Захлопав ресницами, я опустила голову:
— Простите, Владыка, но вы правы — мне не стоило спрашивать вас об этом.
Обдав меня медовым взглядом, Тимарил прищурился:
— Вы из тех девушек, что часто меняют свои решения?
— Это несправедливо по отношению к остальным невестам.
Да и тетушка весьма удивится, если я заявлюсь к ней снова уже с другим мужчиной! И она наверняка расскажет о предыдущем визите! Возможно, через несколько дней…
— Что ж, тогда как насчет небольшой прогулки по саду?
Наконец-то! Рейнар слышал нас, и от этого я чувствовала себя донельзя странно.
Я с удовольствием вложила руку в ладонь Владыки. Надеюсь, архимагу удастся выбраться из моих покоев незамеченным. Представив, как дракон выпутывается из моих платьев и, крадучись, выскальзывает в коридор, я едва не прыснула со смеху.
И все-таки зачем он поцеловал меня? Может, между братьями негласное соперничество, а я стала орудием мести? Впрочем, эта версия не очень-то походила на правду. Я успела заметить, что отношения у них были теплыми. Покраснев, тряхнула головой и натолкнулась на изучающий взгляд Владыки.
Соберись, Ари! Не время витать в облаках.
К счастью, мне удалось прийти в себя, и за разговором о пустяках тропинка вывела нас к чудесному озеру, утопающему в зелени. Прозрачная вода так и манила прикоснуться, а теплый песок — сбросить туфли. Наверное, другие невесты бы позавидовали мне. Раннее утро, озеро, и мы с Владыкой наедине. Обстановка романтичнее некуда! Меня же взгляд Тимарила нервировал. Сообразил ли он, почему мои волосы растрепаны? Да и губы наверняка припухшие. Все-таки Рейнар наглец, вынудил подарить ему мой первый поцелуй!
Владыка сделал шаг вперед и взял меня за руку:
— Может быть, вы желаете нечто другое? Раз уж вы не хотите домой.
Его палец выписал на моей ладони круг, и я осознала: да он же флиртует со мной! У братьев Фирс весеннее обострение началось? Почему именно я?
Я хотела отказаться, но в последний момент передумала.
— Расскажите, тот изумрудный дракон… Кто он?
— Шэн Дорис.
Брат Ребекки? У меня в голове не укладывалось, как вполне себе обычный мужчина принимал облик здоровенного ящера. Интересно, каково это летать по небу?
Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух, потому что Владыка вдруг улыбнулся — Это восхитительно…
— Мне показалось странным, что в небе Миарры почти не видно драконов, — заметила я.
Я-то думала, они тут косяками летают! Тимарил покачал головой:
— Магия и драконья ипостась неразрывно связаны. Каждый оборот ослабляет магию, потому многие предпочитают оставаться людьми.
Хм, весьма интересно. Не потому ли Рейнар смотрел на Шэна с таким восхищением? Он не оборачивается драконом? Ведь он архимаг, да еще этот Отбор…
— Скоро пройдут «Грозовые крылья» — соревнование между лучшими драконами, — заговорил Владыка. — Это весьма занимательное зрелище, думаю, вам понравится.
Я скосила глаза на Тимарила:
— Вы тоже участвуете?
Мужчина кивнул, едва заметно поморщившись. О чем это я, конечно, среди лучших должен находиться и Владыка!
— А какого цвета ваша чешуя? — припомнив слова Рейнара, тут же спохватилась: — Простите, если это невежливый вопрос…
— Нет-нет, ничего страшного, я отвечу с охотой — мой дракон рубинового цвета.
— Должно быть, красиво… А Рейнар?
Едва слова вырвались, я тут же пожалела об этом. Какое дело мне до архимага?! К счастью, Владыка не нашел вопрос странным.
— Рей угольно-черный, на нем краски решили отдохнуть.
Черный… Да, определенно ему подходит.
Внезапно к озеру вышло несколько слуг. Они установили столик и пару плетеных кресел прямо на берегу, расставили блюда…
— Завтрак подан! — улыбнулся Тимарил.
Кажется, это все больше походит на свидание. Бекка же говорила, что Владыка собирается устроить свидание с одной из невест. И почему подобная честь досталась именно мне?!
Лакей отодвинул передо мной кресло и, повинуясь кивку хозяина, ушел. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Не думаю, что обижать Владыку отказом — хорошая идея. Я вообще-то все еще рассчитываю получить помощь драконов для нашего графства.
Нужно всего лишь пережить это свидание и не заинтересовать Тимарила еще больше. В следующий раз он пригласит Лайзу или Миранду, и они будут блистать! Уверена, я быстро лишусь статуса фаворитки.
Мы молча завтракали, наблюдая за утками, плывущими вдоль берега. Владыка то и дело подкладывал мне кусочки фруктов и выпечки. Сам мужчина предпочел именно фрукты, что несколько удивило меня. Даже мой дядя выбрал бы яичницу с беконом, а ведь он человек!
Когда завтрак закончился, я поспешно вскочила с кресла. Тимарил поморщился, но последовал моему примеру.
— Пройдемся вдоль берега?
— С удовольствием, — я взялась за локоть мужчины и, не удержавшись, добавила: — Когда состоится следующее испытание?
Глупо не воспользоваться шансом и не попытаться узнать больше.
— Через несколько дней, — ответил Тимарил. — Рейнару нужно кое-что подготовить…
Даже не представляю, что они придумали!
— Я бы хотел еще раз поблагодарить вас за спасение Эмили, — сказал Владыка.
Я кивнула:
— Я не могла не прийти на помощь. Надеюсь, следующее испытание будет действительно безопасным.
— Да, сработавшая ловушка — наша вина, и мы загладим свою вину перед сестрами Солейн. Но вы…. Вы поступили как настоящая правительница.
Я вскинула взгляд на Тимарила, в глазах которого вспыхнул огонек интереса. Что-то мне не нравится, какой оборот принял наш разговор. Глубоко вздохнув, покачала головой:
— Владыка, мне, конечно, лестно, но я буду откровенна: многие невесты участвуют в Отборе против желания. И я одна из них.
Во мне все еще теплилась крохотная надежда, что он хлопнет себя по лбу и отпустит на четыре стороны, однако тот сощурился:
— Вы даже не хотите дать мне шанс? Тоже считаете, что драконы стали виновниками исчезновения Эоны?
— Я… не знаю. Но ведь после Ухода магии вы остались в Иралсии, захватили власть, а сейчас устроили этот Отбор… Может, покиньте вы наш мир, и все бы наладилось? — Наверное, не стоило говорить такое Владыке, но слова сами рвались наружу — сказывалось напряжение последних дней. — Вдруг у людей есть шанс возродить свой мир, но ваше присутствие блокирует Эону?
Тимарил бросил на меня тяжелый взгляд:
— Поверьте, леди Арианна, драконы скорбят о человеческой магии не меньше вашего. — Мы остановились возле аллеи, ведущей к замку, и он добавил: — Спасибо за то, что провели со мной утро. Надеюсь, вы получили хоть какое-то удовольствие от встречи. Хорошего вам дня!
