Почему вы говорите о нем в прошедшем времени?
— Он погиб в Великой Войне, — со слезами на глазах ответила женщина.
— О Господи! Не надо было мне спрашивать! — спохватилась девушка.
— Ничего, детка!
— Вы были замужем за ним? — не удержалась я.
Женщина подняла на меня мокрые блестящие глаза. Грустные воспоминания вызвали у нее горькие слезы.
— Нет. Мы не были женаты. Наши семьи состояли в разных сословиях, и нам было запрещено жениться. Когда мы стали старше, у нас появились собственные семьи. У него молодая жена, у меня — взрослый муж. Офицер. Вы не подумайте. Мы с мужем были в хороших дружеских отношениях. Но сердцем я все равно была с Алексеем, — Мария вытерла щеки и глаза носовым платком, — Хватит о грустном. Сейчас перед нами стоит сложная задача: Как вернуть Наталию на ее законный трон. У кого-нибудь есть идеи?
— Боюсь, идея только одна: Объявлять Черному Ордену войну, — твердо произнес Аким, — Другого выхода у нас нет.
— Это безумие! Нас мало. Мы не сможем одолеть Орден в одиночку, — воскликнула Аврора.
— А кто сказал, что в одиночку? — вступила я в разговор, — Черный Орден не успел поработить всех. Те, кто остался, обязательно пойдут за Наталией!
Ее Величество повернулась ко мне, сжала мою ладонь, и произнесла:
— Люди пойдут не за мной. Они пойдут за тобой.
— Что?!
Я даже думать не хотела, что она имеет в виду.
— Да. Малое количество людей — те, к то был близок ко двору, а сейчас уже ушли в отставку — знают о пророчестве. И свято верили до того, пока не было официально заявлено о смерти второй дочери императора. Они последуют за тобой, а за ними другие! Вести их должна ты.
— Вы думаете, они так просто поверят? Спустя почти двадцать лет?
— А ты попробуй, и мы узнаем, — девушка подмигнула мне.
Я помотала головой.
— Ладно, об этом пока рано говорить. Для начала надо узнать кто предводитель Ордена. Я планировала пробраться во дворец и выяснить это.
— Эмма, это опасно. Одной тебе туда нельзя! — Аким сощурился.
— Одной? Я надеялась, что ты со мной пойдешь, — я подмигнула парню.
* * *
И не зря надеялась. Следующим утром я и Аким отправились ко двору. Мужчина облачился во фрак, а я в одно из платьев моей новообретенной сестры. Когда мы подошли к золотой ограде, я невольно залюбовалась зданием.
Длинный трехэтажный белоснежный дворец, в некоторых местах покрытый золотом, сиял в утренних лучах. Одинокая высокая башня своим шпилем будто разрезала чистое голубое небо. Герб Аллириса возвышался над огромными широкими дверьми.
За самим зданием находился аккуратно высаженный сад с разными видами цветов, кустарников и деревьев. Вымощенная камнем тропинка от ворот ограждения до дверей дворца тоже была окружена клумбами. В саду находился фонтан со статуей льва с открытой пастью, откуда через несколько секунд брызгали сильные струи воды.
Одно только искажало эту чудесную картину: Стражники Черного Ордена, маячившие тут и там. В ужасающих масках с прорезями для глаз и с кинжалами-кастетами на поясе, они были похожи на жестоких убийц.
Я поежилась.
— Ну, и что мы собираемся делать? — спросил меня Аким.
— Я — пролезть вовнутрь и что-нибудь выведать, а ты — прикрывать меня и следить за стражниками.
— Ты с ума сошла? — зашипел напарник, — А если тебя поймают? Они крупнее и сильнее тебя. Прихлопнут и глазом не моргнут!
— А ты здесь для того, чтобы меня не поймали! Я меньше и не такая крупная как ты. Меня будет сложнее обнаружить.
Мужчине пришлось согласиться.
— Хорошо. Но если засекут — беги со всех ног, не раздумывая!
— Нет, я там останусь! — съязвила я, — Глупое предостережение!
После этих слов, избавившись от нижних юбок, я, с помощью Акима перебралась через ограждение и бросилась к стене.
Кровь стучала в ушах, сердце бешено колотилось, было страшно. При одном только представлении, как эти громилы хватают меня, волосы вставали дыбом. Но я знала, что мой долг — вернуть Ее Величество на законный трон. И эти мысли немного перекрывали страх. Я добежала до места, где между каменной стеной и ограждением было не больше метра, и вжалась в холодный камень. Здесь меня не было видно стражникам. Я выдохнула. Пройдя по стене до угла дворца, я немного выглянула: у главного входа во дворец стояло четыре стражника. Там мне не пройти. Но, по словам Наталии, внизу здания, у самой земли, скрыт потайной выход. Я обвела взглядом стену: От земли, примерно в метр высотой, стена обложена камнем. Сев на корточки, ощупывала каждый камушек. Вернувшись к месту, куда прибежала вначале, я уже отчаялась найти этот выход. А вдруг он с главной стороны здания. Но тут я заметила большой камень, отличающийся от всех остальных. Этот был белый, а те — серые. Я потрогала его и, чуть не вскрикнув от радости, обнаружила, что он двигается. Надавила, но наткнулась на твердую поверхность. Тогда стала, наоборот, вытаскивать его из стены. Это было нелегко. Из под ногтей сочилась кровь, когда я, наконец, вытащила камень. За ним обнаружилось широкое отверстие и еще три таких же камня. Потрогала каждый из них. Они еле держались. Тогда я додумалась сесть на землю, и со всей силы вытолкнуть ногами эти камни. Вытолкнула, но когда они упали вниз, прозвучал такой грохот, что наверняка слышал весь дворец. Я выругалась и юркнула вниз.
Как всегда, я сначала делаю, а потом думаю. Упала я прямо на камни. Если бы вовремя не выставила магический щит, вообще убилась бы! А так меня просто откинуло от них. Но даже если бы я и упала бы на камни, уверена, боль была бы такая же. При ударе о деревянный пол из моих легких будто резко выкачали весь воздух. Я шумно выдохнула. Мда, синяк будет огромный. Несколько секунд стараясь прийти в себя, я просто лежала. Потом попыталась встать. Как только поднялась на ноги, голова закружилась. Но через пару мгновений все прошло. Я осмотрелась. Это была маленькая старенькая каморка с. В углах образовалась паутина. Здесь стояли только деревянный письменный стол и стул, и на стене висело несколько полочек с какими-то бутылками. Наверное, здесь раньше жила прислуга или повариха. Оглядев всю комнату. Я заметила дверь. Подойдя, толкнула ее. К моему удивлению, та оказалась не заперта. Выйдя из комнаты, я попала в узкий, низкий коридор. Я села на корточки. Тут было очень темно, поэтому пришлось ползти на ощупь. Водя левой рукой перед собой, я нащупала перед собой металлическую стену.
