не самое приятное, но находится недалеко, и, если бы ребята поспешили, сейчас бы уже не было никаких сомнений, есть драконы или нет. Не мешало бы разобраться, что происходит на этом участке, отчего господа в форме столь неторопливы. Потер подбородок, размышляя. Три дня – большой срок, но дождей и впрямь не было, а местные обходят Мертвые пещеры стороной. Смерил взглядом адъютанта и приказал.
– Перенесите меня туда! Знаю, вы можете.
Прекрасно представлял, что воздействие на огненного пса вышибет мага на неделю, не меньше, но не видел в этом ничего страшного. Вполне себе расплата за бездействие в нужный момент. Все равно до Мертвых пещер пешком слишком далеко, а верхом почти невозможно, хочешь не хочешь, придется использовать магию.
Маг на миг изменился в лице, но тут же взял себя в руки. Вильгирих мысленно ухмыльнулся. Пусть помучается, может в следующий раз будет порасторопнее.
– Ваше высочество, там может быть опасно, – осторожно заметил командующий, и Вильгирих удивленно приподнял бровь. Как вообще этому человеку досталась такая должность?
– Здесь приказываю я, – отрезал принц и снова посмотрел на адъютанта. – Действуйте!
Маг вздохнул и принялся за заклинание. Вильгирих прикрыл глаза, готовясь к неприятным ощущениям. Чтобы маг мог воздействовать, принцу следовало разрешить это сделать. Подавить часть природной защиты. Подобное всегда сопровождалось покалыванием в мышцах и головной болью. Вдохнул поглубже, пытаясь сдержать принявшего стойку самца. Ничего, сейчас они немного потерпят, а потом нарезвятся вволю у Мертвых пещер.
В лицо ударил ледяной ветер. Пространство вокруг потеряло четкость, мышцы задеревенели, а животная ипостась ощетинилась, готовясь к защите. Вильгирих приказал себе успокоиться. Надо перетерпеть. Маги не умеют долго воздействовать на псов, и мешать чародею не следует. В глазах почернело, в нос ударил запах гнили, и невидимые руки подхватили за плечи. Дернули принца вверх и бросили на острые камни. Последнее, что услышал Вильгирих перед падением, – это жалобный звон трости, ударившейся о каменный пол башни.
Приземлился неудачно. Кажется, расшиб коленку. Хватил ртом воздух, поднялся на ноги и тряхнул головой, оглядываясь. Удовлетворенно кивнул. Маг справился, перенес его почти к входу в Мертвые пещеры. Вокруг были знакомые серо-коричневые камни с редкими прожилками мха в трещинах, а в нескольких шагах красовался вход в недра черной скалы. Издалека он напоминал раскрытый рот рассвирепевшего великана. Настойчиво пахло тиной. Заросшее горное озеро неподалеку напоминало о своем существовании.
Принц поежился: показалось, сейчас не начало лета, а конец осени. Воздух обжигал легкие холодом. Вильгирих помедлил мгновение, раздумывая, нужна ли животная ипостась, но потом потянулся к зверю. Как ни крути, пес лучше чувствует запахи и звуки.
Краски вокруг поблекли, но пространство наполнилось множеством ароматов. Его высочество чихнул и с удовлетворением посмотрел на свои черные с огненными прожилками лапы. Пес ответил и готов помочь. Дернул мордой, принюхиваясь. Читал в книгах, что драконы пахли как-то по-особенному, серой с цветочно-розовыми отголосками, и сейчас пытался вычленить именно такой запах. Времени и впрямь прошло много, но и усиленные древней магией носы огненных псов были куда чувствительнее обычных собачьих.
Медленно двинулся к пещере. Густая тишина вокруг заставляла ощетиниться. Даже ветер, и тот умудрялся дуть неслышно. Вильгирих отлично помнил, что место называют мертвым именно из-за отсутствия звуков, но знание не помогало. Тревога протягивала к принцу свои скользкие лапы и с каждым шагом норовила все сильнее сковать мысли. Пес фыркнул и чихнул: когда станет невмоготу, обратится в человека. Соображала двуногая ипостась немного лучше.
У самого входа, кажется, уловил похожий на нужный запах и весь сосредоточился на кончике собственного носа. Где запах, там и следы, а где следы, там и отгадки, так что важно не потерять уже пойманное.
Заглянул в пещеру. В конце концов, там, в хранимой камнем тьме, самое место для крылатых чудовищ. Вздохнул и сразу поспешил прочь. Испугался потерять след. Если верить носу, внутри пещеры не было никого похожего на рептилий. Скорее всего, зимой здесь спали саблезубые медведи, а вот драконами даже не пахло. Медленно и вдумчиво обнюхал камни вокруг. Ничего нового. Серный дух еле различим. Может, вояки ошиблись и неверно указали место приземления?
Тряхнул мордой и решил обойти вход, как знать, может, зверюга пряталась где-то неподалеку. Ничего… Только едва заметная нитка запаха почти до самого озера. Похоже, он взял ложный след.
Постоял у пахнущей тиной воды. Под ногами был смешанный с мелким острым камнем песок, и лишний раз бегать по нему не хотелось. Каменная крошка так и норовила забраться в лапы. Вильгирих хватил пастью воздух, собираясь с силами, и развернулся. Надо идти к пещере, возможно, отыщется другой шлейф. Взгляд упал на почти круглый, вскопанный неизвестным зверем участок в нескольких шагах. Он напоминал отцовскую клумбу по весне. Кто-то разбередил смесь песка и камня, чтобы посадить туда неприхотливые цветы. «У садовника явно длинные когти и большой хвост, – ехидно подумал Вильгирих и затрусил мимо, – жаль только местечко выбрал несолнечное».
Остановился, фыркнул и обозвал себя тупицей. Такую «грядку» вполне мог оставить дракон, если бы приземлился на берегу озера! Вернулся к вскопанному участку и принюхался. Запах оказался не таким, как писали в книгах. Скорее напоминал аромат сушеных розовых лепестков, присыпанных не остывшей толком золой. Сосредоточился на запахе и попытался отследить путь зверюшки.
Дракон, если это был он, шел вдоль берега, точно до того места, где озеро теряло глубину и становилось похожим на лягушатник для не умеющих плавать подростков. Взрослому человеку там было где-то по пояс. К смеси камня и песка здесь примешалась мокрая глина, и берег казался особенно противным. Не желающая уходить грязная вода раздражала лапы похлеще мелких камушков. Нет, ни один огненный пес еще не умер от луж, но влага в животной ипостаси была неприятна. Вильгирих отступил на шаг в сухое место и принялся рассматривать берег. Вряд ли дракон пришел сюда просто так. Скорее всего, крылатые зверюги тоже не в восторге от купания. Внутренний огонь мешает любить воду.
В шаге от него, в месте, где озеро еще не размывало грязь, Вильгирих разглядел отчетливый след человеческой ноги. Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Нет, след никуда не исчез. Наплевал на неприятные ощущения и приблизился. Понюхал, убеждаясь, что след пахнет сушеными лепестками с золой. Призвал человеческую ипостась и уселся на корточки, чтобы лучше разглядеть находку. Не верил своим глазам. В книгах четко говорилось, что драконы не имеют второй формы, только животную, а тут на тебе! Прикинул размер следа и прищурился. Для взрослого слишком мал. Неужели границу потревожил ребенок? Драконья мелочь сбежала
