За спиной послышался треск веток и хруст валежника — кто-то большой и сильный продирался сквозь чащу, направляясь в их сторону.
Раздались угрожающие вопли, которые становились все ближе. Беглецы, насколько позволяли силы, ускорились.
Дея снова оглянулась и, к своему ужасу, обнаружила, что преследователи уже близко и расстояние между ними быстро сокращается.
— Они уже тут! — испуганно выкрикнула она. — Лео, они сейчас догонят нас!
— Не отставай! — бросил Лео, схватив ее за руку и потащив в сторону.
Волна паники перехватила дыхание Деи, приводя сознание и мысли в оцепенение, заставляя сердце стучать гулко, почти больно. Испуганный щенок жался к ее груди и тоскливо повизгивал.
— Быстрее! Давай прибавим шаг!
— Я не могу! — задыхалась Дея. — Они уже близко, а у меня нет сил!
— Нам нужно добраться до холма, а там уже река.
На повороте тропинки им преградил путь ручей шириной метров десять. Быстрые волны с шумом неслись по покатому руслу, разбиваясь о многочисленные подводные камни. Ручей был прозрачен и глубок.
Беглецы остановились и оглянулись. Из-за деревьев показалось большое дикое существо — по силуэту похожее на человека, но с чудовищно длинными руками, выпуклой грудью и короткими ногами.
Несколько секунд оно смотрело на них, не двигаясь с места. Вслед за ним из зарослей показалось второе, еще больше и страшнее первого. Налитые кровью глаза неотступно следили за Деей и ее спутником.
Из горла чудовищ вырывались резкие звуки. У них была большая голова и широкая пасть, обнажавшая острые, как у хищников, клыки. Лбы были слишком выпуклыми, а подбородки, наоборот, почти отсутствовали.
Грудь, спина и руки мерзких созданий были покрыты темно-коричневой негустой шерстью. Одежда, сделанная из шкур, свисала до самой земли.
В руках у них были дубины, способные проломить самый крепкий череп.
Чудовища стали медленно надвигаться на беглецов, буравя их своими кровожадными взглядами.
Маркиз прижал Дею к груди, прошептав на ухо: «Замри!»
От неожиданности и шока она остолбенела и забыла, как дышать.
То, что Дея увидела потом, превратилось в ее воображении в кошмарный сон. Их тела сначала растворялись в воздухе, а через несколько секунд появлялись на некотором удалении. Ей захотелось потрясти головой, чтобы прогнать странное видение.
Пока они стояли, замерев на месте, мимо них промчались их двойники. Фантомы побежали в противоположную сторону, вскоре скрывшись в глубине зарослей.
Жуткие создания, точно заколдованные смотрели на морок, а затем, подняв свои дубины, кинулись в чащу.
Наступила тишина, нарушаемая только треском ломающихся ветвей.
— Пойдем, — вымолвил Лео и потянул Дею к реке.
С трудом продираясь через цепляющиеся кусты, они, наконец, добежали до лодки.
— Неужели мы спасены? — губы Деи тряслись, но во взгляде все же светилась робкая радость. — Не могу представить, что бы с нами было, если бы…
— Нам следует быстрее убираться отсюда, — произнес Лео. — Моя уловка сработает только на время. Вскоре эти существа поймут, что нас там нет, и бросятся в погоню. Нужно позаботиться о том, чтобы к тому времени мы были уже далеко отсюда.
Сев в лодку, они вновь поплыли по реке. Щенок испуганно скулил, и тыкался влажным носом в ладони девушки. От того, насколько быстро они перешли на «ты», Дея неудобства не испытала. Даже напротив, она стала гораздо меньше стесняться своего спутника, а вот смелости стало — хоть отбавляй.
Русло извивалось между высокими зеленеющими берегами. Дно во многих местах было покрыто острыми камнями, что значительно затрудняло плавание. Берега становились все выше, а течение все сильнее, это наводило на мысль, что впереди могут оказаться пороги или водопад.
Солнце уже стало клониться к горизонту; гигантские тени деревьев потянулись по земле. Стал слышаться довольно явственный шум падения воды. На расстоянии двух сотен шагов вниз по течению над рекой повисло нечто, напоминающее облако.
— Ох, как красиво! — проговорила Дея, с восторгом глядя на перекинувшуюся с одного берега на другой великолепную радугу.
Лео проследил за ее взглядом.
— Водопад! — крикнул он.
Мощными ударами весел он направлял лодку к правому берегу.
Русло обрывалось отвесной стеной высотой метров двадцать, и река низвергалась стремительным величественным потоком. Еще немного и лодка была бы увлечена в этот бурлящий водоворот.
Спустя несколько мгновений они причалили к берегу. Было около семи часов. Последние лучи солнца скользили между густой листвой деревьев, косо освещая водопад.
— Думаю, дальше нам придется идти пешком, — проговорил маркиз, привязывая лодку. — А пока нужно найти убежище перед наступлением ночи.
— Ты выбирай место для ночлега, а я подумаю об ужине, — произнесла Дея, задумчиво глядя на высокие заросли травы у берега.
Глава 12
Лео набрал немного свежего мха, нашел у самой воды несколько камней и попытался высечь из них искры, но мох не загорелся. Тогда он взял два сухих куска дерева и стал тереть их друг о друга. Прошло четверть часа, прежде чем появился еле заметный дымок. Поднявшийся ветерок помог раздуть слабенький огонек.
На берегу в сухой траве валялось множество веток, которые он подбирал и подбрасывал в костер. Сучья постепенно разгорались в яркое пламя.
Дея ходила вдоль берега, путаясь ногами в высокой траве и время от времени наклонялась и что-то поднимала. Присев на корточки, она набрала в пригоршню прозрачной воды и жадно выпила.
На фоне зарослей горной ивы ясно вырисовывалась легкая женственная фигура, за которой Лео наблюдал с понятным интересом.
За новой хозяйкой, смешно загребая лапами, носился щенок, повизгивая и ловко увертываясь от высокой острой травы. Потревоженные неуклюжими прыжками пса, из камышей время от времени вылетали птицы. Одну из них щенок схватил за хвост и незаметным движением свернул бедняге шею.
В траве находилось множество ямок с гнездами. В каждом таком углублении лежало по два-три яйца. Спустя полчаса Дея подошла к костру, и выложила из карманов полтора десятка яиц и ощипанную тушку птицы.
— Честно говоря, я не особо надеялся на удачу, — удивленно поднял бровь Лео, увидев добычу.
— Возле реки всегда есть чем поживиться, — улыбнулась Дея. — А я не верила, что тебе удастся разжечь огонь.
— Значит, мы смогли друг друга удивить, — улыбнулся Лео. — Что ты собираешься делать с яйцами и мясом?
— Яйца мы испечем в горячей золе, а птицу зажарим, — как само собой разумеющееся произнесла Дея. — Кстати, наш четвероногий друг оказался проворным малым.
