ГЛАВА 1. Предложение руки… и, наверное, сердца
Иногда судьба нагло подкладывает тебе свинью. Например, вот как сейчас, когда я сидела в темной, сырой и жуткой тюремной камере, приговоренная к смертной казни, да еще и завтра на рассвете!
А лишь вчера я проснулась, имея на руках свеженький красный диплом специалиста алхимических искусств столичного магического университета. И преисполненная надежд, отправилась на поиски работы своей мечты.
Как же меня угораздило так вляпаться? Сама не пойму. Как-то все закрутилось после того, как по дороге на собеседование я столкнулась посреди улицы с умопомрачительным красавчиком, который залил мою блузу своим кофе. Благо бытовые заклинания я изучила прекрасно, и очистить одежду для меня не составило труда. Но мужчина все равно рассыпался в извинениях и предложил искупить вину. Я же, плененная его смазливой мордашкой, повелась. И поскольку до собеседования времени оставалось навалом, согласилась выпить с ним кофе в кондитерской через дорогу.
Ну а час спустя меня остановила стража, которая нашла в моем кармане какой-то запрещенный артефакт… при помощи коего этим утром был убит один из министров! После следовал скоропалительный суд, и наблюдая за оным, я поняла, что видимо этого самого министра кто-то на верхушке очень хотел убрать. А из меня, как из никому ненужной сиротки, за которую некому заступиться, просто сделали козла отпущения, чтоб на кого-нибудь все это повесить и закрыть расследование.
Таким образом я даже глазом моргнуть не успела, как меня приговорили к свиданию с гильотиной. И вот теперь, сидя в темной камере, заламывала локти, просто не желая принять тот факт, что считанные часы спустя моя жизнь закончится…
Как вдруг дверь открылась и я увидела на пороге облаченного в черный плащ с капюшоном мужчину. Высокого, широкоплечего, с уверенной походкой, четкой как удары метронома. Которой он, закрыв за собой дверь камеры, стремительно приблизился ко мне. С каждым шагом полы его плаща развевались, давая увидеть под собой дорогой черный костюм, кожаные туфли, а под пиджаком – перевязь с ножнами, в которых я заметила небольшой кинжал с черной рукоятью, испещренной рунами.
По коже тут же пробежали мурашки. Ведь… до утра еще есть время, не та ли? Или меня почему-то решили казнить раньше? Но если так, то этот человек не похож на типичного палача, слишком уж он хорошо одет. И этот кинжал, явно магический… Только вот что здесь мог забыть темный маг? Неужели меня решили убрать до официальной казни? Это же не имеет смысла! Особенно если им нужно просто тихонько разобраться с козлом отпущения.
– Анита Краус? – прозвучал бархатный голос за миг до того, как незнакомец сбросил капюшон и я смогла рассмотреть его лицо в слабом свете электрической лампы.
Привлекательный. Даже очень. Несмотря на то, что черты его лица были немного грубоватыми и строгими, они притягивали. Широкие резкие скулы, ровный нос, плотно сжатые губы и хищно прищуренные черные глаза, которые против воли затягивали, словно два омута. Черные волосы были красиво пострижены, на подбородке виднелась легкая щетина.
– Рад, что мы встретились до твоей казни, – ухмыльнулся он, еще ближе подойдя ко мне.
– Кто вы такой? – наконец решилась спросить я, не находя в себе силы, чтобы встать с тюремной койки.
– Николас Форштейн, первый придворный маг теней, – не задумываясь, представился он, глядя на меня сверху вниз. – И у меня к тебе одно деловое предложение.
– Какое же?
– Как я понимаю, ты не хотела бы умирать, особенно через четыре с половиной часа, – ухмыльнулся он.
– Допустим, не хотела бы, – осторожно ответила я.
– В таком случае перейду сразу к делу и предложу тебе альтернативу казни.
– Какую же? – прозвучал мой голос – приглушенно, словно издалека. Сердце заколотилось, разгоняя по венам сошедшую с ума кровь. Голова закружилось, дышать стало трудно. Неужели… неужели у меня взаправду есть шанс не умереть?
…Или же это – всего лишь жестокая шутка?
– Выходи за меня замуж, – спокойно и твердо проговорил маг… и я, не выдержав, тут же закашлялась, поперхнувшись собственной слюной!
То есть, надо мной все же просто издеваются?
– Это не смешно, – прохрипела я, пытаясь откашляться.
– Я не шучу, – тут же перебил мужчина. – Мое предложение полностью серьезно.
И от этих слов я снова зашлась приступом истеричного кашля.
Нет-нет, конечно, как и любая девушка, я мечтала однажды получить предложение руки и сердца от какого-нибудь обаятельного прекрасного принца на белом коне. Но вот чтоб так? В первую же минуту знакомства? Да еще и сидя в тюремной камере накануне собственной казни? Не иначе Верховная богиня перебрала, когда писала книгу моей судьбы.
– А теперь объясните, что вообще происходит? – наконец выговорила я, немного выровняв дыхание.
– Все просто, Анита, – ухмыльнулся маг, склонившись надо мной… слишком близко, черт возьми! – Я предлагаю тебе фиктивный брак. Если ты согласишься, то я оставлю в этой камере твоего доппельгангера, которого и казнят на рассвете. Тебя же выведу из тюрьмы и спрячу в своем особняке, где незамедлительно проведу ритуал, который полностью изменит твою внешность. Для нее у тебя будет новая подставная личность, под которой ты и вступишь со мной в брак. После чего мы вместе отправимся ко двору, где нам предстоит одно… важное дело. Это если вкратце. Ну а более подробные разъяснения я предлагаю оставить на потом. В противном случае, боюсь, мы потратим слишком много времени на разговоры, и все закончится тем, что прежде чем уберемся отсюда, за тобой придет палач.
Икнув, я широко распахнула глаза и уставилась на мужчину, который явно смаковал мое замешательство.
Это… какой-то бред! Просто бред! Что он вообще несет?
– Так что вы выберете, мисс Краус? – цинично переспросил маг, словно напоминая о себе. – Конечно-конечно, я понимаю, что разумные девушки считают замужество важным шагом, который нужно делать, лишь хорошенько узнав друг друга, взвесив все за и против, рассмотрев плюсы и минусы своей половинки, а лучше и вовсе пожив немного вместе, дабы быть уверенной в совместимости с партнером… Только вот боюсь, у нас (а вернее у тебя) попросту нет на это времени. Поэтому свой ответ тебе придется дать здесь и сейчас.
– Ответ? – растеряно прошептала я, поняв, что он склонился надо мной, словно пронзая меня взглядом.
– Ты хочешь жить, Анита? – прошептал он, обдавая мои губы своим горячим дыханием.
– Да, – слабо выдохнула я, задрожав, словно лист на ветру.
– В таком случае начинаем наш маленький фарс, – ухмыльнулся Николас. И отстранившись от меня, вытащил свой магический кинжал с черным лезвием. Которым взмахнул быстро и ловко, сначала обрезая прядь моих светлых рыжеватых волос, а после – оставляя маленький надрез на кончике указательного пальца. Чтобы точно так же легко, уверенно капнуть маленькую капельку крови на зажатые в руке локоны.
