господин Рихтер, вы мне льстите, — ответил Жилин, также сидящий в кресле и внимательно слушавший собеседника.
Кроме них, в этом помещении со стороны рода Рихтеров присутствовал средний сын главы рода, внешне мало походящий на отца.
И если патриарха отличало могучее телосложение, жёсткое лицо, отмеченное шрамом, что проходил через левый глаз, то его отпрыск имел куда более субтильный вид, а мягкое выражение на лице давало понять, что воином ему точно не стать.
Рядом же с Жилиным находилась Екатерина, весь вечер неотступно следовавшая за своим будущим мужем. Впрочем, судя по довольному лицу Менно Рихтера, он даже был рад, что спутница Ивана присоединилась к их приватной беседе.
— О, не стоит скромничать, Иван, — добродушно рассмеялся немолодой барон. — Надеюсь, вы не обидитесь на старика, что он к вам обращается по имени? И вы, и я — воины, и понимаем, что все эти ужимки и пустые фразы нужны лишь тем, кто ничего не может добиться сам и выдаёт собственную слабость за приличные манеры.
— Вы так считаете? — спросил Иван. — Впрочем, думаю, у вас богатый жизненный опыт, и вам есть на что опираться, чтобы делать подобные выводы.
— Именно так, мой друг. Именно так, — усмехнувшись в белоснежную бороду, произнёс Рихтер. — Я прожил немало и многое повидал. Так что могу быстро понять, кто является той самой важной шестерёнкой в механизме, заставляющей его всего работать, и при этом той, что остальные недооценивают.
— Интересное начало, продолжайте, — склонив голову набок, произнёс Жилин.
— В вашем союзе с Исаевым и Феррите вам отведена самая важная роль. Вы добываете руду, ваши бойцы охотятся на опасных тварей, снабжая добычей остальные рода, и при этом вас ограничивают в территориях, — продолжил рассуждать старик. — Посмотрите на Исаева. За всё это время его территория увеличилась в пять раз. В пять! И сколько из этих территорий он выделил вам? Сомневаюсь, что он заметил бы потерю десятка квадратных километров плодородных земель, которые бы так сильно помогли вам и дали возможность развиться ещё сильнее.
— То есть вы хотите сказать, что барон Исаев умышленно ограничивает рост нашего рода? — вступила в разговор Екатерина. — Считаете, что он опасается, что, получи мы дополнительные рычаги давления, и главенство в союзе было бы у нас?
— Прямо в точку, госпожа Жилина. Игорь Владиславович, пусть и молод, но довольно хитёр и удачлив. Он прекрасно видит слабые места у вас и барона Феррите. И использует их. — с одобрением произнёс барон. — Впрочем, с господином Валентино и так всё понятно. После того, как господин Исаев его спас и подарил собственный род, Феррите выполнит любой приказ Игоря Владиславовича. И даже в этом случае, попрошу отметить, господин Исаев не спешит делиться землями с верным человеком.
— И вы считаете, что он попросту не даст нам вылезти из этих болот? — спросила Екатерина.
— Вам повезло с вашей будущей супругой. Будь я помоложе, непременно вызвал бы вас на дуэль за право обладать таким сокровищем, — обратился к до сих пор сидевшему молча Ивану Рихтер.
— Вряд ли бы вы после этого долго прожили, — ответил с улыбкой Жилин, показывая, что шутит. — Но вернёмся к вашему так и не прозвучавшему предложению. Какой выход вы видите из сложившейся ситуации? Неужели предлагаете мне поднять бунт и захватить власть? Или вовсе выйти из союза и заключить его с вами?
— Конечно же нет. Менять что-то так резко опасно для вас самих. Пошедший в разнос механизм может взорваться, нанеся непоправимый ущерб вашему роду, — Менно по-отечески рассмеялся, услышав сказанное Иваном. — Здесь нужно действовать более тонко и сначала заручиться чьей-нибудь поддержкой.
— Например, вашей? — скептически произнёс Жилин. — Что-то вы не спешили протягивать руку помощи, когда меня и моих людей медленно выдавливали под аномалии твари, прущие снизу.
— Ну а вы совсем недавно угрожали мне тем, что приведёте своих союзников, не согласись я к вам приехать. Мы — аристократы, и у каждого из нас есть причины действовать определённым образом, — пожал плечами Рихтер. — В своё оправдание могу лишь сказать, что, даже захоти я вам помочь, меня бы не пропустил через свою территорию ныне покойный барон Дюпон. Мы всегда с ним были в не самых хороших отношениях.
— И всё-таки, что же вы имеете в виду под словом «поддержка», уважаемый Менно? — положила Екатерина руку на руку будущего мужа, уже собиравшегося что-то сказать.
— Для начала я готов сдать вам в аренду земли, некогда принадлежавшие барону Дюпону. Несмотря на то, что и там болот хватает, но при наличии специалистов их вполне можно осушить и превратить в плодородные земли, — благодарно кивнув Екатерине, произнёс Рихтер. — И что самое главное, это позволит ослабить путы, которыми вас стиснул Исаев, и тем самым даст возможность постепенно перехватить инициативу в вашем союзе.
— Пока звучит неубедительно, — немного подумав, ответил Жилин. — Тем более что земли вы не отдаёте, а лишь передаёте в аренду. Смысл мне тратить ресурсы на облагораживание, если потом вы их заберёте обратно?
— Аренда может быть заключена лет на сто. А за это время многое случиться может. Так или иначе, это уже будут не наши проблемы, — продолжил старик, позволив себе мысленно усмехнуться.
Похоже, его план работает. Ему не только удалось заронить зерно сомнения в Жилиных, но и даже перейти к обсуждению взаимных обязательств. Честно говоря, он даже не ожидал, что этого удастся добиться на первой же встрече.
— Тем более, у меня сейчас вышел переизбыток высококвалифицированных специалистов, некогда служивших Дюпону, — продолжил патриарх. — Так что я могу предоставить их в качестве наёмного персонала. От вас же нужно будет только обеспечить их соответствующей техникой и снабдить продовольствием. Впрочем, думаю, после того, как они приведут земли в порядок, эта территория не то, что на самообеспечение выйдет, но и сможет обеспечить сельскохозяйственными культурами и вас. А то и на продажу хватит.
— Звучит заманчиво, — согласилась Екатерина.
— Но и это ещё не всё,
