— Хамелеоновый страус, — присела рядом с ним, боясь прикоснуться. Птица перепугано хлопала глазами, но не могла подняться. — Ему нужен ветеринар.
— Я знаю одного, но он не станет смотреть птицу, лежащую на обочине дороги.
— Тогда нужно его куда-то перенести. В Институте Науки есть профессор, он занимается изучением редких видов.
— Отлично. Ты знаешь его домашний адрес? В субботу государственные учреждения не работают.
Я замолчала. Воробушек дал мне только его рабочий адрес. Где он жил, я не знала. Но и на поиски не было времени. Страусу нужна помощь сейчас.
— Я не знаю, где он живет. Птицу нужно приютить.
— Ко мне нельзя. Отец противник животных и приемлет их только в пряном соусе.
Я поморщилась.
— Тогда заберем его во дворец.
— А если найдут? — всполошилась Иволга.
— Огромный дворец с сотнями комнат? Думаю, найдется укромное местечко, чтобы его припрятать. А когда немного поправится, передадим его профессору из Института Науки. Он вернет его домой.
— У меня есть домкрат. Сейчас подгоню мотоциклет.
С третьей попытки нам удалось поднять птицу на домкрате. Страус сопротивлялся, угрожал укусить. Когда птица уже удобно уселась в люльку и казалось, что самое ужасное позади, он все же укусил меня за руку.
— Ай! — взвыла от резкой боли, схватившись за предплечье. Крови не было, но синяк обещал быть внушительным. — Вот же неблагодарный!
Измученное болью пернатое не сопротивлялось, жалостливо положило длинную шею на люльку и разрешило накрыть его брезентовой тканью.
Медленно поехали во дворец. Охрана узнала Жанну и пропустила без досмотра. Припарковались возле входа в мое жилое крыло. Нам сыграло на руку, что здесь было не так людно, как в главных палатах дворца. Большого труда стоило поднять страуса и переложить на кусок тряпки. После нескольких попыток поняли, что мы сможем только волочь его по земле.
Птица гордо сидела, когда мы корячились, выбиваясь из последних сил. По скользкому паркету стало тянуть чуть легче. Внезапно из-за поворота навстречу вышел лакей.
Мы с Жанной стали плечом к плечу в надежде, что он не заметит нашей авантюры. Придворный слуга странно на нас посмотрел, но ничего не сказал про страуса. Обернувшись, поняли о причинах его безразличия: по весу мы чувствовали, что на брезенте есть пернатое, но его там не было — страус стал невидимым, слился с окружением.
— Как он это сделал? — удивился Жанна.
— Страус-хамелеон. Редкий вид, — повторила я слова профессора.
Втянули страуса в комнату и оставили на полу. Но ему не понравилось выбранное место, и он бесцеремонно уселся на мою кровать, как на насест.
— Вот же наглый! — возмутилась я.
— Ты его развлекай, а я за ветеринаром, — сказала Жанна.
— Стой, а ужин? Ты же не успеешь.
— Ничего, поедят без меня, — девушка подошла к двери. — Я наложу заклинание, и войти сможем только мы. Тогда и птица не сбежит, и прислуга не нагрянет.
Жанна достала из кармана голубой амулет на тонкой золотой цепочке. Шёпотом произнесла слова, и с него посыпались искры. Опадая на пол, они разгорались синим пламенем и медленно затухали.
— Теперь сюда могут войти только те, кого ты пригласишь. Это заклинание намного сильнее, чем обычное. Пригласи меня.
— Я разрешаю тебе входить в мою комнату, Жанна Иволга.
Девушка улыбнулась и оставила меня с монстром одну. Я прохаживалась по комнате, огибая кровать, а страус внимательно наблюдал за мной. Зашла в ванную, взглянула на себя и ужаснулась — прическа растрепана, платье испачкано, на лице грязь. Срочно нужно все исправлять! Станис получит сердечный приступ, если увидит, что я сделала с платьем.
Магией привела в порядок платье и уже стала поправлять прическу, как правую руку свело от боли. На ней красовался внушительного размера синяк, и его никак не скрыть под платьем. Вышла взглянуть на раненого. Страус не сдвинулся с места.
— Если что, кровать моя, я ее первая заняла, — пригрозила, а он клацнул клювом, намекая, что просто так позиции не сдаст. Уже смирилась с мыслью, что ночевать буду на диване.
Время неумолимо бежало, я нервничала в ожидании Жанны, но ее все не было. Понимая, что если я не пойду на ужин, то за мной пошлют, а это может привлечь внимание к страусу, решила идти, не дождавшись ветеринара.
— Веди себя тихо. Я скоро, — посмотрела на птицу, которая вытянула шею на постели.
Вышла из комнаты с тревогой в сердце, на торжественный ужин пришла последняя и заняла указанное в каталоге место. Гавриил проводил меня пристальным взглядом. Императоры сидели друг напротив друга на своих обычных местах. Жанны не было, значит, она застряла где-то с ветеринаром.
— Красивая прическа, — съязвила Татьяна, — тебе идет цвет молодой травы.
— Спасибо, всегда считала твое чувство стиля совершенным, — ответила на колкость.
Татьяна хотело продолжить обмен любезностями, но Марьян посмотрел на нее так, что даже у меня застряли слова в горле.
— Ваше Императорское Величество Гавриил, — обратилась к императору Клара Грифонская, сидевшая по правую руку от него, — а в этом году будет проходить летний императорский бал-маскарад?
— Не вижу причин отказывать себе в этом удовольствии, — ответил он. — Если только Марьян не будет против.
— Я не против, — сухо ответил второй император.
Претендентки взволновано забормотали. Я не испытывала особой радости, мне и вчерашних развлечений хватило с головой.
Официанты начали подавать еду. На удивление основные блюда были для всех одинаковыми, и я могла подсмотреть, какими приборами их есть.
Сегодня царила добродушная атмосфера. Гавриил с Марьяном игнорировали друг друга, уделяя внимание девушкам, которые сидели рядом с ними. Я же, находясь по центру, лишь слушала чужие разговоры.
Доедала десерт, похожий на сладкое воздушное облако, когда в распахнутое окно влетел гриф — хранитель отбора, а за ним и сокол. Огромные мерцающие птицы вспорхнули над потолком, заставляя браслеты на моей руке ожить.
Сердце застыло в испуге — я не хотела покидать отбор. Впервые осознала, что меня здесь что-то удерживает. У соседки оторвался и улетел вслед за хранителями кулон сокола. Девушка поникла, вместе с ней еще одна претендента лишилась своего шанса. Поблагодарив за предоставленную возможность, они покинули ужин. Теперь нас осталось тридцать пять.
Бегло посмотрела на умолкнувших претенденток и встретилась взглядом с Гавриилом. Поцелуй! Приключения со страусом заставили забыть о его ультиматуме, видимо, поэтому он сверлил меня взглядом весь вечер. Только хотела вздохнуть, что пока идет ужин, я имею веские причины бездействовать, как гости встали из-за стола. Большая часть девушек разошлась по своим комнатам. Императорский дворец был на столько велик, что я ни разу не встретила ни одну из них.
