— Думаю, вам может понадобиться вот это, — Лео одним махом вынул нож из сапога и протянул его своей спутнице.
— Где ты его взял? — округлила глаза Дея.
— Да так, позаимствовал, — неопределенно ответил маркиз.
Печеные яйца и жаренное на вертеле мясо составили их ужин. Приступая к еде, путники соблюдали определенную умеренность — ведь запаса провизии у них не было и нужно было думать о завтрашнем дне. Не остался голодным и щенок.
— Угощайся, малыш, — улыбалась Дея, подкидывая псу самые аппетитные кусочки. — Надо бы дать тебе имя.
Тут вдалеке послышался долгий глухой грохот, словно одиночный раскат грома, и в тот же момент щенок громко гавкнул.
— Я назову тебя Громом, — проговорила Дея.
А пес, словно поняв, залаял и радостный запрыгал вокруг нее.
Вскоре ужин был съеден, и их маленький отряд устроился на ночлег. Правда, ложе их было жесткое, а крыша малонадежная.
Сумерки быстро сгущались, и вскоре наступила ночь. Прохладный ветерок покачивал листву деревьев, убаюкивающе действуя на усталых путников.
Среди ночи их разбудил долгий и грозный рев, и тотчас же вслед за ним послышался пронзительный вой.
Лео и Дея вскочили и стали всматриваться в направлении густой чащи.
— Ты слышал?
— Да.
— Кто это: дикие звери или людоеды?
Маркиз напряг слух, но ничего не ответил.
— Скорее бы настал день! — пробормотала Дея, жадно вглядываясь в небо на горизонте.
Даже щенок громко и отчетливо тявкнул, словно соглашаясь с ее словами.
Они больше не смогли сомкнуть глаз. Вдали по-прежнему был слышен рев хищников. Через несколько часов, показавшихся им бесконечно долгими, молодые люди увидели, что занимается рассвет.
Рано утром, кое-как подкрепившись и превозмогая усталость, они вновь двинулись в путь. Им нужно было пройти пешком по берегу, миновав водопад, гул которого слышался издалека. Впереди шел Лео, раздвигая ветви густого колючего кустарника.
— Ты знаешь, где мы находимся? — спросила Дея, когда они шли вдоль берега.
— Если судить по солнцу, то мы движемся на север, — ответил Лео, изредка поглядывая на небо. — Как раз в той стороне находится крепость Ландрад. Мне нужно попасть туда, чтобы узнать о судьбе отца.
— Но тот стражник… — начала говорить Дея, — он собирался задержать тебя. А что если твой отец арестован? К тому же у нас появились некоторые способности, королевские маги сразу почувствуют их, и нас схватят.
Лео внезапно затормозил, так что Дея чуть не врезалась лбом в его спину.
— Ты предлагаешь мне бросить поиски отца? — маркиз повернулся к ней, от гнева на его скулах играли желваки.
— Конечно, нет, — воскликнула Дея. — Я пытаюсь оградить тебя от необдуманных поступков. Прежде чем что-то предпринять, нам нужно все обсудить.
— Нам? — Лео вопросительно приподнял бровь. — Почему я должен что-то обсуждать с тобой? Кто ты такая?
Бежавший рядом щенок остановился и грозно зарычал на мужчину.
— Что ты хочешь сказать? — задохнулась от его наглости Дея. — Я помогла тебе, когда ты истекал в лесу кровью, нас едва не схватили стражники, мы чуть не стали обедом для людоедов, и теперь ты мне говоришь, кто я такая? Да знаешь кто ты после этого?
От волнения у нее перехватило дыхание.
— Ты… ты просто напыщенный индюк!
Маркиз развернулся и навис над ней, словно скала. Растрепанные волосы цвета воронова крыла спадали на лоб, на подбородке красовалась многодневная щетина, а взгляд… взгляд его словно прожигал насквозь.
— Не смей меня так называть! — Лео предупреждающе вскинул вверх палец. — Без меня бы ты давно стала чьим-нибудь обедом.
— Да я прекрасно ориентируюсь в лесу и уж точно от голода не умру, в отличие от тебя, — воскликнула Дея.
— Это я-то умру от голода? — изумрудно-зеленые глаза маркиза вспыхнули огнем, тонкие ноздри раздувались от гнева, как кузнечные мехи. — Все, с меня хватит! Я не собираюсь терпеть оскорбления от деревенщины!
— Да как… — задохнулась от гнева Дея. — Да как ты смеешь!
— Смею! — резко произнес он. — И не желаю больше видеть тебя рядом с собой! Ты идешь своей дорогой, а я своей!
Маркиз развернулся и пошел прочь.
Дея некоторое время сверлила взглядом мелькающую за деревьями широкую мужскую спину, но вскоре осталась совершенно одна среди дикого леса полного опасностей. Маленький щенок стал теперь ей другом, защитником и спутником.
— Да чтоб тебя сожрало какое-нибудь местное чудовище! — бормотала Дея, пробираясь через кустарник. — Чтоб ты лопнул от собственной важности! Этот столичный франт еще не знает, с кем связался! Что он вообще о себе возомнил!
Подумав немного, она решила, что первым делом нужно добраться до какой-нибудь деревни и раздобыть еды.
Солнце светило ярко, на ясном небосводе не было ни облачка. Птичий хор в листве, казалось, давал музыкальный концерт. С верхушек деревьев слышались нежные трели, какая-то маленькая пичужка выводила свою удивительную песенку с таким воодушевлением, словно вкладывала в нее всю душу. Время от времени доносился жалобный крик другой птицы, скорбный, как старинные церковные напевы.
Если добавить к этому жужжание диких пчел, стрекотание цикад и кузнечиков, кваканье лягушек, тихий шелест листвы, журчание реки, равномерный гул водопада, то можно вполне представить, какой музыкой приветствовала природа Дею, пока та пробиралась по непроходимым зарослям.
Было около одиннадцати часов дня, когда, добравшись до развилки, девушка свернула на заросшую тропинку и пошла вдоль нее. Трава здесь была примята, и местами на влажной почве были видны свежие следы зверей. И там, где ветви на кустарниках были раздвинуты, у Деи и Грома была возможность идти быстрее. Но чаще им приходилось прокладывать дорогу, преодолевая бесчисленные препятствия. Заплетенные в косу волосы растрепались, а лицо раскраснелось, словно она участвовала в забеге.
Густая растительность создавала под своим кровом невыносимую духоту. Вдруг среди зарослей показалась широкая поляна. Луговые травы дышали жаром, лето вытягивало из них соки, стирало яркие краски. Девушка задумчиво сорвала стебелек, подставляя лицо солнцу. За поляной снова продолжался лес.
Услышав слабый звук, Дея стала напряженно вглядываться в зеленую завесу, ожидая любую неприятность. Рядом зашуршали кусты, и какая-то пестрая птица вспорхнула с ветвей и улетела прочь. Щенок громко залаял и бросился за ней.
— Гром, стой! — тихо вскрикнула Дея, но за деревьями только на миг мелькнула и скрылась его черная шерсть.
Множество маленьких серых зверьков, похожих на упитанных кроликов, бросились врассыпную, словно стая испуганных птиц. Они мчались так быстро, что их невозможно было поймать. Почва под ногами была вся истыкана норками этих животных.
