право вручил”. Вот оно как выглядит, оказывается. “Асен”, — несколько раз повторил он про себя слово, которое произнёс вождь. Стоило полагать, “неса” означало неподвижность, а “асен” — движение.
***
Опять какие-то парни и девушки бегали наперегонки по кругу, на сей раз с завязанными глазами. На удивление, они почти не оступались. Дон зевнул, и стал раздумывать над тем, как это действо можно было сделать интереснее. Огородник внимательно осмотрел тропинку, по которой бегали выступающие. “Они, должно быть, постоянно тут тренируются. От того и не оступаются, что всю тропу ногами помнят”, — решил было он. “Ага, а новые рытвины для кого накопали?” — встрял другой внутренний голос, менее сонный и от того более придирчивый. “Они постоянно бегают по этой тропе, а потом приходят и глазами запоминают новые ямы, пока ждут своей очереди”, — внёс Дон коррективы в своё представление об этом конкурсе, — “вот если бы посадить мага Земли, который бы эти ямы прямо по ходу гонки делал — вот это было бы интересно”. Дон уже собрался было опробовать свою идею на практике — начинался новый забег — но вдруг вспомнил, как серьёзно Корон пообещал вождю отвечать за все действия своих друзей. Ещё пару мгновений поборовшись с соблазном, Дон переключился на новую мысль.
— Интересно, а что будет, если я вылезу на арену с выступлением? — Дон запоздало сообразил, что говорит вслух. Пришлось сделать вид, что он обращается к соседу.
Сосед флегматично жевал соломинку. На вопрос он отреагировал тогда, когда пауза уже начала становиться неловкой.
— Полагаю, мы все очень внимательно на тебя посмотрим, — наконец, проговорил он.
Дон восторженно посмотрел на соседа, потом мельком обернулся на Арна, пытаясь найти какое-нибудь сходство. Увы, курносый, рыжий и конопатый, да к тому же ещё и полноватый собеседник на эльфа не походил ни коим образом.
— То есть меня не прогонят? — уточнил он.
— Не прогонят, — согласился сосед, — но и бусины не дадут.
— Ха! — фыркнул Дон. —
