Она протопала обратно к Фатемобилю, прыгнула через пролом, где раньше была дверь, чтобы протиснуться за руль, завела двигатель и с рёвом унеслась прочь. Я задумчиво посмотрел на Пака.
— Итак, — сказал я. — Вот мы и прибыли. Миссия выполнена, более, или менее. А теперь скажи мне, о чём шла речь.
— Что-то плохое приближается к Тёмной Стороне, — сказал Пак и что-то было в его глазах, в его голосе. Если бы он не был эльфом, я бы сказал, что он боится.
— Что-то очень старое и очень древнее. Вы узнаете имя, когда я его назову, но, поверьте мне, — это не то, что вы думаете и никогда им не было.
Ты должен найти его и сделать своим, — Джон Тейлор, или всё, что вы сделали, будет напрасным.
Он наклонился вперёд, чтобы прошептать имя.
— Экскалибур.
ТРИ
Я направился к дому, на метро. Должно быть, я выглядел раздражённым более чем обычно, потому что все расступались. Несколько охранников Уокера всё ещё торчали у входа на станцию, но они старались смотреть в другую сторону. Кончилось тем, что я сидел в одиночестве, предаваясь спокойным размышлениям. По крайней мере, поезда на Тёмной Стороне всегда приходят вовремя. Предположительно потому, что если Поезд действительно прибывает с опозданием, администратор расцепляет состав на части и стреляет в него, чтобы привести все остальные поезда в должным образом мотивированное состояние ума.
Мне всё ещё не хотелось возвращаться домой, поэтому я пошёл в «Странных Парней», самый старый бар в мире, где все знают твою игру. Не самый грязный бар в мире, но чертовски к этому близкий. Это была просто ещё одна ночь в «Странных Парнях».
Ведьмы Уокинга вышли на девичник, напившись на поминках матушки-игуменьи и обновив закуски в баре, они бегали по бару взад и вперёд, кто-то напоил водяную ведьму Харпендена — подкрался сзади к её жидкой форме и впрыснул ей шприцем лошадиную дозу чистого джина. Можно было даже видеть, как по её телу пробегает рябь, когда она хихикает, покачиваясь между столиками, разбрызгивая мимоходом напитки. За другим столом два смутно напоминающих гуманоидов робота из какой-то будущей временной линии сосали батарейки и пердели статикой.
Молодая женщина, на которой было слишком много косметики, оплакивала своего демонического любовника, потому что он только что бросил её и ушёл с её лучшей подругой. Каменный херувим с соседнего кладбища проверял свои вложения в «Файнэншл таймс» и часто хмурился. Недавно возрождённый вампир печально сидел за боковым столиком, уставившись на бокал вина перед собой, вина, которое он заказал, но не смог выпить. Он говорил всем, — кто его слушал, что не хотел возвращаться вампиром, что он так старался не возвращаться… но ему было так скучно просто лежать в гробу. И вот он здесь, в похоронной одежде, всё ещё цепляющейся за хороший костюм, в котором они похоронили его, в попытке примириться со всеми обычными, повседневными вещами, которые он никогда больше не сможет делать.
Ему не нужно было волноваться. Если он будет продолжать жалеть себя достаточно долго, кто-нибудь воткнет в него кол, хотя бы для того, чтобы заткнуть ему рот.
Я облокотился на стойку и ждал, когда бармен подойдет, чтобы обслужить меня. Алекс Морриси владел и управлял «Странными Парнями» и не любил, когда его торопят. В данный момент он был занят с низшим норвежским божеством на другом конце длинного бара и прилагал много усилий, чтобы игнорировать меня, но я уже привык к этому. Это был его мелкий способ напомнить мне, что я всё ещё не расплатился по счёту в баре.
Рядом со мной на барной стойке коротко дрогнул и приподнялся цилиндр, затем появилась бледная изящная рука, жалобно помахивая пустым стаканом, прося налить ещё. Волшебник был там уже некоторое время и мы всё ещё не придумали, как его вытащить, — чёрт, тот кролик был реально злым кроликом…
Никогда не делайте волшебных трюков с дрянью. Дальше, вниз по бару, две своевольные сестры в белых одеждах из ордена Святого Стронция, напротив светящихся коктейлей Half-Life, и все остальные давали им достаточно свободного места… Любой другой бар наложил бы на них мораторий, но Алекс любил, чтобы они были рядом, чтобы вовремя облучить старую еду в баре.
Я терпеливо облокотился на барную стойку, радуясь возможности спокойно подумать. Как обычно бывает, эльфийский клиент был особенно раздражающим. Преследуемый на полпути через Тёмную Сторону, атакованный со всех сторон сразу и ни на пенни не богаче в конце концов.
Просто слово — предупреждение, — имя из легенды. Экскалибур… Наверное, мне не следовало так удивляться, в конце концов, всё оказывается на Тёмной Стороне. Кроме… него, с Экскалибуром подобного никогда не было. Почему именно сейчас и где он был всё это время? Я был почти уверен, что у Коллекционера его никогда не было, — хотя бы потому, что он никогда не перестал бы им хвастаться. Может ли появление меча в истории быть связано с недавней окончательной смертью Мерлина Сатанинского Отродья? А может быть, он направляется сюда через временной сдвиг, прямо из времён короля Артура? Проблема Тёмной Стороны в том, что она предлагает гораздо больше возможных ответов на вопрос, чем где-либо ещё.
Экскалибур.
Это не то, что вы думаете и никогда им не было.
Ассенизатор Джек подошёл к бару и встал рядом со мной, сильно пахнущий несколькими разными одеколонами и безупречно чистый. Он не был виноват в том, что какой-то ужасный психический аромат, казалось, всегда висел вокруг него — но это то, что вы получаете от работы в канализации Тёмной Стороны. Вы бы и на спор меня туда не затащили. Со всеми этими странными науками и странной магией, шипящими, дрожащими и взрывающимися повсюду штуковинами, едва ли удивительно, что так много неудачных экспериментов заканчиваются тем, что их смывают в канализацию. Как известно, там они объединяются с дикой природой и толкают её вверх по эволюционной лестнице. Что иногда приводит к необходимости выезда санитарной бригады, с их действительно большими пушками и огнемётами. Оперативники, такие как человек ассенизатор Джек, получают своё боевое жалованье.
Трюк ассенизатора — человека Джека — состоит в том, чтобы выпускать кольца дыма. Он делает это, забивая вонь экскрементов. И он ещё удивляется, почему его больше не приглашают на вечеринки…
— Напряженная ночь, Джон? — вежливо спросил он.
— Можно и так сказать, — сказал я. — Как сам?
— Только что закончили разбираться с очередным потенциальным призраком канализации. Я сам виноват в этом мюзикле Ллойда Уэббера. А ещё в прошлом месяце были гигантские муравьи.
Тем не менее, каждый раз, когда вы думаете, что у вас всё плохо, кто-то всегда готов рассказать вам, о ещё большей дряни.
— Я просто болтал с Соником-убийцей снаружи Башни Времени. Говорят, что Коллекционер украл совершенно новый вид устройства для путешествий во времени из какого-то музея далекого будущего — устройство, которое может проецировать сознание оператора на любого человека в прошлом, настоящем или будущем. Так что, — теперь он может выслеживать свои драгоценные раритеты в полной анонимности. Должно быть, это очень удручает, когда все стреляют в тебя, при первой возможности.
