— Но ведь эта глыба может обвалиться на меня, если я ее задену!..
— Может. Поэтому для своего же блага будь внимательнее и осторожнее, — скрипнула зубами я. А после, медленно выдохнув, добавила: — Я тебя подстрахую. И если вдруг начнется обвал — выставлю магический щит, чтобы тебя не пришибло.
— Ладно. Только смотри мне, чтоб твоя реакция не запоздала, — проворчала сестра. И сжимаясь, все еще дрожа, как мышонок, осторожно-осторожно пролезла в расщелину, чтобы попасть в следующий коридор.
Дальше было веселее. Потому что следующим препятствием такого рода у нас на пути стала сплошная скала, под которой нужно было вообще ползти пластом несколько метров, причем проталкивая рюкзак впереди себя, потому что высота лаза едва ли позволяла пробраться по нему одному человеку средней комплекции! Стоит ли говорить, что на этом месте Элеонора едва не потеряла сознание, пока я, пройдя первой с нашими вещами, убеждала ее, что все безопасно, и она может спокойно ползти? Когда же мне наконец это удалось, то приходилось выслушивать всхлипы и нытье на тему «я сейчас застряну здесь и умру, оставшись под этой скалой навсегда, и все это из-за тебя!», пока сестрица наконец не выбралась в коридор, где я ожидала ее, медленно считая воображаемых котят, чтоб не осатанеть окончательно.
Что могло превзойти эту капризную истерику барышни, уже спящей и видящей себя на троне?
Только ее истерика через полчаса, когда мы уткнулись в тупик, так ничего в этом рукаве не найдя!
Слушать о том, что обыскать один туннель, да еще и убедившись, что он-то без ответвлений, на которые пришлось бы тратить время, — это уже хорошее достижение, сестрица, конечно же, не стала. Так что я просто зашагала в обратном направлении, заявив ей, что если она не хочет сидеть здесь в одиночестве, ей лучше поторопиться. Как ни странно, сработало! Продолжая ныть и ворчать, Элеонора все же пошла следом за мной.
Отметив на выходе только что изученный рукав краской, я скомандовала идти в следующий… несмотря на заявления сестры о том, что она устала лазить по пещерам и хочет отдохнуть.
— Привал у нас по графику не раньше, чем через четыре часа, — заявила я, достав из рюкзака часы, чтобы свериться со временем. — Может позже — будем смотреть по ситуации.
Ну и конечно же, эти четыре часа были для меня сплошным адом из нытья, причитаний, ворчаний и ненависти за то, что я до сих пор не отыскала чертов сундук с кольцом, чтоб она могла гордо вернуться на поверхность, заявив, что вот уже и первая победительница в испытании явилась народу. Стараясь ее максимально игнорировать, я продолжала обыскивать огромный рукав, в котором обнаружилось целых три ответвления. А в одном из этих ответвлений — еще две развилки, причем во второй мы пролазили не меньше часа, прежде чем уткнулись в тупик. И во всем этом рукаве, конечно же, тоже ничего не нашлось… что понятно как отразилось на дурном настроении сестрицы.
— А теперь привал, — скомандовала я похоже единственное, с чем она безоговорочно согласилась.
Простелив подстилку в небольшом зале, от которого отходило несколько изучаемых нами развилок, мы достали из рюкзаков подготовленные для нас бутерброды и съели по одному. Элеонора уже собиралась слопать второй… но я вовремя одернула ее напомнив, что неизвестно, когда мы найдем закладку с едой, и наткнемся ли на нее вообще. Поэтому припасы лучше попридержать. Такая перспектива сестру, конечно же, не обрадовала. Тем не менее, она согласилась и спрятала завернутый в бумагу бутерброд обратно в рюкзак, прежде чем выпить немного воды.
— Ну что, продолжаем, — скомандовала я, поднимаясь с места и сворачивая свою подстилку.
— Уже?! — возмутилась она. — Я слишком устала и еще не отдохнула!
— Пока ты отдыхаешь, остальные участницы Отбора ищут сундуки с кольцами, — напомнила я.
Похоже, это на сестру немного, да сработало. Так что застонав, она быстро собралась и следом за мной неохотно пошла в следующий рукав, который нам предстояло изучить.
Хотя нет, за все эти часы я еще не знала, что такое капризы и истерики! Потому что по-настоящему Элеонора разошлась, когда во втором ответвлении исследуемого нами рукава мы вышли к узенькому и низкому коридору… у которого почти не было пола — его место полностью занимала сплошная расщелина глубиной метра четыре. Лишь по краю, у самых стен, были небольшие полоски выступов, по которым можно было пройти с широко расставленными ногами.
— Я не пройду там, просто упаду! — заныла сестра, прижимаясь к стенке возле начала этого веселенького аттракциона. — Сама иди, я тебя здесь подожду, и это не обсуждается!
— Элеонора, хватит!..
— Я сказала, нет! — вскрикнула она, и я просто порадовалась, что в этих пещерах звук очень плохо распространялся, иначе ее бы еще услышала какая-нибудь из участниц. Которая, безусловно, заинтересовалась бы, с кем же ее соперница там болтает? — Я… я не смогу! Не пройду! Сама иди, я буду ждать здесь! На этом самом месте… хоть отдохну…
Я хотело было продолжить спор, но посветив на лицо сестры, поняла, что это бесполезно: у нее началась нешуточная паническая атака. Скукожившись в уголочке возле станы, Элеонора обхватила колени, и дрожа, бледная как мел, тяжело дышала.
— Ладно, сиди здесь, — сдалась я. — Главное — ни шагу, поняла?
В ответ она, продолжая дрожать крупной дрожью, кивнула. И я, тяжко вздохнув, направилась вперед. Не сказала бы, что мне самой не было страшно вот так карабкаться над пропастью — еще как было! Но в отличие от Элеоноры я знала, что вместо меня это никто не сделает, а выполнить работу, хочешь не хочешь, нужно. Так что оставалось только сцепить зубы и продолжать. Когда эта жуткая расщелина была позади, а под ногами снова оказались твердые каменные породы, я продолжила идти. К счастью для Элеоноры, до тупика оказалось недолго, и примерно через полчаса я отправилась в обратную дорогу.
Естественно, перспектива снова пройтись над этой расщелиной меня не радовала. Но делать было нечего, поэтому я только выдохнула и принялась карабкаться. Завидев меня, сестра (которая продолжала вот так сидеть и дрожать в одиночестве) обернулась в мою сторону и принялась нетерпеливо перебирать пальцами. Только вот не успела я ступить на выступ, как она заявила:
— Холли, я кое-что увидела!
— И что же?
— Вон там, на дне, — запинаясь, проговорила она, указав на дно расщелины возле самого обрыва… где и я теперь увидела узкую дыру. — Там что-то может быть. Иди проверь!
Ну да ну да. Как карабкаться над расщелиной — это мы ни за что. А как какая-нибудь подозрительная дыра — так сразу «Холли, иди проверь!».
Увы, но сестра была права. В таком месте в самом деле могли что-нибудь спрятать. И хоть я, прислушавшись при помощи поискового заклинания, не уловила даже слабейшего магического фона, но все равно решила слазить. Тем более иначе моя звездная спутница бы не успокоилась.
Не теряя времени, я достала из рюкзака веревку, надежно закрепила ее возле Элеоноры, обвязав второй конец вокруг себя, и держась за нее, осторожно спустилась на дно.
