из-под присмотра и выдала их с потрохами? Впрочем, нет. Не ребенок. Действовал кто-то бывалый. Ушел по воде, чтобы невозможно было взять след.
Попытался подняться и поморщился от боли. Старая рана почти не беспокоила, когда он постоянно находился в человеческой ипостаси, зато при превращениях отыгрывалась вволю. Ухмыльнулся. Может, и хорошо, что вояки не попытались отловить дракона сразу. Есть такие открытия, о которых должно знать можно меньше народу. Снова призвал животную ипостась и, побегав вокруг в поисках пропущенных следов, поспешил прочь. Успеет к людям до рассвета, а после отправится домой, обдумают новости вместе с отцом и братом.
***
Остаться в одиночестве Летти так и не удалось. До обеда они с секретарем писали письма поставщикам-цветочникам, а после госпожа Траэль вместе со своими работницами доводила декор парадного зала дворца до совершенства. Времени до торжества оставалось все меньше, и лишние руки были очень кстати.
Ушла пораньше, сразу после вечернего чая. Собиралась навестить больных артистов. Надеялась, что ее внезапный визит мгновенно излечит их от всех недугов. Одно дело петь о жизненных бедах Керралиху, а другое ей, отлично понимая, что в следующий раз работу могут и не предложить. Для приличия прихватила с собой купленные по случаю порошки от живота. В конце концов, изобразит заботу, если кто-то из ребят действительно болен.
Труппа – двое мужчин и три женщины – жила в самой дальней от побережья части города. Снимали в складчину три комнаты с отдельным входом в доходном доме. Если не брать в расчет непрестижность района, не самое худшее жилье. Все городские радости были рукой подать, и жилось здесь гораздо лучше, чем в кибитке. Летти превосходно отдавала себе отчет, что артисты давно привыкли к оседлому образу жизни, и не собиралась церемониться. Она платит им вовсе не за фортели в самый ответственный момент. Отчего-то не верила в повальную хворь и жаждала навести порядок.
О районе ходила дурная слава, но Летти бывала здесь не раз и почти не боялась. Разве что немного поторапливалась, чтобы успеть до темноты. Вряд ли кто-то решится обидеть оборотня, но проверять, насколько среди местных сильны суеверия, не хотелось. Она миновала пахнущую лежалыми овощами бакалейную лавку, нырнула в узкую полутемную улочку и, обогнув пару домов, оказалась у нужного места. Усмехнулась и остановилась понаблюдать за происходящим.
Танцовщица Тереза, худая и мелкая, но самая бойкая из артистов, сидела у входа на табурете и чистила ботинки. Выглядела хоть и бледнее обычного, но вполне бодро орудовала щеткой и даже напевала песенку. Летти мысленно выругалась: хоть разбейся, эта женщина ничем не походила на больную. Госпожа Траэль нацепила светскую улыбку и направилась к Терезе. Похоже, предстояло пройти по тонкой грани между упреками и легким шантажом.
– Вижу, что хотя бы одному из вас уже лучше, – заметила она вместо приветствия. – А я порошки принесла. Хорошо, если они уже не нужны.
Взмахнула полотняным мешочком характерного цвета. Все аптеки использовали такой, и перепутать было невозможно. Тереза подскочила потревоженной птичкой и залилась краской.
– Мне и впрямь лучше, госпожа Летиция, но брат все еще плох. Что до остальных, то еще ничего не понятно.
Летти понимающе кивнула. Приблизилась к Терезе и протянула ей мешочек с лекарствами.
– Пусть все выздоравливают, – улыбнулась как могла лучезарнее. – Пришла к вам за советом. Если вы не придете в себя, на праздник нужна замена. Может, знаете кого-то, кто может занять ваше место? – помолчала и добавила: – На время, конечно. Король готов раскошелиться. Да и я от себя готова дать две цены, если все пройдет гладко.
Сказала и затаила дыхание. Вцепилась взглядом в Терезу, наблюдая за ее реакцией. Хотелось смутить танцовщицу. Заставить ее сомневаться и жалеть о попытках обмануть постоянного работодателя. Если они притворяются, то пусть прикинут, сколько могут потерять.
Девушка замешкалась на миг и, кажется, покраснела еще сильнее. Но потом взяла себя в руки, забрала у Летти лекарство и снова выдавила улыбку.
– Спасибо за заботу. К сожалению, мне некого вам присоветовать… Сейчас начнется удобный для гастролей сезон и большинство уедет собирать деньги по окрестным селам.
– Это будет через неделю, – подытожила Летти. Не могла понять, проглотила ли собеседница наживку, и оттого немного сердилась. – А мне нужно послезавтра. Но я вас поняла. Скорейшего вам выздоровления!
Повернулась и пошла прочь. Приманка брошена, остается только набраться терпения и подождать. Если дело не в болезни, то ребята придут торговаться с утра. Запасной вариант задействует завтра к обеду. В этом случае выступление не будет оригинальным, но оно будет. Вздохнула и ускорила шаг. Хотелось есть и посидеть в тихом уголке в одиночестве, а для этого надо было добраться домой.
Миларих к ее приходу уже поужинал и готовился ко сну: завтра они с магом собирались отправиться на морскую прогулку, и следовало выспаться. Летти поцеловала брата и направилась в свою спальню переодеться и собраться с мыслями перед поздней трапезой. В голове бродили тревожные думы, и хотелось хоть как-то унять их перед едой.
В комнате поджидал сюрприз. Прямо на стопке деловых писем красовалась корзина с цветами. Редкими желто-фиолетовыми розами. С тугими некрупными бутонами и почти без игл. Цветы приятно пахли смесью вишни и лимона и выглядели такими нежными, что Летти невольно охнула. У пославшего букет был отличный вкус.
Повертела корзину и нашла конвертик с карточкой. Обычный прямоугольник из желтоватой плотной бумаги без гербов и тиснений. Распечатала с азартом давно не садившегося за карты игрока и достала свернутый вчетверо тонкий лист. Развернула и впилась глазами в буквы.
«Госпожа Летиция,
мне жаль, что напугал вас своей настойчивостью, обещаю, впредь буду осторожнее и сдержаннее. Не собираюсь создавать вам неудобств. Вернусь в столицу завтра к вечеру, предлагаю обсудить вопросы безопасности праздника за ужином. Полагаю, накануне торжества вы все равно задержитесь во дворце и вам потребуется перерыв. Надеюсь, смогу развлечь вас неспешной, но полезной беседой. Буду безумно рад провести вечер в вашей компании»
Подписи не было, но Летти ни мгновения не раздумывала, кто именно прислал букет. Все было понятно без лишних пояснений. Поймала себя на мысли, что не только не может, в ее ситуации отвергнуть деловой ужин было бы опрометчиво, но и не хочет отказываться. С удовольствием бы еще раз потанцевала с Вильгирихом. Позволила закружить себя в хороводе летнего ветра, тепла приятного мужчины и бесшабашности танца. Поймала бы взгляд партнера и насладилась тем, как тает лед в его серых глазах.
Обозвала себя впечатлительной мечтательницей и принялась переодеваться в домашнее платье. Принцы принцами, а
