Противники не размахивали мечами, даже не приближались друг к другу. Борьба происходила на недоступном мне уровне, и единственное, что выдавало усилия сторон, – редкие голубые всполохи. Всей душой я рвался помочь Синеглазому, но Трис придержал меня лапой, мурлыкнув:
– Не переживай, Дэр. Для него это детские забавы, развлечение… Пусть спустит пар, а то он больно нервный последнее время.
– Станешь тут нервным, – выдохнул я, глядя, как последнее чудовище падает без признаков жизни – двадцать восьмое, если я не сбился со счёта. – Синеглазый, ты как?!
– Отлично! – маг пнул последнее скоуни, затем сжёг тела и вдруг, глянув куда-то вверх, отсалютовал рукой – словно мальчик.
Я не удержался:
– Дэйкен, сколько тебе лет?!
– Слишком мало для Саора, – хохотнул Трис. – Синеглазый, когда ты повзрослеешь?!
– Идите вы все к чёрту!
– Он ужасно не любит, когда напоминают, насколько он юн, – шепнул мне на ухо хоренг. – Пожалуйста, принц… Береги его!
Я растерялся. Кто кого должен беречь?! Я – этого всемогущего мага? Я – слабый и беспомощный, бездарный от рождения – это воплощение силы, уверенности, виртуозно владеющее мечом?!
Последнее я, кажется, сказал вслух.
Хоренг хмыкнул:
– Мечом владеет, магией – как нам и не снилось, собой владеет… в совершенстве. Живёт ради Саора, вечно лезет на рожон… Ради тебя… как он тебя назвал? Дэрэк…
– Дэрэк, Трис! Чего вы там шепчетесь?! Сматываемся отсюда!
– Трис! – быстро и тихо потребовал я. – Что – ради меня?
– Ты не поймёшь, несмышлёныш…
– Трис!!
– Жизнью он рискует…
Я содрогнулся, но расспрашивать дальше не мог, Дэйкен уже подошёл, и хоренг подставил свою полосатую спину. Забравшись, я приготовился к полёту. Но вместо этого Трис, не расправляя крыльев, мягкой кошачьей рысью понёсся по тропе, не уступая в скорости хорошей машине. Бурые стволы так и мелькали.
– Почему мы не летим? – удивился я.
– Не хотим привлекать внимание. Уже слишком светло, и Эриэж отсюда слишком просматривается.
Дорога вела в гору, а лес заметно поредел. Трава теперь еле прикрывала каменистую почву, и хоренг частенько ворчал, когда под лапу попадал очередной острый обломок. В просветах между деревьями стали встречаться валуны, сначала просто большие, затем размером со слона, а после и вовсе громадные. Свернув с тропы и руководствуясь какими-то незаметными для меня приметами, Трис начал уверенно подниматься по склону гигантских скал, а когда камни стали громоздиться друг на друга, образуя неприступные отвесные стены, хоренг отталкивался и взлетал, поднимая ветер огромными, куда большими, чем у Ивена, крыльями.
У меня захватывало дух от проплывающей мимо красоты: причудливые разломы, обнажающие мерцающие и переливающиеся горные породы. Ущелья, дно которых терялось в непроницаемой тьме, пещеры, подобные разверзнутым пастям окаменевших великанских зверей, где роль клыков с успехом исполняли острые пики. Нависающие над пропастями выступы с непонятно каким образом держащимися на них прихотливо изогнутыми деревцами – шекрами.
Серебристый луч пробился сквозь предрассветную дымку, отразившись от поверхности скал ослепительным голубым сиянием. Восход солнца застал нас на гребне Эриэжа – тех самых гор, что первыми встретили меня на пороге родного мира. Трис опустился на вершину и повернул ко мне довольную морду:
– Посмотри, от чего ты собирался отказаться, принц!
Полумрак внизу быстро сменялся разнообразием всех мыслимых цветов и оттенков. С высоты птичьего полёта я увидел сиреневые пятна озёр, блестящие ленты рек, пурпурные леса, пёстрые от цветов равнины, дома, поля, сады…
– Это – Соледж, – обвёл широкий круг рукой Дэйкен.
– И я – наследник всего этого?! – ахнул я.
