— А знаешь, ты ведь идешь в опасное место, где легко можно пораниться, — заговорил он, словно ранее дожидался как раз этого момента.
— Да, я в курсе. И что?
— То, что на инструктаже я четко всем вам говорил: кольца, сережки, браслеты, ожерелья и любые другие украшения оставляете в своих комнатах во дворце! — строго выпалил мужчина. — Даже семейные талисманы на счастье, которые вы носите всю жизнь. А особенно — магические предметы либо зачарованные украшения.
Я поняла, на что он намекает. И мне это не понравилось.
Вот черт…
— Холли, сними эту сережку, которая у тебя в хряще левого уха, и оставь мне. Отдам после испытания.
— Простите, но я не могу, — ответила я внезапно немного сиплым голосом.
— Никаких «не могу», — выпалил он, останавливаясь у валунов, возле которых, судя по расщелине, и был вход в пещеры. — Немедленно снимай, таковы правила.
— Она совсем маленькая, так что не помешает мне…
— Я сказал, снимай, — строго отчеканил Нейтан, и неожиданно потянувшись рукой к моей сережке, коснулся ее, попытавшись расстегнуть миниатюрную застежку…
А миг спустя резко отдернул руку! При этом его лицо удивленно вытянулось.
— Что вы себе позволяете? Это натуральное хамство! — всполошившись, забормотала я, и отступила на шаг.
— Ладно, можешь ее оставить, — сосредоточенно, не моргая, проговорил мужчина. При этом глядя на меня так пристально, что мне стало не по себе.
Неужели… он понял, что я НЕ МОГУ снять эту сережку?
— Ну спасибо, — проворчала я, все еще заплетаясь языком от волнения. — Вход в пещеры здесь, да?
— Да, — медленно ответил куратор, в то время как я, держа в руках спущенный с плеч маленький рюкзак, присматривалась к расщелине, на дне которой можно было разглядеть темную полоску узкого входа. Как ни крути — не снимая сумку, точно не пролезешь.
— Тогда я пошла, — сухо заявила я, спускаясь вниз.
Правда вот, едва я увидела вход поближе, мне захотелось много ругаться словами, которых не должна употреблять приличная леди благородных кровей! Потому что этот вход был даже не входом, а маленькой, узкой щелью, в которую нужно было буквально протискиваться ползком на животе! Пропихивая рюкзак впереди себя, и всеми силами стараясь не застрять! И это было по-настоящему пугающе. Никогда не страдала клаустрофобией, но в этот момент меня взаправду хватила легкая паника. Боюсь представить, как здесь ранее проползала Салли, и каким вообще чудом испытание прямо на этом моменте и не закончилось ее проигрышем…
Но если уж Салли, с ее клаустрофобией, смогла, то и мне грех жаловаться!
Проползя около метра, я оказалась пускай не в просторном пещерном зале, но здесь уже, по крайней мере, можно было встать на ноги и зажечь освещающее заклинание. А дальше пойти вперед, осторожно вглядываясь в темноту. И конечно же, запуская поисковое заклинание, чтобы то указало мне на Элеонору.
Как и договаривались, сестра не стала отходить далеко от входа, притаившись в одном из коридоров возле него. Так что я дошла до нее в считанные минуты.
— Я тебя тут целую вечность ждала, — вместо «привет, рада тебя видеть!» проворчала она.
Ну да ну да, а чего еще мне стоило от нее ожидать?
— Пришла, как только меня подвели к пещере, — тяжко вздохнула я. — И предлагаю не тратить время на лишнюю болтовню. Пока я к тебе шла, то уже заметила несколько развилок. И это, заметь, только самое начало пещеры. Боюсь даже представить, что там будет дальше.
— Как же мы здесь не заблудимся до конца времен? — буркнула сестра.
— То есть, все то время до испытания ты не читала литературу про правила выживания в пещерах, — печально констатировала я.
— Не особо. Решила не тратить на это время, — нахально заявила она, и мне захотелось просто взвыть! Или того лучше — заявить, что прямо здесь и сейчас покончу с собой, просто чтоб она теперь сама из этого всего выпутывалась как знает!
Но благо рационализм взял верх над эмоциями. И я, выдохнув, пояснила:
— Во-первых, чтобы не заблудиться в пещерах, нужно передвигаться по четкой системе. Например, два поворота — налево, один — направо. Так в случае, если уткнемся в тупик, мы сможем вернуться назад. Во-вторых, наше задание в этих пещерах — поиск спрятанных предметов. А значит, мы должны выбрать исходную точку, и начиная от нее исследовать каждый туннель, изучая каждое его ответвление. Когда будем проходить один из них, упираясь до тупика — возвращаемся назад и помечаем вход в этот рукав как уже изученный при помощи краски, которую нам выдали, положив в рюкзак. Краска каждой участницы зачарована таким образом, чтобы сделанные ею метки могла увидеть только та, кто оставит отметину — чтобы претендентки не «подсказывали» друг другу, какие ответвления уже изучены и пусты… либо же наоборот не запутывали так других отметинами о «ложноизученных» туннелях. После того, как изучим один рукав, так же исследуем следующий и все ответвления в нем, по очереди. Одно за другим. Пока полностью не закроем всю ветку, либо ничего там не найдя, либо обнаружив то, что ищем.
— Ну это же займет целую вечность! — возмутилась сестра, скрестив руки на груди.
— Есть другие варианты? Нет? Тогда тема закрыта. И теперь самое главное, сестрица, — строго выпалила я, прожигая взглядом Элеонору. — Если ты не хочешь остаться без моей помощи на Отборе, тебе следует усвоить одно правило: как только мы найдем первый перстень, я не брошу все на свете, чтобы вывести тебя к выходу. Мы исследуем до конца ответвление коридоров, пометим его как уже изученное, и только после этого вернемся к выходу. Оставив тебя возле которого, я снова направлюсь к развилке и пойду изучать следующий рукав. Надеюсь, мы уяснили этот момент?
— Хорошо, Холли, — недовольно буркнула Элеонора. Но все же, похоже, в ее головушке хватило сознательности для понимания того, что сейчас выпендриваться не стоит.
— В таком случае, за дело, — скомандовала я. И подсвечивая заклинанием, повела сестру к развилке, с которой собиралась начать.
Выбрав первый рукав, я направилась в него, дав жестом команду идти за мной. И почти сразу, пройдя минут десять… эта «будущая королева» уперлась рогом, остановившись перед узкой расщелиной, когда я скомандовала ей пролезать в нее, при этом не задев рюкзаком низко расположенную верхнюю глыбу, чтоб не спровоцировать обвал!
— Что это за детский садик?! — возмутилась я, нахмурив брови. — Пролезай и вперед!
— Нет, я лучше тут тебя подожду, — нагло заявила она… при этом взаправду дрожа от страха! — Как найдешь мое кольцо — просто принесешь мне.
— Ну уж нет, так не выйдет, — скрипнула зубами я, сдерживая ярость из последних сил. — Задание на поиск. А значит, раз уж я бегаю тут, занимаясь твоей работой, то будь добра хотя бы идти рядом со мной и смотреть по сторонам. Так у нас будет банально больше шансов не пройти мимо сундука, когда он будет рядом.
