голод никто не отменял.
Глава восьмая. Накануне
Артисты заставили поволноваться. Не появились ни с утра, ни ближе к полудню. Летти утопала в делах: разгребала ответы от цветочников, проверяла карточки гостей и другие мелочи, контролировала, есть ли все необходимое в подсобных комнатах, раздавала указания слугам, но никак не могла отделаться от мыслей о труппе. Сердце ускоряло бег и кровь закипала раздражением, стоило подумать о просчете.
Летти злилась, прежде всего, на себя. Как могла пригреть на груди таких людей? Ведь даже мысли в голову не приходило, что ее могут подвести в самый неподходящий момент! Потом напоминала себе о запасных вариантах и немного успокаивалась. К счастью, жизнь не раз показывала, что незаменимых нет, есть незамененные. Решился же вопрос с цветами? Пусть вместо одного поставщика стало шесть, но все равно. И здесь все наладится.
Ближе к вечернему чаю собралась в город переговорить с «запасным вариантом», ребятами из труппы столичного театра. Летти повезло: в день маскарада заведения не давали никаких представлений, а артисты были рады каждой возможности заработать. Да, они непривычны к подобным мероприятиям и представление у них проще, но это лучше, чем ничего. Если вопрос с музыкантами частично решался с помощью королевского квартета, то с артистами приходилось довольствоваться тем, что есть.
Сегодня галереи дворца не давили и не пугали. Летти чувствовала себя почти как дома. Шагала, со спокойным любопытством рассматривая все вокруг. Отчего-то казалось, что видит эти гобелены, картины, арки в первый раз: будто чопорные придворные издалека, при ближайшем рассмотрении они стали милейшими персонажами. Лишь изредка, перед очередным поворотом, по спине пробегали холодные мурашки и дворец снова прятался за стеной надменной строгости.
Летти вышла из западного выхода и оказалась в общедоступной части королевского сада. Оглянулась, посмотрела на красующиеся над дверью часы и прикинула время. Если не отвлекаться на чай, как раз успеет обернуться до ужина. Жаль, не удастся привести себя в порядок перед встречей с принцем. Но это мелочи. В конце концов, не на свидание же он ее позвал, всего лишь обсудить дела.
– Госпожа Летиция, – слева послышался знакомый голос, и Летти остановилась, позволяя Керралиху нагнать ее. С его комплекцией передвигаться быстро было не так-то просто.
Мужчина подошел почти вплотную, наклонился к уху и едва слышно прошептал:
– Тереза пришла, ждет вон в той беседке, – он взмахнул рукой в сторону выхода из сада. – Поговорите? Могу сказать, что не нашел вас.
– Поговорю, – кивнула Летти. Ясное дело, что Терезу и ее друзей надо менять как ненадежных партнеров, но сейчас лучше найти общий язык. – Ведите!
Керралих поманил ее за собой вглубь сада. Летти на мгновение прикрыла глаза: здесь пахло цветами, молодой листвой с едва заметными отголосками морской свежести. Подумала вдруг, что с удовольствием утащила бы принца на побережье, жаль только, не знает, может ли его высочество без повода выйти за пределы дворца или нет.
Помощник указал на утопающую в сиреневых кустах беседку, и Летти слабо улыбнулась.
– Идите, займитесь делами по списку, – прошептала она, отпуская мужчину, и направилась к входу. Сейчас посмотрит на Терезу и решит, стоит ли дальше связываться с этими прохиндеями.
Девушка сидела напротив входа. Держала спину прямо и пожирала глазами пространство вокруг. В полутьме она казалась лесной жительницей, охраняющей покой дубовой рощи. Летти поймала ее взгляд и приготовилась к непростому разговору. Похоже, Тереза чувствовала себя хозяйкой положения и настраивалась прогнуть работодателя. Госпожа Траэль поморщилась. Пусть так, сейчас важнее результат.
– Как здоровье ваших компаньонов? – поинтересовалась Летти после такого приторно-сладкого приветствия, что самой хотелось плеваться.
– Спасибо! Уже лучше, – Тереза смерила собеседницу внимательным колючим взглядом.
Летти замешкалась на миг и стала прикидывать, все ли в ее наряде хорошо. Тряхнула головой, приводя себя в чувство, и прищурилась. Напомнила себе, что платит здесь она и выбор пока еще есть.
– Вы сможете выступить завтра? – Летти решила не расшаркиваться. Девочка явно пришла торговаться, так к чему тянуть время?
Тереза сверкнула на нее темными глазами и всей своей мелкой тушкой подалась вперед. Выдавила улыбку.
– Вот об этом и хотела поговорить, госпожа Траэль. Понимаете, вчера вечером нам сделали очень хорошее предложение, и мы, раз уж все равно отказались выступать у вас, решили согласиться. А сегодня с утра подумали, что поступаем не совсем честно, мы давно работаем вместе и не хотели бы, чтобы вы подумали о нас плохо.
Летти сжала кулаки и мысленно выругалась. Вдохнула поглубже, успокаивая закипающую кровь. Ах, значит, они все равно уже отказались. Отлично! Ничего не скажешь…
– Верно подумали, – подытожила она как можно тверже, – наш круг тесен, и слава о вашей ветрености очень быстро распространится по столице и окрестностям. Но что вы ждете от меня? Благословения?
– Нет-нет, – до девушки, похоже, дошел весь расклад, и она покраснела.
Летти ухмыльнулась и вопросительно приподняла бровь.
– Слушаю…
– Вы сказали, что готовы дать две цены, и мы подумали, что будет правильнее остаться с вами.
– Правильнее? – Летти скорчила гримасу. – Какое интересное слово, – вытянула губы уточкой и поморгала, стараясь изобразить деревенского дурачка. – Я, пожалуй, соглашусь. Но имейте в виду, если завтра будет хоть одна накладка, я позабочусь, чтобы вы до конца дней своих выступали только на площадях и даже не в столице. Наш круг действительно очень узок. И никто не будет работать с ребятами с плохой репутацией. Все понятно? Поступите правильно?
– Понятно, – танцовщица принялась кивать. – Мы согласны.
– Значит, действуем по плану, – подытожила Летти и отошла от входа, пропуская танцовщицу вперед.
Тереза уловила ее желание без слов. Подскочила и выпорхнула наружу. Летти выглянула наружу и увидела, как к девушке с явным намерением проводить ее до выхода подоспел слуга. Вздохнула. Сейчас пойдет и напишет лицедеям из театра. Она все равно заплатила им за завтрашний вечер, еще когда выбирала «запасной вариант», так пусть придут с утра сюда. На всякий случай.
Вышла из беседки и ахнула. В двух шагах стоял Вильгирих и задумчиво разглядывал набалдашник своей трости. Летти тяжело сглотнула. Как долго его высочество здесь? Что он видел и слышал? Еще не хватало, чтобы принц узнал, что с подготовкой к торжеству есть сложности.
Присела в приличном ситуации реверансе и подняла глаза на мужчину. Сегодня его высочество не выглядел ни надменным, ни строгим, скорее, слегка уставшим славным парнем с деловой улицы. После работы он разоделся с иголочки и собрался повести подружку на праздник. Улыбнулась, но тут же одернула себя. Разве ей кто-то позволял подобные вольности? Вильгирих покачал головой, вернул улыбку и