– Да, – сурово взглянул на меня Синеглазый. – Но помни: быть принцем не удовольствие, а по-настоящему тяжёлая обязанность! Твоим долгом станет забота о всех обитающих здесь существах. Подчас, защищая их, тебе придётся забывать о себе – ни личных желаний, ни поступков, идущих вразрез с решением большинства твоих подданных! Каждый твой день будет посвящён не тебе, а этой земле. Возможно, однажды ты устанешь настолько, что искренне позавидуешь любому, не несущему ответственности за прошлое, настоящее и будущее Соледжа. Тогда, Дэрэк, представь себя опять на вершине Эриэжа, отделившего прежнего беспечного переростка от Правителя, наделённого властью, и вспомни, ради чего стоит приносить себя в жертву!
– Получится ли у меня? – прошептал я.
– Конечно, вначале тебе придётся сложнее, чем если бы ты вырос в Саоре. Но ты быстро наверстаешь упущенное, а все знания нашего мира не заменят главного: ты должен любить свою землю, чувствовать себя её неотъемлемой частью, понимать её нужды и хранить от всяких безумцев! Остальное придёт само собой.
– Синеглазый… – Я посмотрел на него с надеждой. – Ты ведь поможешь мне, правда?
– Ха! – тряхнул головой Дэйкен. – А чем, по-твоему, я занимаюсь?!
Трис лизнул меня в щёку шершавым языком:
– Я спустил бы вас вниз, да опасно. Слишком светло, могут заметить. Увидимся в Орже!
Я не удержался от того, чтобы погладить его в ответ. Несмотря на размеры, крылья, клыки и когти, хоренг всё равно представлялся мне разумной полосатой кошкой.
– Ты и так здорово выручил нас, – поблагодарил Дэйкен. – Спасибо, крылатый!
Трис улетел.
Мы с осторожностью приступили к спуску. Камни под ногами шевелились, точно живые, грозя обвалиться в любой момент. Один раз я всё же оступился и сорвался, но Дэйкен вовремя подхватил меня.
– Что бы я без тебя делал? – выдохнул я, когда опасность миновала.
– Хороший вопрос, – улыбнулся Синеглазый. – Ухлёстывал за девчонками на Земле?
В ответ я дёрнул его за длиннющие пряди волос… мягкие какие! Будет дразниться – косу заплету… и девчонок не надо!
Наконец коварные оползни остались позади. Сильные корни множества растений скрепили почву, начали попадаться и деревья, а затем и ровные, покрытые редколесьем участки. Чем дальше, тем гуще смыкались над головой пурпурные ветки. К полудню мы спустились в цветущую долину.
То ли сейчас Дэйкен шёл медленнее, то ли я как-то приноровился к его темпу, только я почти не отставал, готовый идти без отдыха хоть до вечера. Ласковое нежаркое солнце согрело душу, прогнало тревоги и печали. Странное чувство завладело мной – ощущение чего-то огромного, нового, светлого… Может, это из-за слов Дейзи, её нежной улыбки, взгляда, которым она наградила меня? Чем ещё объяснить то непомерное счастье, переполняющее меня и заставляющее сердце увереннее биться в груди?
Синеглазый резко остановился, и вся моя мечтательность сразу улетучилась.
– Преследователи? – заволновался я.
– Хуже, – прислушиваясь к чему-то, ответил Дэйкен. – Солх, наш древнейший вулкан, пробуждается от двухсотлетнего сна.
– Сильные разрушения?
– Ты не понял. Солх только просыпается. Извержения ещё не произошло. И я сумею предотвратить его… – Он запнулся и тревожно посмотрел на меня: – Дэрэк, это ловушка! Но там живут люди, и они могут погибнуть!
– Тогда поспешим туда, – не колеблясь, заявил я, отлично сознавая, на что соглашаюсь.
Мне показалось, что в суровых синих глазах на миг мелькнуло нечто, очень похожее на нежность. Нет, наверно, померещилось.
Дэйкен перенёс нас в открытую холмистую местность, где, заслоняя полнеба, возвышался древний вулкан.
Мы не опоздали. Страшные толчки сотрясали поверхность, пар и
